самом деле, моей невесты.
* * *
Марианна Маслова.
Старший жрец толкает какую-то речь, но я совершенно не могу сосредоточиться на его словах. Чувствую себя как бедная церковная мышь, случайно забежавшая не в свою норку, а на приём в королевский дворец. Нарядный костюм Винсента из шёлковой ткани, затканной золотыми нитями, украшен переливающимися на солнце рубинами. Немногочисленные гости, с которыми я не знакома, одеты чуть скромнее, но всё равно смотрятся по-королевски. Жрецы в праздничных нарядах тоже буквально усыпаны золотом. И я, на которую устремлены взгляды абсолютно каждого присутствующего. Без каких-либо украшений в простом прямом белом платье, очень напоминающем ночную рубашку. Даже кольцо пришлось отдать Винсенту, потому как надеть его не разрешили.
Вряд ли, конечно, в чем-то другом сейчас я бы чувствовала себе увереннее. Если честно, страшно даже вдох лишний сделать. Раньше я решала только как быстро посетитель кафе получит свой заказ, а теперь от меня реально зависит судьба целого мира. Но страшно даже не из-за этой свалившейся на меня ответственности. Я просто не знаю, как буду смотреть Винсенту в глаза, если сейчас подведу его. Зато он стоит абсолютно спокойно, демонстрируя непоколебимую уверенность. Даже подбадривающе улыбается, когда встречает мой взгляд.
Перевожу взгляд на Артефакт. Раньше я видела его только во время испытания. Похоже, иллюзия тогда абсолютно точно скопировала оригинал. Большая серая каменная глыба с какими-то рисунками и письменами, точно как и я, очень выделяется среди окружающей обстановки.
Кажется, я настолько выпала из реальности, что не услышала как Старший жрец закончил говорить. Винсент уже стоит возле Артефакта с ритуальным кинжалом в руке. Один из жрецов подходит ко мне и тихо просит подойти. Только в этот момент я осознаю, что все ждут только меня. На негнущихся ногах направляюсь к судьбоносной каменюке.
Мой будущий муж достает кинжал из золотых ножен. Одним быстрым движением разрезает сначала свою ладонь, а потом мою, и мы прикладываем их к Артефакту. В полной тишине наши пальцы на неповреждённых руках как-то непроизвольно сплетаются между собой.
* * *
Винсент Макберн.
Секунды ожидания кажутся вечностью. Марианна стоит в оцепенении, на ней просто лица нет. Кажется, девушка даже не дышит. Только когда беру свободную руку девушки в свою, она, наконец, смотрит мне в глаза. Хочется сказать Марианне хотя бы что-то, чтобы успокоить, и я лихорадочно пытаюсь сообразить, что именно. Но сделать это не успеваю, потому как ладонь, которую я держу на Артефакте, начинает нагреваться.
Отпускаю Марианну, поворачиваюсь и вижу как кровь, попавшая на Артефакт многократно множится и струится по желобкам древних надписей, которые начинают мерцать золотым светом. Свечение становится все сильнее и перекидывается на меня, а потом и на мою невесту. Цвет церемониального платья Марианны становится другим. Сначала оно меняет оттенок на бледно-розовый, а потом постепенно темнеет пока не превращается в ярко-алый.
Теперь уже весь храм заливает золотым светом, окутывая каждого зрителя, заполняя каждый уголок помещения. Не затрагивает только меня и Марианну. Нас с ней обволакивает огонь ярко-красного цвета, в котором становится по-настоящему тепло и уютно.
Резко весь свет и огонь пропадают. О том, что произошло напоминает лишь только платье красного цвета на моей будущей жене. Все вокруг что-то выкрикивают, поздравляют, а мне всё равно. Я смотрю только на Марианну и улыбаюсь как влюбленный идиот. Хотя, почему как?
— А что теперь? — еле слышно спрашивает меня Марианна.
Ответить не успеваю. За меня это делает Анхель, непонятно откуда оказавшийся прямо за моей спиной.
— А теперь свадьба, — подмигивает он и кладет руку мне на плечо. — И не надейся, братец, заполучишь ты её только завтра.
Да… Помню… С момента проведения ритуала и до самой свадебной церемонии будущие муж и жена не должны даже видеть друг друга. Дело не только в традиции, но и в том, что девушке дают специальное зелье, увеличивающее шанс зачатия. А действовать оно начинает только на следующие сутки после попадания в организм. Эти 24 часа невесте желательно не испытывать возбуждение, иначе эффект будет слабее. К нам уже подошли жрецы, настойчиво предлагающие проводить Марианну в её покои во дворце, а также Вардис Миллс и его личные слуги.
— Вы можете быть свободны, — обращаюсь к жрецам. — Мою невесту проводит Советник.
— Но, Ваше Высочество, не полагается…
— Вы не слышали, что я сказал?
— Ваше Высочество…
— Брысь отсюда!
Кажется я рыкнул слишком сильно, надоедливых служителей Храма как ветром сдуло. Может я и зря перестраховываюсь, но к Марианне я не подпущу никого, кому не могу доверять. Вытаскиваю из кармана кольцо и во второй раз надеваю его на палец девушки. На этот раз уже навсегда. Подношу к свои губам её руку со свадебным украшением и нежно целую тыльную сторону. Медленно провожу по щеке невесты, прислоняюсь к её лбу своим и впервые говорю прямо, что люблю. Услышав тоже самое в ответ, улыбаюсь, и с большой неохотой отпускаю с Вардисом. Ещё до ритуала он дал слово лично проследить за безопасностью Марианны при необходимости.
Глава 45
«Не оставлять до самой смерти»
Винсент Макберн.
— И чего ты так напряжён? Дело за малым осталось. Или что? В этом и проблема? Боишься в первую брачную ночь облажаться? Стар стал, силы уже не те…
— А не пошёл бы ты, дорогой кузен…
— За выпивкой?
— Можно. Безалкогольной. От чая не откажусь.
— О… Решил стать примерным семьянином?
Не отвечаю. Кузен уходит и буквально через минуту возвращается с подносом.
— Прошу. Чай. Сахар. Молоко. Коньяк. Яд.
Нет желания реагировать. Просто беру чашку с горячим напитком.
— Что не так то? — Анхель явно отставать не собирается. — Снова передумал? Со свободой расставаться жалко стало?
— Не говори ерунды. Просто предчувствие. Всё слишком хорошо.
— Так радуйся!
— Радуюсь. Но Амадей Майер слишком умён. Он быстро сообразил, что стоит сослаться на моего отца, которого уже нет в живых.
— Это да. И никак не доказать, что он врёт.
К сожалению… Если бы не иммунитет жрецов к куче разных зелий, в том числе к тем, которые развязывают язык…
— Именно. Он себя обезопасил. Но только на время. Став Императором, я смогу сместить Старшего жреца с этой должности в любом случае. И, не сомневаюсь, он это понимает.
— Боишься, что что-то предпримет? Но что? Метка всё ещё горит. Пока не заключён брак, Марианне Амадей не навредит.
— Это единственное, что меня успокаивает. Но я всё равно уверен, что что-то жрец предпримет. Либо
