А когда твоей добычей становятся люди, то быстро исчезнуть труднее. Так что шанс догнать, и отбить пленниц есть.
Небо снова затянуло плотными тучами. Словно и не светили яркие звёзды совсем недавно. Единственный факел в голове колонны выхватывал из тьмы подступающие прямо к дороге деревья.
Люди плохо видят в темноте. Но ящеры могут идти в строю в полном мраке, главное, чтобы впереди был кто-то указывающий путь.
В довершение ко всему начал моросить дождь. Лапы рептилий захлюпали по раскисшей почве. «Мряка», — вспомнилось Роану точное словечко Крота.
Прежде чем подняться на последний пригорок Кэртис велел погасить факел.
Сейчас, когда пожар был в прямой видимости, дорогу видели все. Свет огромного костра отражался от низких облаков.
— Пусти меня вперёд, — Роан подъехал к Кэртису.
— А если засада?
— На этот случай и пусти. Я почувствую опасность раньше других.
— Стрелу или болт можно выпустить с большого расстояния. Твой отец когда-то…
— … я помню, Кэрт, едва не погиб, прикрывая собой мать. Но мой дракон сейчас настороже, его чешую не пробить.
Кэртис пригляделся, словно не доверяя своим глазам коснулся затвердевшего панциря на руке Роана, хмыкнул удовлетворённо:
— Это замечательно, но вперёд одного не пущу. Мало ли какие сюрпризы могут подготовить маги чампов.
— В обычных налётах маги не участвуют.
— И всё-таки нет, Ро, если остаётся хоть малейшая вероятность. Я понимаю, что тебе не терпится быстрее с этим покончить, но ты явно забыл, чему я тебя учил.
— «Промедление смерти подобно…
— Дальше?
— … а торопливость и есть сама смерть», — неохотно закончил Роан.
— Едем вместе впереди колонны, — хольд обернулся во мрак, — Терег и Крот встаньте со щитами сразу за нами. Чуть ниже будет сужение, так что давай Ро, предупреди своего дракона.
«Ещ-щё неизвес-стно кто кого пр-редупредит», — самодовольно заявил Р-рагх.
— Едем, — негромко скомандовал Кэртис: — Передать по цепи, где можно по двое, где узко по одному и быстрее. Арбалеты наизготовку.
Роан всё-таки выдвинулся вперёд на полкорпуса. Сразу за пригорком начиналось узкое место.
«Р-рагх?» — позвал Роан.
Некоторое время дракон отмалчивался. А затем одновременно включились все драконьи органы чувств.
Роан захлебнулся в потоках хлынувших звуков, запахов, оттенках теней. В них было всё и одновременно ничего опасного. Вспорхнувшая ночная птица подтвердила, что в ближайших зарослях никого нет. Сейчас он улавливал отдалённый треск горящих ветвей, вот только ветер дул в другую сторону, отгоняя дым. И обоняние подсказывало только то, что за спиной несколько десятков остро пахнущих мужчин в промокших кожаных доспехах. Роан мысленно переключился на зрение. Ещё одно красноватое на фоне холодных и тёмных деревьев пятно поднялось с ветки, чуть более крупное, выскочило из-за дерева и задало стрекача вглубь леса.
Дорога вильнула и расширилась, и Роан увидел силуэты. Оружие скрывала тьма, но тёплые тела людей стояли в позах, не оставлявших сомнения. Миг и руки натянули невидимые тетивы. И он услышал с десяток щелчков.
Это сигнальная стрела может завывать. И в случае кучной стрельбы нередко используют стрелы с просверленными наконечниками, чтобы одновременный запуск вызывал панику в рядах противника. А, когда атакуют из засады, звук летящей боевой стрелы всегда неслышим для людей, но не для дракона.
— Щиты, — гаркнул Роан, испытывая горькое сожаление, что не умеет ставить магическую защиту.
И в этот миг стрелы вспыхнули, осыпаясь пеплом.
«Р-рагх?»
Но дракон лишь насмешливо фыркнул.
Опытные стрелки, успевшие увидеть направления, откуда прилетели стрелы, дали ответные залпы. Роан с удовлетворением отметил, как спотыкаются одна за другой убегающие фигурки. Не все, но две трети остались лежать там, где их настигло возмездие. Ещё двоих успел остановить сам Роан, для которого темнота не была препятствием. Только один скрылся в лесной гуще за толстыми стволами деревьев.
— Вперёд, — рявкнул Кэртис.
Медлить смысла не имело. На полном ходу они влетели в деревню. Яркими кострами пылали два дома на окраине. Метались люди. Крыши соседних с горящими домов покрывали мокрыми шкурами, пытавшиеся прорваться по земле языки пламени заливали водой. Поленницу, оказавшуюся на границе пожара, пытались растащить, но жар был слишком силён, и Роан уже видел, как занимаются от жара оставшиеся брёвна и начинает тлеть стена ближайшего строения.
Чампов, как и следовало ожидать, уже не было. Не успела уйти только та часть, которую оставили в засаде.
Кэртис уже разговаривал с двумя бросившимися навстречу мужиками. Роан огляделся. Что-то было не так. А потом понял: ни одного мёртвого тела, и много женщин наравне с мужчинами тушивших пожарище.
— Никого не увели, — раздался рядом голос Кэртиса.
— Это были не чампы? — но догадка уже стучалась в сознание Роана.
— Чампы. Они…
— …нас выманили, — заледеневшими губами закончил Роан.
«Тэф-фи, ис-счезла».
Взгляд на запястье — три застывших бесцветных дракончика.
— Мы не успеем, до заставы минимум час, — в голосе Кэртиса прозвучало отчаяние.
Но Роан уже не слушал:
«Р-рагх? Ты чуть не обернулся тогда.»
«Огонь, надо много»
«Так бери, хангова ящерица»
Роан едва успел спешиться, как два потока пламени от горящих домов устремились к Роану, сливаясь в один, и заключая его в огненный кокон. Огненный шар начал расти, меняя очертания.
Вопли разбегающихся крестьян заглушил яростный рык. А потом огонь втянулся внутрь, оставив на поляне огромного переливающегося всеми оттенками пламени зверя. Дракон оттолкнулся от земли, распахнув огромные крылья и рванул в небо.
На поляне остались только воины и два чёрных остова от недогоревших домов.
—––—––—––—–
* випра — ядовитая змея, водится в землях чампов.
Глава 31. Похищение. Джерлал. Фрея
Джерлал
Всё прошло как по маслу.
Внушить жене начальника заставы нужные слова было несложно.
Магистра выманили. А у шатра с ранеными её встретят. Маг — это тоже человек. Более живучий, но смертный.
Патруль сняли бесшумно и только после того, как магистр скрылась в темноте.
Но переполох возможен в любом случае, а, значит, действовать надо быстро.
Теперь главная цель — рыжая. Неизвестно, сформировалась у нее хоть какая-то связь с драконом или нет. Поэтому её необходимо оглушить, прежде чем блокировать магию. И здесь всё получилось на удивление легко. Девушка доверчиво выпила напиток с подмешанным зельем и отключилась в тот момент, когда Джерлал вошёл.
— Забирай её, уходим быстро.
Рослый чамп, молча следовавший за магом, подхватил спящую добычу одной рукой, словно она ничего не весила и привычным жестом перебросил через плечо. Волна огненных волос стекла вдоль спины мужчины.
«А ничего так, девчонка, — мельком подумал Джерлал, — я б её и сам… инициировал.»
Они вышли на крыльцо. И в этот момент у мага появилось ощущение опасности. Троих чампов, которые расправились с патрулём, снаружи не было. Правда, тут же отдалённый звон оружия подсказал, что нападение на магистра не прошло незамеченным, а в этом случае всё было правильно, троица скорее всего там.
Ну что ж, пока все заняты делом, Джерлал успеет ускользнуть с главным призом. Лес рядом, а там наготове ящеры. Может, стоит подозвать Клая? За суматохой в центре лагеря никто не заметит чужого ящера, и будет гораздо быстрее. Джерлал коснулся связи, но позвать не успел.
Женский голос прозвучал неожиданно и резко.
— Далеко собрались?
Магистр, а он уже почувствовал её стихию, стояла вне круга света, падающего из окна.
И, прежде чем, Джерлал сориентировался, из мрака вылетел огненный сгусток. Маг успел отразить его только в последний момент, перенаправив в землю.
— Невежливо, магистр, задавать вопрос и не дожидаться ответа, — Джерлал старался держаться своего обычного спокойно-насмешливого тона. — Где ваше воспитание?
