— Госпожа Соули… — чуть слышно прошептал маг.
— Господин Райлен? — тут же отозвалась я. Вжалась в могучую спину.
Взгляд метнулся в поисках нашего призрачного друга — тролля на поляне не было. Наверно, при других обстоятельствах я бы ужаснулась, но теперь… теперь это было неважно. Всё вдруг стало неважно!
О, Богиня! Пощади!
— Свободны! — рыкнул оборотень. И добавил, с какой-то особенной интонацией: — Рваный, открывай портал.
О, Богиня…
Едва уловимое движение и я взлетаю в воздух, чтобы снова осознать себя в объятьях Райлена. На этот раз они были не просто крепкими — болезненно тесными. Словно до сих пор боится, что отнимут. В портал мы шагнули раньше, чем внутренний круг символов пришел в движение.
Нет, больше никаких авантюр. Никогда! Ни за что! Ни разу!
Я даже моргнуть не успела, а картинка уже сменилась. Вместо лесной поляны и клочка ночного неба — каменистая равнина и бескрайний звёздный океан. Вместо лёгкого, исполненного запахом хвои ветерка — пустой, пронизывающий ветер. Вместо десятки широкоплечих молодцов — три низкорослые, неказистые фигуры в балахонах и остроконечных колпаках. Гоблины!
В другой раз я бы испугалась и завизжала — слишком уж уродливы. И даже ночная мгла вкупе с надвинутыми на глаза колпаками, скрыть это уродство неспособна. Но после встречи с оборотнями они даже чуточку милыми показались.
— Доброй ночи, господа, — сухо сказал Райлен.
— Да, да, — проскрипел тот, что стоял по центру. — Принёс?
— Разумеется.
Меня осторожно поставили на землю, а в следующий миг в руке Райлена появился кошель. Маг демонстративно взвесил затянутый кожаным шнурком мешочек, перебросил главному из гоблинов.
— Мало, — морщась, заключил тот.
— Остальное на обратном пути, — Райлен был невозмутим и строг.
После долгой, не слишком приятной паузы, низкорослый уродец махнул когтистой рукой и отступил, позволяя другому — тому, кто стоял справа — начать активацию портала.
И всё? — хотела изумиться я, но сдержалась. Зато не преминула оглянуться в поисках господина Хашшра — призрака не обнаружилось.
— Не вертись, — прошептал Райлен. А я растерялась окончательно.
Что значит "не вертись"? Мы же… мы же, кажется, потеряли того, ради кого всё это затеяно!
И лишь шагнув к порталу, сообразила — призраку не обязательно быть видимым.
Словно в подтверждение моих мыслей, спину обдало холодом, а слуха коснулось едва различимое:
— Да тут я! Тут…
Я облегчённо выдохнула, чтобы через долю мгновенья застыть столбом.
Стоп. А почему мы скрываем господина Хашшра? И… почему Райлен платил гоблинам? И почему оборотни осмелились придраться, ведь чужаков, насколько понимаю, трогать не полагается — это международный, в смысле междумирный, скандал!
— Господин Райлен, — тихо позвала я, но тут же замолчала, потому что картинка снова сменилась и мы оказались… О, Богиня!
…Я точно знаю — во всём виноват копчик. В смысле, акт его исцеления. Если бы Райлен не прижал тогда к саркофагу и не распустил руки, я бы не разъярилась, не объявила бойкот и, разумеется, не устранилась от подготовки к этому путешествию. Я бы внимательно слушала и запоминала, задавала вопросы и прочее, прочее, прочее…
Но после того, как маг стащил с меня панталоны и… ну в общем, сделал то, что сделал, я не то что слушать — видеть его не желала. Как и дружков-аспирантов, которые разнесли родовое кладбище. Как и самого господина Хашшра, чьё появление послужило поводом к вызову "припорошенных".
Впрочем, если смотреть правде в глаза, дело не только в злости. С некоторых пор, в душе поселилась твёрдая уверенность — я могу полагаться на нахального герцога, он не подведёт. Никогда, ни за что не подведёт! А раз так, влезать в подготовку не стоит — тем более, толку от меня никакого, одни помехи.
О, Богиня! Какой же я была дурой!
И какой была дурой, когда согласилась на эту прогулку!
— Хаш! — дружно воскликнули тролли и склонились в поклоне. Все разом.
— Мама… — в панике пролепетала я.
Их было не много, а очень много! Может тысячи, может сотни тысяч. Мы с Райленом стояли на возвышении, так что иллюзий питать не могли — всюду, насколько хватало глаз, виднелись ужасающе клыкастые морды и блестящие в звёздном свете черепушки. Те, что были ближе, в первом круге, скалились особенно страшно. Ещё мускулами поигрывали, и ничуть не смущались полного отсутствия одежды. (Да, полного, потому что назвать одеждой набедренные повязки язык не повернётся.)
— Мама… — тихо повторила я, чтобы тут же услышать знакомый голос господина Хашшра.
— Мясо… — точно копируя интонацию, прорычал призрак.
Я подпрыгнула и завизжала. А господин Хашшр… залился могучим хохотом.
Когда мне всё-таки объяснили в чём дело, смутилась как никогда прежде. Оказалось, это не просто толпа, а лучшие воины объединения восточных племён, к одному из которых принадлежал господин Хашшр. И пришли они для того, чтобы поприветствовать героя и его спасителей, то есть Хашшра и нас.
Поприветствовали…
— Вы могли предупредить раньше? — прошипела я. Обращалась, разумеется, к Райлену.
Брюнет ответил грустной улыбкой и притянул к себе.
— Но вы же не спрашивали, госпожа Соули, — прошептал маг. — Вы дулись.
Я захлебнулась возмущением, но крыть было нечем. Оставалось только стоять и краснеть.
Наконец, от толпы отделился один — громадный и невероятно жуткий. Самый жуткий из всех! Сперва опасливо покосился на меня, потом отвесил поклон призраку, который изволил-таки проявиться, учтиво кивнул Райлену.
— Я — Ташшр, вождь восточных племён, повелитель Степи, — представился тролль. — Добро пожаловать, — это нам. А вот Хашшру: — С возвращением, отец.
И так это было сказано, что сердце защемило, а глаза наполнились слезами. О, Богиня! Он же для них пропавшим без вести был. Всё это время, почти сотню лет.
— Ты вырос, сын, — отозвался призрак. И добавил совсем тихо: — Я скучал…
Слёзы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов, и… и носового платка у меня нет.
Объятья Райлена стали болезненно крепкими, ухо щекотнул усталый шепот:
— Госпожа Соули… ну сколько можно?
Я всхлипнула, размазала слёзы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в тёплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…
— Слышь маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживёт, — усмехнулся господин Хашшр. — Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.
