центру двора, где собрались самые важные гости, включая Его Величество и заветную делегацию пограничного региона.
Их представители выделялись из толпы алыми нарядами, выполненными в стиле обмундирования Алых Воронов, которые когда-то некоторым уже доводилось видеть в Пхайте. Атмосфера вокруг них царила непонятная. Они вели себя очень сдержанно и вежливо, хотя не чурались иногда от души посмеяться.
Виктория насчитала семь мужчин разного телосложения и внешности и не останавливалась, пока не увидела знакомый силуэт рядом с фонтаном. Он стоял к Виктории спиной, но этого более чем хватило, чтобы вызвать воспоминания об их первой встрече в борделе.
Девушку передернуло от тех ощущений, что не осталось незамеченным Аартусом.
— Всё хорошо?
Виктория нервно сглотнула и посмотрела принцу в глаза.
— Всё нормально. Я справлюсь. Отвлеки остальных.
Улыбка принца придавала смелости, заставляя Викторию набрать в лёгкие побольше воздуха. Она шагнула навстречу одному из самых опасных людей, которых когда-либо знала.
Мелиар от скуки накручивал прядь тёмных волос на палец и попутно осушал бокал с вином. Он слегка удивился, когда к нему подошла какая-то особа, которая ростом была ему чуть ниже подбородка. В целом, девушка казалась очень привлекательной, но вокруг будто витала странная аура чего-то недосягаемого. Мелиар застыл как вкопанный, стоило ему обратить внимание на золото глаз незнакомки. Ради такой красоты было бы совсем не жалко начать пару войн.
— Господин Мелиар… — даже голос девушки казался главе Воронов очень мелодичным и приятным. Ему было не так важно, что именно им будет сказано, главное пусть не замолкает. — …наверное вы меня не узнали, но мы встречались с вами не так давно.
— Правда? Думаю я бы запомнил встречу с вами. — Мелиар неосознанно понизил тон, из-за чего смочил горло большим глотком вина.
Девушка усмехнулась, что в глазах мужчины выглядело очень мило.
— Вы не так поняли, господин Мелиар. — она говорила тише, будто намекая Мелиару наклониться ближе, что тот и сделал.
От волос прекрасной незнакомки исходил знакомый запах пряностей. Но Мелиар не смог вспомнить, где мог чувствовать его раньше. Зрачки глаз напротив немного сузились и у Мелиара перехватило дыхание от осознания, что перед ним стоит не совсем человек.
— В прошлый раз я была одним из тех, кто помог вам оказаться здесь. И, к сожалению, мне очень нужна ваша помощь, чтобы найти нашего общего знакомого.
Мелиар дернулся в сторону. К ним подошёл император, его жена и младший принц. Аартус виновато опустил плечи, показывая Виктории, что не смог отвлечь отца надолго.
Рунхар слишком сильно хотел посмотреть на тайную гостью дворца, да и от знакомства с новыми соседями отказываться был не намерен. Он обменялся с Мелиаром парой любезностей об организации вечера и деловито поднял бровь, глянув на девушку за плечом мужчины в алом.
— А вы, должно быть, та самая прекрасная незнакомка о которой я слышал так много новостей последние дни. — Рунхар расплылся в улыбке, а Виктории стало крайне неловко от обилия к ней внимания.
— Приветствую, Ваше Величество. — тихо произнесла она, стараясь не смотреть императору в глаза.
Император незаметно толкнул Аартуса локтем. Младший принц, отлично скрывая раздражение, вздохнул и мысленно дал себе подзатыльник.
Конечно же все захотели узнать Викторию поближе, он бы не смог скрывать её от мира вечно, наивно полагая, что красота потомка драконов предназначена только ему одному.
— Отец, матушка, хотел бы познакомить вас с Викторией Вегнеров. — затем принц обратился к Виктории. — Виктория, это Его Величество Рунхар Аманари и его супруга Нарашти.
— Вегнер? Ох, кажется я знаю, как минимум, одного человека с такой фамилией. — заметил Император.
Мелиар же промолчал, но после слов принца залпом осушил свой бокал. Атмосфера рядом с ним изменилась, словно он неожиданно увидел призрака.
— Действительно, очень примечательная фамилия. — Мелиар взял ещё бокал у слуги, проходящего мимо и следом осушил и его.
— Скорее всего вы знакомы с моим отцом, Ваше Величество. Винсент Вегнер, он занимается металлами на Севере…
— Да да, я вспомнил Винсента… — император потёр подбородок и внимательнее присмотрелся к девушке. — Вас зовут Виктория, но…
Было видно как в его голове заработали шестерёнки.
— Мой отец упоминал о моем непростом недуге, как я понимаю. — догадалась Виктория. — Я приехала на Юг как раз по этой причине, ваш сын очень помог, когда помощь была необходима мне больше всего. Я очень благодарна ему за это.
— Теперь вам легче? — отозвалась Нарашти с еле уловимой грустью в голосе.
— Намного.
Виктория не лукавила. Аартус действительно предпринял все меры, чтобы обезопасить её от неприятностей и не жалел никакие средства на лечение, пока та спала.
— О боги, Аартус, ты ведь мог сказать мне сразу, что твоя гостья дочь нашего важного торгового партнёра. — осуждающе проговорил Император. — Я же правда подумал, что ты уже решил остепениться и привёл в дом невесту.
— Отец, пожалуйста… — уши Аартуса порозовели, что вызвало у Виктории смешок.
Они ещё немного побеседовали про дела на разные темы, включая расширение бизнеса отца Виктории и важности торговых отношений между континентами. Из-за чего Югу и приграничному региону необходимо прийти к согласию в данном вопросе как можно скорее. Аартус высказал своё полное согласие, сообщая, что они непременно обсудят все важные моменты.
Рунхар с женой пошли приветствовать других важных гостей, а бледный как мел Мелиар всё никак не мог прийти в себя.
— Вы хорошо себя чувствуете, господин Мелиар? — обеспокоенно спросил принц, забрав пустой бокал из его рук.
— Нет. — ответил глава Воронов. — Сейчас я чувствую себя просто отвратительно.
— Давайте я отведу вас в комнату, где вы сможете отдохнуть.
— Было бы неплохо…
Они втроем отправились к закрытому залу, недалеко от основного двора и террасы. До туда почти не доносились голоса и музыка, поэтому шаги раздавались с небольшим эхом. Зал пустовал и Мелиар опустился на ближайшую тахту. Виктория села на кресло по соседству, а Аартус остался стоять, время от времени глядя на огни праздника.
Мелиар ссутулился и сцепил руки в замок.
— Простите, но я должен спросить ещё раз. — неожиданно проговорил он. — Ты действительно та самая Виктория Вегнер?
Виктория приметила в поведении главы Воронов сильное волнение, а также мелкую дрожь в теле.
— Впервые мы встретились с вами в борделе, когда я и другие маги искали проводника к южным землям. — уверенно ответила девушка. — Тогда вы ещё не правили пограничным регионом.
Мелиар нервно стучал ногой по полу.
— Ты та девчонка с чешуей, да?
Виктория ничего не ответила, но Мелиар и так всё понял.
— Твою же мать. — он резко встал и запустил пятерню в волосы.
Аартус и Виктория
