через секунду над охотничьим домиком уже с разъяренным ревом взмыл дракон с золотой чешуей и черными с позолотой крыльями. Зло прищурившись, Ричард спикировал, готовый наброситься на того, кто ранил Адриана.
Тот осел на траву, но отключился не сразу. Все-таки рана была неопасна, и удар пришелся почти плашмя. Так что кровь лишь окрасила перевязку, но не полилась ручьем. Хотя все равно было плохо. И встать Адриан не смог. Только в изумлении и легком благоговейном ужасе смотрел на то, как перевоплощается Ричард. Как его руки вытягиваются, становясь драконьими лапами. Как на них вырастают когти. Как за спиной распахиваются крылья… драконьи крылья, черные с позолотой. Вот только черноты было совсем мало. Все больше золото… Адриан даже сощурился. Отблеск солнца на крылах Ричарда бил в глаза.
– А-а, дракон, настоящий дракон, он нас сейчас сожрет, а-а! – заорали горе-воины и бросились врассыпную.
Ричард не стал преследовать их. Он спикировал уже на траву, и Адриан тихо позвал его:
– Ричард… успокойся. Я в порядке. Я в безопасности. Возвращайся ко мне…
Адриан слабо застонал, приподняв руку, чтобы легонько погладить золотистое крыло, сверкающее совсем рядом.
Ричард упал на траву рядом всей массивной драконьей тушей. Покрытая золотистой чешуей лапа потянулась к Адриану. Даже в таком виде Ричарду было важнее всего узнать, насколько он ранен! Но тут все поплыло. Ричард снова превратился в человека. Он оказался на коленях на земле. Только крылья еще задержались на полминуты, замерцав под пальцами Адриана.
– Как ты? – хриплым, будто не своим голосом, выдавил Ричард – Я видел, как ты отключился!
Непослушными пальцами он отвел разорванный рукав, глядя на пропитанную кровью повязку. Понятно, почему Адриану так плохо, по свежей ране ударили, сволочи!
– Я в порядке, – хрипло повторил он, глядя во все глаза на Ричарда.
Адриан впервые увидел, как дракон становится человеком… Это было необычное зрелище. Ричард выглядел измученным. Как, впрочем, и Адриан.
– Ни с места, красавчики! – послышался низкий мужской голос.
Адриан приподнял голову, оборачиваясь. И увидел самого короля! О, он узнал мерзавца! Фредерик вышел на порог дома, вытаскивая за собой Элизабет. К ее нежному горлу был прижат острый кинжал, украшенный самоцветами. Сам король угрожал жизни Элизабет!
– Нет, Элизабет, нет! – Адриан подорвался и встал на ноги.
Глаза Ричарда разгорелись гневом, но Адриан положил ладонь на его руку и прошипел на ухо:
– Не смей перевоплощаться. Король убьет ее, если увидит в тебе угрозу! Надо действовать только в человеческом облике. И вывести Элизабет из-под удара!
Ричард вздрогнул, но кивнул, судорожно сглотнув. Хотя дракон внутри него уже рвался, как с цепи. Как же ему хотелось наброситься на этого мерзавца Фредерика, просто р-разорвать!
Ричард встал на ноги медленно, пошатываясь, словно перебрал в своей же таверне. Было сложно контролировать себя. Особенно когда Элизабет выглядела такой уязвимой, напуганной. Задрав подбородок, она зло сверкала глазами, ощущая у горла сталь кинжала.
– Элизабет! – Ричард рванулся невольно к ней, на шаг.
Фредерик только сильнее вжал кинжал ей в шею.
– Оружие лучше бросьте, мы же не хотим, чтобы девочка пострадала? – посоветовал он.
Ричард едва не зарычал от бессилия. И тут заметил, что во второй руке Фредерик держит кулон Элизабет. Их глаза встретились. Она задергалась в руках Фредерика, будто бы пытаясь вырваться. И когда он не ожидал, схватилась за артефакт.
– Эр-маэле, помоги мне! – вскрикнула она искренне, звонко.
Ричарду захотелось… о-о-о, сам не знал, что сделать с ней! За то, что все поставила на кон! Если бы не сработало, Фредерик просто убил бы ее! Но… сработало. Эр-маэле вспыхнул ярким алым светом, и луч этой магии ударил в кинжал, отбрасывая его. А следом яркая вспышка откинула и Фредерика на стену домика.
Глаза Адриана загорелись хищным огнем, когда он увидел, что Фредерика отбросило на стену домика совсем рядом с ним. И хотя левая рука горела огнем, ярость придала сил. Адриан встал и перехватил меч, направился к Фредерику.
– Защищайся, мразь! – гордо выплюнул в лицо Адриан королю. – Или ты умеешь нападать только на женщин и детей? Я не дам Элизабет в обиду!
С губ рвалось, что любит ее. И еще много пафосных слов. Но если учесть, что рядом с Элизабет был ее законный муж Ричард, признания прозвучали бы глупо. И Адриан только крепче сжал меч в руках. Чтобы броситься на короля.
Зря Адриан недооценивал противника. Фредерик был при оружии. Меч всегда при себе. И король отразил нападение, а потом пошел в атаку сам. Адриан попятился, понимая, что зря нарвался. Стоило дождаться Ричарда. А так… Фредерик убьет и не поморщится. Но… может, получится подманить его к обрыву? И Адриану повезет, и он столкнет Фредерика?
Ричард бросился к Элизабет, хватая ее за руки. Она как раз терла запястья. Похоже, ее долго продержали связанной. Прежде чем Фредерик решил использовать Элизабет в качестве заложницы.
– Как ты? Он ничего тебе не сделал? – испуганно Ричард провел ладонью по лицу Элизабет.
Она прижалась щекой к его руке, как ласковая кошка. У них было всего пару секунд на эту ласку, но его сердце тепло сжалось. Элизабет тянулась к нему! Она все еще любила его?
– Все хорошо, просто хотел, чтобы я использовала артефакт, рассказала все о нем, – Элизабет повесила кулон на шею.
Они повернулись к Адриану. И Ричард выругался под нос. Ведь Адриан подманивал Фредерика к обрыву… сам отступая к нему спиной. Раненый, ослабленный, Адриан был слишком простой мишенью. Удар – и Фредерик выбил меч из его руки. Он полетел вниз и даже не сразу звякнул о скалы… Ричард рванулся туда, чувствуя, как что-то дернуло, больно рвануло внутри. Наверно, заклятье дало о себе знать. Которое уже никогда не позволит оставить друга в беде, сообщит об опасности.
– Оставь его, Фредерик! – закричал Ричард, вскидывая меч. – Сражайся со мной! Или Адриан прав, и ты дерешься только с женщинами и ранеными?!
***
Адриан услышал звон меча, бьющегося о камни. И тупо посмотрел ему вслед.
Фредерик, победно усмехаясь, повертел меч в своей руке, наступая на него. Тесня уже его к обрыву. Было видно, что Фредерик мысленно уже праздновал победу. А Адриан… лишь почувствовал неизбывную горечь. Он так и не обнял Элизабет на прощание. А жаль. Это был бы последний подарок Ричарда ему перед смертью. Увидеть глаза Элизабет и коснуться ее.
– Элизабет
