- Придется поверить. – Вестар был напряжен как струна и краем глаза постоянно следил за королевой.
Тяжкое молчание воцарилось в отряде, пока ехали они через это невообразимое поле битвы. По дороге им пришлось добить еще несколько драугров, но больше никто испуга не выказывал. Все, включая Рагнейд, думали о том, как победить эту нечисть. Ведь, похоже, что даже самому Ингемару это пока не удалось.
Как и предполагала королева, Ньёрке оказался пуст – кроме гниющих тел, там не было ничего. Не совсем город, Ньёрке был военным поселением, постом Ингемара – здесь находилось четыре длинных дома, расположенных крестом и обращенных входом в его центр. Рагнейд знала об этом месте – здесь не было женщин, только воины, которые сменяли друг друга и несли некую охрану. Дальше, за границей Ньёрке, начинались земли нордов, которыми правил Ингемар.
Значит, этот пост они не сдержали. Судя по невообразимому количеству мертвых тел, драугров было целое войско, и отряд Ингемара просто ушел. Осмотрев дома и прилежащие территории, Вестар сообщил, что тела предводителя здесь нет.
- Тогда идем дальше по намеченному плану, - мрачно сказала королева. До Хёллгри оставалось полдня пути, и, видимо, именно туда ушли остатки отряда нордов. - Надо бы все здесь сжечь.
Вестар кивнул. Вместе с остальными воинами он закидал хворостом крыши домов и поджег их. Клубы черного дыма вздымались вверх, когда небольшой отряд королевы покинул это гиблое место, оставив за спиной лишь треск огня да тяжкий смрад.
***
Ольга почти выбилась из сил, когда северяне, что увезли ее прочь от верной смерти, добрались до места. Краем глаза она увидела, что это была какая-то усадьба – несколько домов, окруженных засеянными полями. Ограда, состоящая из острого частокола, да глубокий ров вокруг давали надежду, что мертвецы хотя бы не сразу проникнут сюда.
Она едва смогла слезть с коня, да тотчас упала бы, но ее подхватил северянин – тот самый, за чьей спиной она ехала.
- Пошли-ка, - грубовато велел он, а Ольга не стала упираться.
Они вошли в дом вслед за остальными, и на сей раз Ольга поняла, что это – настоящее жилище. Пахло едой, были кровати и другие предметы быта, а еще присутствовали женщины, которых в предыдущем месте не оказалось.
Эти северянки показались Ольге еще грубее и резче ее новых соплеменниц. В большинстве своем худые, они зло смотрели на нее, словно ее внешность раздражала их. Одна даже сплюнула в сторону Ольги, но та даже глазом не моргнула – такое уже было. Пусть думают, что хотят, лишь бы не трогали.
На самом деле, Ольге хотелось лишь одного – спать. Ее страшно вымотала дорога, и пережитой ужас еще откликался где-то внутри. Она запнулась о порог дома, чем вызвала злой смех местных красавиц, но ее подхватили за талию и куда-то повели.
Опустившись с чьей-то помощью на мягкую постель, оказавшуюся накрытой войлоком соломой, Ольга с облегчением закрыла глаза. Кто-то коснулся ее руки, но, уже сквозь сон, она различила тягучий голос Ингемара:
- Оставьте ее. Она со мной.
Дальнейшее мало волновало Ольгу, и через несколько мгновений она уже спала.
Когда она очнулась, большинство вокруг еще спали, причем в основном под хмелем. Оглядевшись, девица не увидела никого бодрствующего.
Возле себя Ольга обнаружила примятое место – кто-то спал рядом, но теперь ушел. В зале дома было душно, и она решила выбраться на свет.
Осторожно пробираясь меж спящими – многие воины заснули прямо на полу, вповалку – она, наконец, добралась до выхода.
Глаза ей резанул дневной свет, и она Ольга невольно зажмурилась, а в следующее мгновение услышала голос:
- Проснулась что ли?
Распахнув глаза, Ольга узрела Ингемара, который с парой соратников сидел на бревне неподалеку. Однако, предводитель северян ее не видел – его яркие голубые глаза подернулись дымкой, в руках он держал рог.
Обратился к ней другой воин, тот, кто привез ее сюда. Он протянул ей свой рог:
- На, выпей. Тебе не помешает.
Ольга не посмела отказать, да и не хотела отнекиваться. Подойдя ближе, чуть дрожащими руками она приняла сосуд. На сей раз ей удалось глотнуть хмельного напитка и не поперхнуться. Отерев губы, Ольга вернула рог северянину, а в ответ услыхала:
- Ты не похожа на наших женщин – слишком изнежена. Как же муж тебя держит?
- Я работаю так же, как и его соплеменницы, - возразила Ольга.
Небольшие серые глаза воина по-прежнему изучали ее. Сам он был весьма неприметной внешности: светловолос, среднего роста, но довольно плотного сложения. Лицо его закрывала борода, но волосы, как и у большинства здешних воинов, были сбриты в нижней части головы и туго заплетены вверху. Выбритая же часть головы была татуирована замысловатым узором, но он был бледнее, чем у Ингемара – видимо, сделан давно.
Он кивнул словно сам себе:
- Да, и правда… Я и забыл, что южанки слабее наших.
- Южанки? – переспросила Ольга.
- А, ну так ты не знаешь, где ты, - усмехнулся воин. – Ты на севере, красавица. У нас тут немного иначе все. Сама увидишь.
В его словах Ольге слышалась насмешка. Ей вспомнились пришли слова Халлы о северянах - странноватые, дикие. Да, неплохо придумал Транд – никто бы не нашел ее на севере, где к рабам относились совсем иначе, нежели в родных краях Агнара. Вдруг пришло на ум – ведь Ингемар, услышав имя Агнара, тут же изменил отношение к ней. Значит, он знает его.
Ольгу охватило смешанное чувство гордости за мужа и некоего страха – коль вождь диких северян относится к нему с уважением, значит, есть за что. Ольга знала другого Агнара – заботливого и доброго, но каким он бывает в походах?...
Впрочем, сейчас это было наименьшей ее заботой. Она не была уверена, что Ингемар вернет ее мужу, но под большим вопросом было выживание их всех. Вспомнив драугров. Ольга почувствовала, как задрожали ноги. Перед ее глазами будто вновь возникли полуистлевшие тела, тянущие к ней гнилые руки…
Она сделала шаг к сидящим мужчинам, словно стремясь оказаться под их защитой. Ингемар бросил на нее взгляд из-под полуопущенных ресниц и что-то проговорил вполголоса.
Воин, который беседовал с Ольгой, кивнул ей:
- Сядь, чего встала. Ты не молодец, чтоб стоя пить и на ногах держаться.
Северяне захохотали, а Ольга подчинилась. Опустившись на траву рядом, она подняла глаза на воина, чувствуя его взгляд.
- Меня звать Дунгад, - сказал тот. – А тебя?
- Олли.
- Ннет-нет, - услышала Ольга голос Ингемара. Похоже, тот был пьян – тянул слова сильнее, чем обычно. – Как тебя зовут на твоем языке?
Она перевела взгляд на предводителя, но тот смотрел перед собой.
- Ольга, - назвалась она, все же.
- Ольга, - задумчиво повторил ее имя северянин. – Мою жену звать Хельгой. Она растит мне прекрасную дочь, Исгерд – воительницу, как и она сама. А еще, дадут боги, родит и сына. Скоро…
Ольга отвела взгляд и стала рассматривать окрестности. Ингемар, похоже, просто говорил, что было у него на уме, и в ее ответе не нуждался. А ей не мешало бы понять, где они все находились.
Усадьба была большой. Несколько больших домов за высокой оградой, множество скота, хлевов и людей, которые трудились на всем этом. Возможно, они не знали о грядущей напасти, потому что все были спокойны, а некоторые даже смеялись. Но Ольга не сомневалась, что войско мертвецов доберется и сюда, рано или поздно. Эта мысль заставила ее горло судорожно сжаться от страха, и она невольно протянула руку к рогу с медовухой вновь.
Дунгад засмеялся и передал ей выпивку.
- Хочешь захмелеть, чтобы забыть о тех ужасах? – проговорил он, наблюдая, как Ольга пьет из рога.
- Может и так… - пробормотала та, вернув ему рог.
- Да… - снова подал голос Ингемар. Обведя все вокруг помутневшим взглядом, он сказал: - То, что ты видишь тут – это самое лучшее, что есть у нас. Эти поля у подножия холма, лес у кромки, да город за твоей спиной. Остальное – лишь камни да морская соль. Как ты думаешь, много соли можно съесть, да камушками закусить?
