Ган.
Внезапно она обернулась и, усмехнувшись, сунула мне под нос пожелтевший от времени листок:
— Узнаешь?
Я прищурилась, пытаясь в темноте разглядеть написанное, и сумела кое-что прочесть.
— Это листок из Запретной секции? — широко распахнула я глаза от удивления, и мне стало по-настоящему страшно.
— Именно. Ты же так хотела его заполучить. Почему не радуешься? — кривая улыбка старухи стала еще шире.
А потом она произнесла какое-то заклинание, и стена, в которую мы уперлись, озарилась множеством светящихся рун. Ван Ган, держа листок перед собой и иногда сверяясь с ним, начала подавать короткие импульсы силы в некоторые руны. Постепенно они, словно живые, вытеснили все остальные и образовали в середине стены пентаграмму, в центр которой ведьма впечатала лично сформированную по рисунку на листе руну.
Пентаграмма внезапно вспыхнула и пропала, а пол под нашими ногами дрогнул и медленно поехал вниз. От неожиданности и бессилия у меня подкосились ноги, и я упала. Мои руки неприятно вывернулись в суставах, я зашипела от боли и попыталась вырваться из хватки монстра.
— Не дергайся, — холодно бросила ван Ган. — Или не хочешь увидеть артефакт Равновесия?
Ее слова заставили меня забыть о боли.
— Что?
— Ну ты же сама искала этот листок, чтобы найти путь к этому артефакту. Считай, тебе повезло.
— А как же Матильда, Стелла…
— Они уже там.
Я беспомощно озиралась и никак не могла поверить в происходящее.
Тем временем платформа опустилась на несколько метров под землю, и квадрат света над головой накрыла непонятно откуда взявшаяся плита. В этот момент стены своеобразной шахты слегка засветились, а я поняла, что угодила в «мечту» клаустрофоба, осталось только ощутить нехватку воздуха — и смело можно паниковать. Хотя у меня и так собралось достаточно поводов для паники.
Но воздуха мне хватало, а платформа продолжала медленно опускаться.
— Зачем это вам? — спросила я у ван Ган. — Что вы собираетесь делать?
— Ты же умная девочка. Неужели не поняла сама? — И пафосно, с ехидством, произнесла: — Я хочу вернуть в миры Равновесие!
— Повторюсь: зачем это вам?
Ван Ган смерила меня долгим взглядом, и я увидела, как белки ее глаз на мгновение почернели:
— Бездне пора забрать свое.
И так она это сказала, что коже побежали крайне неприятные мурашки. Я сглотнула, но все же задала еще вопрос:
— Но зачем вам я? И девочки? И моя бабушка?
— Причины есть, — хмыкнула ван Ган и неестественным движением размяла шею. — Знаешь, болтать с тобой неожиданно приятно. Похоже, это личина дает о себе знать. Новое чувство… — Ван Ган с задумчивым видом провела левой рукой над правой, снимая с нее защитную иллюзию, и я увидела появившийся на ее пальце большой перстень с камнем ярко-алого цвета. Тот самый перстень, который я видела у похитителя на поляне. Женщина почти с нежностью его погладила. — Древняя вещица.
— Вы не ван Ган? — с ужасом предположила я, но ответа на свой вопрос не получила.
Ведьма вздохнула, снова размяла шею и повторила:
— Причины есть… Как минимум, мне нужен ключ к Равновесию. И я уверена, что теперь мне его с удовольствием принесут. Кстати, я до последнего не знала, как надавить на Дамьена. — Она оглядела меня с ног до головы и, слегка поморщившись, приказала своему монстру: — Не задирай ей так руки. И вообще, хватит ее держать. Сформируй наручники, что ли. — Потом снова перевела на меня взгляд и пожаловалась: — Тупые твари. Делают только то, что приказано. Ни капли мозгов и инициативы. — Снова погладила кольцо, неестественно размяла шею и пробормотала: — Совсем старуха ослабла, времени мало. Вовремя же я увидела ваши сплетенные пальцы и взгляд демона. Его сестра неожиданно вернулась в Нижний мир и это меня сильно раздосадовало, но реакция демона на тебя обнадежила. Ты ведь его истинная, да?
Отвечать я не собиралась, но, похоже, твари в образе ведьмы ван Ган этого и не было нужно. Личина… Вот в чем дело! Она каким-то образом вытягивает из настоящей ван Ган силу, и жить той, похоже, осталось недолго. Вон как эту тварь корежит! Неудивительно, что она сама не своя. Такие эксперименты с сутью другого существа не проходят бесследно. Знания о таком колдовстве и артефакты для него уничтожаются, едва находятся, уже не одно столетие.
Тем временем платформа опустилась, и ведьма, снова сверившись с листком в руках, сформировала руну и направила ее на одну из стен. Что-то где-то щелкнуло, и часть стены, казавшейся монолитной, медленно поползла вверх, постепенно открывая вход в залитый ярким магическим светом зал.
Глава 31
Враг оказался гораздо ближе, чем думалось
Дамьен ван Аденорм
Занятия проходили сложно, часто не обходилось без вспышек недовольства и непонимания со стороны адептов. Как же! Их картина мира совершенно не соответствовала тому, к чему их подталкивали сделанные ими же выводы.
А еще Дамьена подспудно постоянно что-то дергало изнутри, делая раздражительным и заставляя следить за своими действиями и словами еще более внимательно. Поначалу он списывал это на недосып, но под конец занятий это чувство стало нестерпимым.
Может, это из-за Кассандры? Но же видел ее с утра, и все было хорошо. Хотя с этими ведьмами никогда ни в чем нельзя быть уверенным.
Он шел по коридорам академии и прикидывал, где искать его ведьму.
— Дамьен, ты куда? — внезапно остановил его Майкл.
— Что-то мне неспокойно за Кассандру, — поделился демон. — Наверное, в общежитие сейчас пойду. А ты как? Есть какие-то новости?
— Нет, — мрачно ответил ректор. — Матильда и другие где-то на территории замка, но это все, что удалось узнать.
— Дамьен, Майкл! — услышали они крик Керта. — Мне сказали, что Зурб очнулся и странно себя ведет.
— Тебе? А почему не мне? — еще больше нахмурился ректор.
— Наверное, потому что ты был в ритуальном зале, а туда домовикам хода нет. Зато меня они нашли быстро. Идем?
Не тратя времени на бессмысленные разговоры, мужчины поспешили в лекарское крыло. Было крайне важно узнать, кто похозяйничал в Запретной секции. Все понимали, что ответ на этот вопрос может пролить свет на происходящее.
В палате они оказались быстро, но она, на первый взгляд, показалась пустой.
Декан лекарского факультета, который и вызвал ректора, указал на прикроватную тумбочку и произнес одними губами:
— Он там. Не пугайте.
Последнее, правда, никто из троицы уже не принял во внимание.
Ректор распахнул дверцу и увидел согнувшегося в три погибели Зурба, который уставился на дракона выпученными от страха глазами.
— Господин Зурб, возьмите себя в руки и вылазьте, — попросил дракон, но
