Древнее серое здание. Красивое, несмотря на века, прошедшие над ним. Каменная кладка казалась вечной. И пусть ограду кладбища подновляли, пусть другие приметы времени были совсем рядом, на миг Кире показалось, что она попала в средние века — чтобы выйти за истинного аристократа и настоящего Тёмного Лорда.
Впрочем, так и было, не так ли?
Он ждал её у церкви.
И, едва подняв взгляд, замер, будто увидел днём небо, полное звёзд.
Она знала, что он видел.
Её.
Облако белой пены, в которое превратили её пышные юбки, спускающиеся до земли, до крошечных белых туфелек. Узкий корсаж, открывающий грудь, и кружевные ледяные узоры, тянущиеся вверх от запястий до самых плеч. И распахнутые глаза, глядящие прямо на него под великолепной тиарой, которую Тёмный Лорд выбрал для своей обнажённой спутницы когда-то.
В зимние каникулы, когда она ещё не знала, кто он. Но хотела его больше всех на свете. Хотела остаться с ним на всю жизнь и никогда, никогда не разлучаться.
И сейчас, когда они наконец шагнули друг к другу…
.. Время пришло.
— Вы должны были ждать в церкви, — заметила она. — Разве не так гласит традиция?
— Традиция также гласит, что у жениха не должно возникать кощунственных мыслей вроде тех, чтобы нагнуть свою невесту над ближайшим могильным камнем или задрать её юбки и разложить на нём же, — бесстрастно произнёс он. — Я не слишком вас шокирую, мисс Риаз?
— Вы Тёмный Лорд. Это ваше призвание.
— Бывший. Но, пожалуй, вы правы.
Он предложил ей руку.
— Всегда мечтала именно о такой свадьбе, — сказала Кира, беря его под руку. — Только вы и я.
— И никого кроме?
Кира подняла голову, глядя на него.
— Я не возражала бы, — просто сказала она. — Но эти минуты — только для нас.
— Для вас и для меня. И, вы удивитесь, такой же будет эта ночь.
Кира не сдержала счастливой улыбки.
— Мы едем сразу домой, как я понимаю?
— Без свадебного торта? Фи, мисс Риаз. Нет, мы отправимся в другое место.
Ей вдруг сделалось немного не по себе.
— В какое?
— В Академию, — просто сказал он. — Я хотел устроить вам небольшой сюрприз, но скажу сейчас: как лорд-ректор Академии, я почувствовал себя обязанным устроить небольшой приём.
Приём. Небольшой. Ну конечно же.
У Киры застучало сердце.
— И все… поймут, что мы поженились?
— О, вы и половины всего не знаете, мисс Риаз. Тайна, что именно вы спасли меня от комы, пожертвовав почти всей своей магией, уже не является тайной. С моей подачи и с согласия молодого лорда Хили об этом растрезвонили по всей Академии, и этажи дрожат от девичьих восторгов. Адептки, знаете ли, любят романтику. Я бы и сам повосторгался, но должность, увы, заставляет меня соблюдать сдержанность.
Но его глаза улыбались.
— Вам не жаль, что моих родителей не будет? И ваших?
— Мне жаль, что у вас не было достойных родителей, — мягко сказал профессор. — Но у вас будет семья, новая и прекрасная, и вы знаете это. Что до моей матери… я готов поверить ей снова. Но теперь, когда мой отец арестован, Протекторат не выпустит её, пока не закончит с допросами, а это займёт недели. И я не готов ждать так долго.
Он чуть сжал её локоть.
— И сейчас я тоже не готов ждать. Идёмте, мисс Риаз. Пришла пора становиться леди Деннет.
— Но вы будете называть меня и как раньше? — прошептала Кира. — Вы не забудете.
— Ваши любимые слова? «Мисс Риаз, раздевайтесь немедленно»?
— Они вовсе не мои любимые.
— Маленькая лгунья. Они ваши и ничьи иные. Что до вас, вы будете моей мисс Риаз навечно.
На его губах играла лёгкая усмешка. Кира улыбнулась ему в ответ, и рука об руку они вошли в церковь, где их ждало будущее.
Кира едва слушала слова службы. Ей хотелось запомнить совсем другое. Луч света на его щеке, долгий и совершенно не целомудренный взгляд в вырез её платья, сияние утреннего солнца в витражах, лёгкий сквозняк, холодящий плечи.
И самые главные слова.
— Берёте ли вы этого мужчину в мужья в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас?
— Да, — прозвучал её голос.
Слова были сказаны. И её глаза, она знала, сияли сейчас ярче бриллиантов на её шее.
Которые, впрочем, она снимет завтра. И ему придётся очень постараться, чтобы уговорить её снова их надеть.
Впрочем, разве Тёмный Лорд будет уговаривать?
— Дуайт Рональд Деннет, берёте ли вы эту женщину в жёны в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит вас?
— Да, — спокойно сказал её Тёмный Лорд.
И поцеловал её, не дожидаясь следующих слов.
Лёгкое касание губ, воздушное и неповторимое. Первый поцелуй. Самый первый в их новой жизни.
Но будут и другие.
Кольцо, что он подарил ей на воздушном шаре, снова оказалось у неё на пальце. Кира взяла с подушки тонкий золотой ободок, что выбрала сама, и тот скользнул на безымянный палец её мужа, сев идеально без единой примерки. Впрочем, глядя на лёгкую улыбку на губах профессора, Кира скорее бы заподозрила его собственные коварные чары. Или подкупленного ювелира.
— Мой муж, — прошептала она.
— Моя жена, — услышала Кира в ответ.
Они посмотрели друг на друга. И рассмеялись: в витраже над их головами ярким золотым блеском вспыхнуло солнце, словно над ними раскрылось небо.
Кира выбралась из машины и застыла в изумлении.
Вся Академия была здесь.
У крыльца. У входа в парк. Окружая подъездную дорожку.
На импровизированном возвышении стоял мэтр Антейн, глава Министерства, и его заместитель Этьен Дюпри наклонил голову, встречаясь со взглядом Киры.
— Кира! — Райли махал ей рукой, обнимая за плечи свою сестру Элейн. — Да здравствует Кира Деннет!
Его клич подхватили, и он разошёлся по рядам. Райли повернулся налево, и рядом с ним, одетая в сверкающее платье цвета шампанского с вырезом до талии…
Стояла Вероника Крейн. Сияющая, смеющаяся, красивая. И, кажется, вовсе не мечтающая её убить.
Кира перевела дух. Это было хорошей новостью.
А потом рядом оказались Шон и Александра, её однокурсники, и в руках Киры появился чудесный белоснежно-кремовый букет.
— Лорд-ректор распорядился, — шепнула Александра. — И Шон уже сделал мне предложение на следующий год, так что бросай смело кому-нибудь ещё, я обижаться не буду!
Кира не удержалась от смеха, переводя взгляд на своего мужа, который в этот миг спокойно принимал поздравления от мадам Кински. А поодаль в толпе студентов стояла её дочь Мадлен, которую прижимал к себе высокий широкоплечий старшекурсник.
Кира улыбнулась гостям, повернулась к ним спиной, вытянувшись на носках — и изо всех сил подбросила букет над головой, кидая его назад.
Раздалось восхищённое аханье — и пухленькая блондинка, смутно знакомая Кире, оказалась стоящей с букетом в кольце восторгающихся подружек. А Кира наконец вспомнила, где её видела: эта юная адептка, обмирая от смущения, пригласила профессора на танец на первом в жизни Киры балу.
Им с профессором не довелось потанцевать тогда. Но сегодня, Кира знала, они будут встречаться в танце снова и снова.
Кира принимала поздравления. Улыбалась. Всё было немного как во сне — и одновременно потрясающе реально.
Танец с Этьеном Дюпри, негромко выразившим своё восхищение ею и напомнившим, что она, как и её супруг, может положиться на него всегда. Ещё танец с мэтром Антейном, неожиданный, долгий и приятный. Она не стала углубляться в детали об алтаре и снятии проклятия. Профессор, Кира знала, расскажет своему другу всё и сам.
Они победили. Отныне все выпускники Серого Дома поедут в Академию, если захотят, чтобы развить самые начальные навыки — или пройти полный курс обучения. А адептов ждёт интересное будущее, в котором перед ними будет открыто куда больше путей, чем раньше, от мантии целителя до карьеры Протектора. Даже помощь в том, чтобы открыть своё дело, если они захотят. Новое поколение станет жить свободно и без боязни — и магический мир изменится навсегда.
