Осквернитель вырос из трупа ночного, как ядовитая лоза из кучи навоза. Он рос и рос, разрастаясь, словно собираясь заполнить собой все пространство пещеры. Этого, конечно, не произошло, но в высоту он легко достигал двенадцати футов — гигантское чудовище, имеющее форму кобры с капюшоном, сужающееся к худому телу с восемью парами рук без ног.
Его чешуйчатая шкура была цвета крови, смешанной с водой, лишь на несколько тонов светлее, чем глаза рептилии. От него исходила аура ужаса и болезни, подобная жару от песков пустыни, которая затуманивала разум, и Драму приходилось прилагать усилия, чтобы отогнать ее, пока она не поставила его на колени в волне сокрушительного отчаяния.
Он понял, что это влияние демона, и постарался найти в себе силы, чтобы отмахнуться от него. Он мог бы сделать это гораздо легче, если бы не был уже измотан и не боролся за то, чтобы оставаться в сознании достаточно долго, чтобы спасти жизнь своей сестры. Все дело в деталях.
— Клянусь чистым, благословенным Светом, — услышал он вздох Нокса, ужас в его голосе нельзя было спутать ни с чем, — он восстал. Осквернитель теперь среди нас.
— Глупцы. — новый голос перекрыл угрожающее шипение змеиного Демона, нависшего над ними. Вся группа наблюдала, как вперед шагнула фигура в одеянии — один из оставшихся ночных, которых Даг и Нокс загнали к алтарю, а потом бросили, когда поняли, что Назгахчул поднимается из трупа Осквернителя.
— Глупые смертные дураки. — приспешник Тьмы рассмеялся и откинул капюшон, открыв человеческий облик с потрясающе обычными каштановыми волосами, карими глазами и слегка загорелой кожей. — Нам не нужно побеждать вас, чтобы присвоить этот мир себе. Мы должны лишь стоять в стороне, пока вы побеждаете самих себя.
Кайли, пошатываясь, прижалась к своей паре, едва не упав лицом в каменистую землю.
— Демон. Он демон.
— Что ж. — лицо мужчины исказилось в безумной улыбке. — Может быть, не все из вас так глупы, как кажутся. Как тебя зовут, девочка? Хочешь узнать мое имя? Я могу его назвать. Я могу рассказать тебе много-много всего.
И в этот момент Драм осознал истинные последствия своих действий. Пытаясь убить Демона, угрожавшего его сестре, он неосознанно совершил жертвоприношение, ради которого ее забрали.
Он убил человека или то немногое, что от него осталось, и хотя полученной энергии было недостаточно, чтобы навсегда открыть адскую пасть и ослабить врата в тюрьму следующего Демона, все это произошло за время, равное одному раскату грома, и этого оказалось достаточно, чтобы что-то прорвалось в этот мир. Кроме того, он освободил Назгахчула от его смертного тела, и теперь Осквернитель полностью восстановил свои силы и смотрел на них, как на кроликов, которых собирался сожрать на ужин.
Милостивая Матерь Божия, что он наделал?
— Дульзек, — прорычал Даг, выплевывая это имя как нечто нецензурное. Что, конечно же, так и было. — Думаешь, Стражи Света будут побеждены такими, как ты? У тебя едва хватило сил пройти через врата. Я вижу, как ты держишься за своего раба-человека. Почему бы тебе не сдаться сейчас и не вернуться в свою тюрьму, пока мы снова не отправили тебя туда.
— Наглый щенок! — Демон внутри колдуна поднял руку и выпустил поток черной энергии не в Дага, а в центр собравшихся Хранителей и Стражей. Топор Эш взметнулся вверх, отбивая поток, он проскочил мимо хороших парней, а вместо этого полоснул по незащищенной змее.
И тут же Драм почувствовал, как чьи-то руки тянут его за спину.
— Давайте! — прокричала Мэйв, бешено размахивая руками. — Все в туннель!
Драм позволил сестре затащить себя в темный проход, совершенно сбитый с толку. Похоже, никто больше не слышал ее рассказа о том, что она узнала о нем во время своего первого путешествия. Они следовали за ним, следуя указаниям девушки.
— Но Мэй, ты же сказала, что это тупик. Мы окажемся в ловушке.
— Доверься мне, Майкл. Я вижу, что это сработает. — Мэйв повернулась и устремила свой взгляд голубых глаз на других Хранителей. — Кайли, и ты, прости, другая девушка-Хранительница. Взорвите пещеру. Свалите как можно больше камней! Быстрее!
Американки переглянулись, затем повернулись, подтолкнули своих Стражей вглубь прохода и с мрачным выражением лица встали перед входом.
— Я очень надеюсь, что эта девчонка знает, что делает, — крикнула Уинн, когда демоны в пещере завыли от ярости.
— Что мы теряем? — крикнула Кайли в ответ. — Ты хочешь вернуться туда?
— Хорошо сказано!
Расправив плечи, обе женщины встали бок о бок и выпустили мощный заряд, направленный в потолок пещеры. Земля вздрогнула, подобно тем, которые ночные создавали, чтобы разломать пещеры, но этот взрыв обрушил пещеру. Лавина грунта и камня обрушилась в пещеру сразу за входом в проход, окутав их в темноту, похожую на гробницу.
Драм попытался побороть инстинктивный человеческий страх перед темными замкнутыми пространствами, но должен был признать, что не был бы уверен в своей победе, если бы один из других Хранителей не наколдовал небольшой шар света, чтобы осветить узкое пространство.
— О, хорошо. — Мэйв вздохнула, прежде чем упасть перед ногами Драма. Он нагнулся, поднимая ее и прижимая к груди.
— Спасибо, Драм. — ее голос был хриплым от усталости. — А теперь, если не возражаешь, веди меня к концу туннеля. Думаю, мне не помешает выпить.
Глава 27
Через пятнадцать минут Драм понял, что именно имела в виду его сестра, когда произнесла последнее слово перед тем, как потерять сознание в его объятиях. Уинн пришлось произнести последнее заклинание, прежде чем все стало ясно, но как только тупик туннеля взорвался очередным всплеском магической силы, все стало очевидным.
Оказалось, что он был прав, когда предположил, что проход ведет в сторону поля Финн мак Кумала. На самом деле он заканчивался прямо под заброшенным домиком, приютившимся в углу того самого загона, за которым, как утверждал хозяин Финна Билли Эверс, присматривал маленький народец.
Билли рассчитывал, что благодаря своим историям и вспыльчивому быку никто не узнает, что под коттеджем находится тайный подвал, в котором скрывается его очень хорошо спрятанное и очень незаконное предприятие по перегонке потина [17].
Учитывая его незаконную деятельность, Драм не испытывал особой вины за то, что проделал дыру в стене подвала, или за то, что угостил себя и остальную часть их потрепанной компании выпивкой. А точнее семерых.
Нокс позаботился о том, чтобы они не задерживались. Забрав потерявшую сознание Мэйв у раненого брата, старший из трех Стражей… по количеству времени, которое каждый из них провел в сознании на этой миссии… повел их через люк в коттедж и вывел в серый туман предрассветной Ирландии.
В этот момент они столкнулись лицом к лицу с самим великим героем.
Единственное, что удерживало Драма от падения — перекинутая рука через плечо Эш, но, увидев, кто им попался на пути, он со стоном закрыл глаза.
— Не двигайтесь. Никто из вас. Это чудовище столь же злобно, сколь и уродливо. Попытаетесь бежать — и получите рога в задницу, а затем уродливую смерть от того, что вас затопчут. Дайте мне минуту подумать.
— О чем? — спросила Уинн усталым, но необъяснимо веселым голосом.
— О том, как нам выбраться из этой передряги, — сказал Драм. — Я же сказал тебе, что…
Он открыл глаза и остолбенел. Американская ведьма стояла перед лохматым, печально известным быком, почесывая его голову, словно он был какой-то кошечкой. И будь проклят Драм, если зверь не выглядел готовым замурлыкать.
Он смотрел на Уинн с обожанием своими темными бычьими глазами, спокойно жуя траву. Все остальные просто стояли вокруг с измученным видом. И немного озадаченными.
Драм перевел взгляд на Хранителя и попытался закрыть рот, пока туда не залетела муха.
— Что? — спросила она, смущенно пожав плечами. — Я нравлюсь животным.
