— Кое-что не сходится, — я поерзала на твердых досках, устраиваясь поудобнее. — Демон знал обо всем, что произошло с княжной. Он должен был сразу рассказать нашему маньяку о Марисе.
Мои спутники рассмеялись в унисон.
— Очень сомневаюсь, что натасканный в Академии маг станет разговаривать с демоном, — пояснила колдунья. — Их даже к разумным существам не относят.
— Никто не поверит демону, — добавил Ястреб.
— Они лгут ничуть не хуже, чем люди. Особо изворотливые легко обходят приказы. Например, демон Ньельма вытащил меня от Сойла прежде, чем тот… А, обойдемся без подробностей. За это дорогой кузен его рассеял. Демона, понятно, не дракона. Хорошая у меня родня, правда?
Установилось молчание. Лошадь неспешно чапала вперед, я переваривала услышанное, Мела скрипела зубами на кочках, Вальен отстраненно перебирал вожжи… Кажется, жалел, что поделился частичной прошлого.
— Демон, которого контролирует наш маньяк, весьма послушен, — тишина давила, поэтому я принялась рассуждать вслух. — Он убил невиновного. То есть… Невиновного со своей точки зрения. Вдруг мститель считал иначе?
— Или убрал свидетеля, — настаивала колдунья.
— Труп в Лукошнике! — припомнила я. — Ищейки ведь расспрашивали об этом деле! А давайте…
— Слишком рискованно, — оборвал Ястреб. — Поверим демону на слово.
— Но лучше…
— Нет, — и снова он не позволил договорить. — Это неоправданный риск.
— Как твои наскоки на Белого Дракона? — уколола я, и тут же пожалела о поспешности.
Травма — не повод для шуток. Жаль, что порой во мне просыпались замашки Атайи Мерлейн.
— Мы знаем достаточно, — Вальен был непреклонен.
Достаточно? Я умолкла, упорядочивая мысли.
Княжна Зареская пропала в столице, и тем же летом объявилась в Суши. Точнее, в Трясогузках. Неизвестная женщина, ничего не помнившая о прошлом… Что с ней случилось? Нет, не до исчезновения — после?
Женой Мариса она стала недавно. Помнится, соседка упомянула, что поженились они, когда у нее выросло брюхо. Месяцев четыре-пять тому назад, значит. Или позже. А до этого Виола провела на побережье два с половиной года.
Кабатчик из Трясогузок, жуликоватый землевладелец из Тресковника, торговец незаконной дрянью из Гаевки… И привлекательная девушка без денег, знакомых и, если верить слухам, разума. Нетрудно догадаться, что их связывало. Сказать по правде, я почти понимала нашего маньяка.
— Брен не признался, почему Ашиш его ударил? — спросила, когда невысокие деревья на обочине сменились редким кустарником.
— Говорит, нечаянно, — ответила Мела, не оборачиваясь. — Столкнулись на пороге.
«Бутылку пойла он тоже разбил случайно?» — я своими глазами видела, что парень тогда был разъярен.
Мимо пролетела большая яркая бабочка.
— Королевский брюхокрыл, — прокомментировала Мела. — Вы с Ньельмом что, раскурочили питомник в Гаевке?
— Проклятье! Дверь забыли закрыть! — спохватилась я. — Наверняка они разлетелись. Вот почему этот… Корун… Он не поверил мне. Заявил, что ничего подозрительного в хозяйстве Мариса обыск не обнаружил.
— Гусеницы тоже улетели? — скептически уточнил Вальен. — И куколки? Скорее всего, местные власти закрыли на все глаза.
Я собиралась поделиться своими соображениями насчет гаевских властей и мнимой одержимой, однако не успела и рта открыть. Посреди дороги возник демон. Юный красавчик с соблазнительным взглядом и окровавленными руками… Конечно, сейчас его ладони сияли чистотой, но мне вовек не забыть, как в них трепетало человеческое сердце.
Глава 21. Люди или нелюди?
— Госпожа Виола куда-то собиралась. Не в Ольшань, хотя всем говорила, что проведет лето там. Она взяла украшения и много денег. Никакой одежды или еды — только ценности. Приказала мне уснуть на три дня. Не понимаете? Отключиться. Исчезнуть. Свести активность к нулю. Хозяйка часто так делала. У нее были секреты, которые она не хотела делить даже со мной.
Демон произносил фразы ровным безэмоциональным тоном. Сообщал сухие факты, но я будто ощущала, что ему больно не меньше, чем человеку. Судьба Виолы волновала его по-настоящему. Наверное, она оказалась не самой худшей хозяйкой, раз даже бесчувственная потусторонняя сущность испытывала к ней симпатию.
— Когда я вышел из спячки, госпожа изменилась. Она видела меня, но не понимала, что я такое. Ничего не помнила. Вела себя, как ребенок. Доверчиво тянулась к людям, не возражая, когда ее использовали. Не знала, что может сказать «нет» и потребовать защиты у властей.
— Кабатчик из Трясогузок? — хмуро кивнул Вальен. — Подонки…
Правильное лицо демона дрогнуло. Я не верила своим глазам. Для потусторонних сущностей облик человека — всего лишь личина. То, что отражалось на смазливой физиономии, не должно было иметь ничего общего с эмоциями демона. Или он настолько сросся с маской, что не отделял ее от своей сущности?
— Госпожа Виола не противилась. Она будто потеряла связь с реальностью. Для нее не существовало разницы между мытьем посуды и постельными утехами. Поначалу она разносила пиво в кабаке и ублажала кабатчика, но через несколько месяцев его жена узнала об этом и заставила от нее избавиться.
— Отправила Ашишу? — уточнила колдунья.
— Да. У него было много земли, поэтому ему требовались работники на поля, а госпожа Виола не знала, что такое деньги. Но Ашиш вел себя гораздо хуже, чем человек из Трясогузок. Он срывал на ней зло и постоянно ее колотил. Она убежала обратно, к кабатчику.
— И тот пристроил зарескую княжну местному воротиле, — закончила вместо демона я. — Брату своей жены. По-родственному поделился, так сказать. А что ты делал все это время? Тихо наблюдал, роняя слезы? Почему не вмешался?!
Сдержать крик не получилось. Я ненавидела людей, подобных Марису. Он, возможно, искренне верил, что заботится о Виоле. На самом же деле ею попросту пользовались. Потеряв разум, она не перестала быть человеком!
— Без приказа госпожи я не мог даже принять материальную форму, — начала оправдываться потусторонняя сущность. — Только благодаря нынешнему хозяину я снова общаюсь с людьми.
Стайка мелких пташек сорвалась с одинокого дерева и перемахнула на росшие на противоположной стороне дороги кусты. Птицы пронеслись сквозь демона, будто не заметив его присутствия, и меня накрыл запоздалый ужас.
Что вообще происходило, а? Почему мы остановились посреди безлюдной местности, чтобы поболтать с орудием преступления? Его же нужно ловить! Отнять у маньяка, перетянуть на свою сторону… Он же вроде не против? Вот пусть постоит подольше, а Мела тем временем нарисует подходящее заклинание!
— Хозяин зовет. Уже очнулся. Мне запрещено рассказывать о нем, но… Сердце Мариса. Кровь. Обморок. Остановите его, прошу.
Демон исчез.
— Почему в ту ночь ты пригнал лошадей на побережье? — выкрикнула колдунья в пустоту.
— Госпожа Виола приказала отвезти ее к Аруну. Я знал, что она бредит, но не мог не выполнить задание, — донеслось из ниоткуда.
И я почувствовала, что потусторонняя сущность ушла окончательно.
— Боится крови? — задумчиво изрек Вальен. — Это не Илона. Она говорила, что долго подрабатывала в какой-то больнице. Обычное отделение, не магическое.
Что ж, список кандидатов в маньяки сократился. Оставалось понять, какое отношение ко всему этому имели погибшие семьи из Гаевки, кто такой Арун на самом деле и каким чудом Виола из Волков оказалась вблизи Драконьих гор. В Можжевельне, если точнее.
Не сомневаюсь, это ее золотую пластину мага я нашла в колодце. И заклепка с мантии, вероятно, принадлежала ей. Серебряная заколка? Слишком простенько для княжны, но если это подарок небогатого поклонника, она могла хранить ее как память.
А вот мужское кольцо с привязанным демоном в картину не вписывалось. Арун… Да, мы уже предполагали, что он — эксперимент Академии. Но демоны не носят украшений, а дамы предпочитают приковывать невидимые сущности к чему-то изящному, а не к грубому железному ободку.
