уловила лёгкое биение.
– Так куда его, в дом или на кладбище? – спросила Непроявленная с усталым лицом.
– Ещё слово, и на кладбище отправишься ты! – огрызнулась Кару. Непроявленная замолчала и отошла в сторону, но недалеко, чтобы её не пришлось долго ждать.
Ей наконец удалось нащупать пульс, редкий и слабый. Кару быстро сняла с себя куртку и, укрывая Альорда, сказала:
– Отнесите его в дом. И поищите тёплые вещи, одеяла там, пледы…
***
Каких-то жалких три десятка ступеней – и Альорд поднялся на первую площадку. Спутники подвели его к началу лестницы и оставили одного. Золотой на прощание сказал, что каждый новый дракон должен первый раз проделать этот путь пешком. Зелёная пообещала, что будет ждать наверху.
У лестницы не было перил и вообще каких-либо заграждений, морской ветер сбивал с ног, и Альорд поднимался осторожно, приживаясь боком к нагретой солнцем стене.
На площадке собралось несколько драконов. Завидев его, они начали радостно махать руками и выкрикивать что-то ободряющее. Альорд улыбнулся, помахал рукой в ответ и пошёл бодрее.
Последняя ступенька осталась позади. Он даже не успел понять, как оказался в объятьях молодой зелёной драконихи. Кто-то похлопал его по плечу. Женский голос поздравил его с возвращением домой.
– Но это не мой дом! – возмутился Альорд, освобождаясь от непрошенных объятий.
Зелёная дракониха, ничуть не обидевшись, поцеловала его в щёку и шепнула на ухо:
– Ты слишком долго жил среди людей, ты забыл, что настоящий дом у драконов – здесь, в Белом городе!
На следующей площадке его вновь встречали объятиями, приветствиями и поздравлениями. Альорд, не привычный к всеобщему обожанию, чувствовал себя неловко, но спорить с другими больше не пытался.
На третьей площадке он и сам радостно хлопал незнакомых драконов по спине, шутил и смеялся чужим шуткам. К четвёртой он уже почти уверился, что его дом – здесь, в скальном городе у моря, среди этих весёлых и гостеприимных существ.
А впереди оставалось ещё с десяток площадок…
Ноги горели, дыхания не хватало, но предвкушение радости и чего-то нового влекло его вперёд, к вершине.
***
На последней площадке его ждали зелёная и золотой. Колени у Альорда подгибались от усталости, он окончательно выдохся и ошалел от новых лиц, от новых эмоций, так что едва мог стоять.
– Я вижу, тебе понравилось у нас в городе, – сказала зелёная. – Теперь ты понимаешь, почему этот путь надо было пройти пешком?
– И вы всех новеньких так встречаете? – спросил Альорд.
– Всех, – ответил золотой. Альорд почувствовал лёгкий укол разочарования. Он уже понадеялся, что эти радость и тепло предназначались только ему, он почти поверил в свою исключительность. Его расстройство не ускользнуло от внимания зелёной, потому что она улыбнулась, положила руку ему на плечо и сказала:
– Не расстраивайся, новенькие появляются у нас не часто. Ты вот первый за… – она задумалась. – За десять лет, если не больше. Мы очень тебя ждали.
***
Они вошли под своды прорубленного в скале хода. На стенах длинной галереи Альорд не заметил ни факелов, ни ламп: лучи солнца проникал сюда через пробитые в потолке световые колодцы, и белый камень, напитываясь ими, становился чуть розоватым.
На него вновь нахлынули воспоминания. Ему казалось, что он уже был здесь, в этих стенах, если не в реальности, то во сне, и сон этот был болезненным и страшным. На миг Альорду почудилось, что он увидел женщину в синем парике, заносящую наш головой огромный тесак. Он потряс головой, и видение исчезло.
– Не бойся, здесь тебе ничего не угрожает, – сказала зелёная. – Всё плохое осталось в мире людей.
Галерея разделялась надвое. Судя по уклону пола, левый проход вёл куда-то на нижние уровни, а правый поднимался ближе к поверхности. Спутники Альорда свернули направо, он последовал за ними и, пройдя несколько шагов, остро и внезапно осознал, где оказался.
Тот самый зал, те самые троны в луче света, пока ещё пустые, тот самый проход, где он висел, связанный за руки, как туша перед разделкой.
Он бросился бежать, но золотой дракон был проворнее и, похоже, ждал такого поворота событий: сделав подсечку, он повалил Альорда на пол.
– Успокойся! Всё будет хорошо. Тебя никто не тронет. – Золотой протянул Альорду руку, чтобы помочь встать, но тот отстранился и попытался отползти к стене.
***
Альорда положили в маленькой комнатушке, где едва хватало места для полуторной кровати с железными шарами и стула. Лоскутное одеяло, которым была накрыта кровать, отсырело, и Ната отдала свой флисовый плед, чтобы постелить сверху.
Рита не без сожаления разрезала набедренную повязку и распустила браслеты (Оплечье просыпалось на землю, когда Альорд превратился в человека) и мокрой тряпицей сняла остатки сенет-аннуи.
– Как покойника обмывают, – сказала Ниала, заглядывая в комнату.
Других одеял и пледов не нашлось, и Альорда укрыли несколькими куртками.
Он лежал неподвижно, не реагировал ни на громкие звуки, ни на прикосновения, и дышал так редко и тихо, что надо было специально прислушиваться.
Наконец в комнату пустили Нату. Если бы Кару встретила её только сейчас, то не узнала бы. Надменная дракониха куда-то исчезла, а на её месте появилась постаревшая лет на двадцать женщина с опухшим от слёз лицом. Едва войдя в комнату, Ната упала на колени перед кроватью, уткнулась лбом в белую холодную руку Альорда и завыла-запричитала.
Драконихи, Проявленные и Непроявленные, тихо вышли из дома.
Кару сидела на лавочке возле дома и курила первую за эти сутки сигарету. У прогорающего костра грелись Серёжка и Рита. Гагарет, проходя мимо, предложила ей остатки чая, уже чуть тёплые. Кару покачала головой.
Она никак не могла понять, что происходит, радоваться ли победе или с ужасом ждать конца? Альорд был жив, но не приходил в себя с тех пор, как превратился в человека. Чёрная улетела и неизвестно, в каком из миров она пребывала теперь.
Кару захотелось, чтобы сейчас здесь оказалась Танори и объяснила ей всё, подсказала, что делать дальше, но вокруг были только четыре Проявленных драконихи и девять растерянных Непроявленных.
Она затянулась ещё раз и закашлялась. Сигарета прогорела до фильтра. Кару хотела прикурить новую, но тут её окликнула Ахорет и предложила сменить Нату.
Услышав скрип половиц, Ната вздрогнула, подняла голову и невидящим взором уставилась на Кару.
«Спала, походу. Зря мы её потревожили».
– Мне такой хороший сон приснился, – срывающимся голосом начала Ната. – Приснилось, что я сижу на стуле, рядом с ним, а он… Он просыпается, садится на кровати, смотрит на меня так ласково…
Ната всхлипнула и горько зарыдала.
– Скажи, почему
