он такой холодный? Почему никак не согреется? Почему не придёт в себя? Ты знаешь? Ты же у Танори училась, ты должна.
– Я ничего не знаю, – вздохнула Кару. – Всё, что происходит сейчас, происходит впервые.
Ната изо всей силы ударила по кровати рукой.
– Я пришла сменить тебя. Но если тебе надо ещё побыть с ним, я подожду, – сказала Кару. – Я буду рядом, на крыльце.
***
Альорд стоял, прижавшись спиной к стене, готовый к драке. Его вытащили из воды, заманили сюда, задурили голову, чтобы в конце концов связать и отдать в жертву страшной женщине с разящим мечом? Пусть будут готовы к тому, что он дорого продаст свою жизнь.
Ему казалось, что всё это превратилось в какую-то дурную бесконечность. За один день он уже несколько раз чуть не погиб, и каждый раз, уходя от смерти, он проваливался ещё глубже, хотя прежде думалось, что дальше падать уже некуда.
Зелёная и золотой держались поодаль и нападать явно не собирались. Зелёная говорила ему что-то успокаивающее, доброе, но Альорд не верил ей. И даже то, что в потолке не было никакого крюка, не успокаивало его.
Зелёная прервалась на полуслове, развернулась, указывая золотому на троны, и опустилась на колени. Золотой последовал её примеру. Альорд посмотрела туда, куда указывала зелёная, и ахнул.
На тронах неподвижно сидели две женщины в синих париках, стянутых золотыми обручами. Кожа обеих отблёскивала старым серебром. Как они появились здесь, если он не слышал звука шагов, если ещё несколько секунд не ощущал чужого присутствия, Альорд не понимал.
Женщины пристально рассматривали его, не обращая внимания на простёртых на полу золотого и зелёную. Наконец та, что сидела слева, сделала Альорду знак подойти, и он покорно, хоть и с замирающим сердцем, приблизился к тронам.
– Здравствуй, Альорд! – сказала она. – Как я рада, что ты пришёл к нам! Мы так долго ждали тебя! Не бойся нас!
Вторая женщина протянула руку и коснулась его груди.
– Здравствуй, Альорд, и возрадуйся в сердце своём. Сегодня окончилась твоя земная жизнь, и сегодня ты соединишься с возлюбленной сестрой своей.
***
Она приземлилась на круглую площадку на вершине скалы, высоко выдававшейся над уровнем моря. Встретить её вышли два существа с зелёной кожей, лысых, абсолютно гладких и проворных, как ящерки.
Чёрной показалось, что она когда-то видела их во сне, и тогда существ было больше.
Не успела она стряхнуть с себя драконье обличье, как зелёные создания пали перед ней ниц, бормоча слова приветствия. Ей стало неловко при виде такой покорности, что она попросила их побыстрее встать и больше так при ней не делать.
– Как будет угодно госпоже, – сказало первое существо.
– Благодарю за честь, – откликнулось второе. – Меня зовут Реденет, а она – Хетепет. Мы будем твоими помощницами.
Пока Чёрная с удивлением смотрела на них, Хетепет обошла её со всех сторон, потрогала ткань платья, подёргала косицы парика и вынесла свой вердикт:
– Никуда не годится. Мой тебе совет, Госпожа, когда вернёшься в мир людей, откуси голову драконихе, которая тебя одевала.
– Непременно откушу, – улыбнулась Чёрная, пытаясь припомнить, как и откуда у неё появился этот странный наряд.
– Может быть, мы ещё успеем всё это снять? – спросила Хетепет у Реденет. Та покачала головой:
– Госпожа Непет и Госпожа Таха просили поторопиться.
– Придётся идти так!
Зелёные провели её к пробитому в толще скалы проёму, в котором виднелись узкие уходящие вниз ступени. Первой туда спустилась Реденет и сделала Чёрной знак следовать за ней. Хетепет замыкала шествие.
Чем дальше они шли по нескончаемым коридорам со сводчатыми потолками, тем острее было чувство узнавания, будто Чёрная уже была здесь – и не раз, и точно так же её встречали помощницы, но вот дальше… Кажется, то ли во сне, то ли в прошлой жизни, они снимали с неё прежние одежды, и возлагали на голову парик и золотой обруч, и кто-то вкладывал в её руки острый тесак… Почему в этот раз всё было не так?
У входа в просторный зал, озарённый солнечным светом, льющимся с потолка, Реденет и Хетепет отступили в сторону, пропуская её вперёд, навстречу двум женщинам в синих париках. У ног одной из них сидел на полу молодой золотой дракон и внимательно рассматривал Чёрную.
Обе женщины одновременно, будто танцевали некий танец, сошли со своих тронов и протянули ей руки для объятия. Реденет и Хетепет при виде них пали на колени и ползком, не оборачиваясь, быстро скрылись в проходе.
– Здавствуй, сестра наша Ашет, – сказала первая женщина.
– Здравствуй, и да будь благословенна, – отозвалась вторая.
***
– Много лет назад, когда мы открыли путь из мира драконов в человеческий, многие наши братья и сёстры переселились туда, – говорила первая женщина. – Тогда они учили людей искусствам, ремёсла и почитанию богов. И сёстры наши возлежали с сынами человеческими, и от этого рождались драконы-полукровки. В них самих, в их детях и внуках дробилась драконья сущность, истончалась и превращалась в ничто.
– На Земле, среди людей, тяготились драконы своей участью, жаждали вернуться в белые стены Артан-Наруата. И мы, по милости своей и состраданию, прекратили их земное существование, – говорила вторая.
– В смысле, вы их убили? – спросила Чёрная.
– Если говорить человеческим языком, то да, – ответила первая. – И ты была тогда вместе с нами.
– И тоже убивала драконов? – Чёрная вспомнила восторг, который испытала, когда вгрызалась зубами в горло золотого дракона, и её передёрнуло.
– Конечно, – сказала вторая. – Но это была не совсем смерть. Погибли только их человеческие тела. Драконьи сущности вернулись домой и продолжили жить здесь, в Белом городе.
– А их потомки, надев перстни отцов и матерей, соединились с новыми драконьими сущностями, которые мы пропустили к людям.
– Но зачем вам это надо? То есть, не вам, а нам?
– Драконы учат людей, и драконы учатся у людей. Так мы обмениваемся между собой. Новый опыт манит нас в людях, новый опыт манит к нам людей, – сказала первая женщина.
– Но тогда, первый раз, мы пришли втроём, и наш приход посеял панику среди драконов. Мы были тогда глупы и неопытны, и хватали всех без разбора. С тех пор мы решили ходить в мир людей по одиночке, по очереди, и забирать лишь тех, кто прожил на Земле долгую жизнь, – продолжила вторая.
– А в залог того, что мы действуем строго и беспристрастно, мы отдаём в жертву своих любимых – отца, брата и сына.
– А если я не захочу, ну, прерывать чьё-то земное существование? Я могу отказаться? – Чёрная поймала тяжёлый взгляд золотого дракона.
