И я крайне сомневался, что у неё под плащом есть хоть какое-нибудь оружие. А собака всем своим видом демонстрировала, какая она ласковая и игривая, и уж никак не то, что она может кого-то защитить.
Девчонка сейчас была абсолютно уязвима.
Я нахмурился ещё сильнее, когда собака рванула прямиком в яблоневый сад в погоне за чем-то.
Принцесса не отреагировала, словно ничего и не заметила.
Она там что, в облаках витает? Чем дольше я наблюдал, тем сильнее портилось моё настроение. И это будущая королева Реновы? Да кто вообще позволит этой беспечной девчонке занять трон?
Ирония этой мысли вызвала у меня горькую усмешку.
Внезапно Амалия вздрогнула, будто очнувшись. Сделала шаг вперёд и позвала:
— Эмбер?
Но поздно. Собака оказалась в ловушке яблонь, и останется там до утра.
— Эмбер! — снова закричала Амалия, и на этот раз в её голосе слышались нотки страха.
С долгим тяжёлым вздохом я оторвался от стены и последовал за принцессой к деревьям. Она даже не заметила, что я иду прямо за ней.
Амалия задержалась на краю рощи. Я уже готов был крикнуть ей, чтобы она остановилась, но промолчал: даже она не может быть такой дурой. Конечно она туда не по…
Она пошла.
Я запрокинул голову и простонал. Деревья будут играться с ней до самого утра, если я не пойду следом.
По-хорошему, мне следовало бы уйти. Эта история послужит ей уроком. Духи не причинят ей настоящего вреда, всего лишь немного потреплют нервы.
— Эмбер! — снова раздался крик. Звук приглушённый, но в нём отчетливо слышалась паника.
Выругавшись, я отправился за ней. Пока я раздумывал, Амалия уже пропала из виду. Я, конечно, мог бы сам попытаться найти её, но духи заставят нас блуждать кругами, не замечая друг друга, вплоть до рассвета. Это будет пустой тратой времени, а у меня нет настроения на эти игры.
— Вы знаете, что это? — громко спросил я, достав кремень.
Деревья зашелестели, хотя ветра совсем не было.
— Если я не найду ту девушку в ближайший час, одно из вас сегодня сгорит. Я понятно выражаюсь?
Деревья покачивались и шуршали, их стволы скрипели, как старые двери. Я разозлил их, испортил им всё веселье.
К счастью, яблони, при всей своей вредности, обычно милостивы. Я не чувствовал от них угрозы. Они просто обиделись на меня, как дети, которым не дали поиграть.
Я слонялся бесцельно, зная, что найду Амалию по истечении часа. Как я и ожидал, деревья тянули до последнего момента, прежде чем вывести её ко мне. Я заметил её сидящей на земле. Она прижала колени к груди и спрятала в ладонях лицо, как будто это могло её как-то защитить.
Даже сейчас она не замечала моего присутствия. Я на секунду замер, качая головой от удивления. Ну ей хотя бы хватило ума понять, что блуждания туда-сюда ни к чему не приведут. Немного, но хоть что-то.
Я присел перед ней, собираясь прочистить горло и привлечь её внимание, как вдруг она сама убрала ладони и посмотрела на меня. Её глаза округлились от страха, она начала хватать ртом воздух.
— Знаешь, — тихо начал я, разглядывая её ошеломлённое лицо, — существа, которые в случае опасности сворачиваются калачиком, обычно оказываются съеденными.
Девчонка издала оглушающий вопль, от которого в моих ушах зазвенело, и попятилась назад. Это продолжалось недолго, потому что она запуталась в собственном плаще.
Я наблюдал за этой жалкой попыткой побега, уже ничему не удивляясь. Просто стоял и ждал, когда она тоже встанет.
И как только она поднялась на ноги, я схватил её руку, пока не сбежала.
— Стоять, — скомандовал ей.
Она дёрнулась назад, пытаясь вырваться из моей хватки. Когда ей это не удалось, она предприняла попытку ударить меня. Я легко перехватил её ладонь. Принцесса сопротивлялась, как безумная, пиналась и вертелась во все стороны, охваченная страхом.
Забавно с её стороны думать, что она сильнее меня, но, по крайней мере, она попыталась себя защитить. На моих губах заиграла улыбка — невольная, нежеланная, — и внезапно мне захотелось рассмеяться в голос от абсурдности ситуации, в которой я оказался.
— Прекрати, — снова скомандовал я, уже резче, недовольный собственной реакцией.
Амалия замерла, и я почувствовал, как дрожат её руки, сжатые в моих кулаках. Она смотрела на меня, но взгляд был расфокусирован. Несколько глубоких вздохов — и выражение её лица сменилось изумлением.
— Я видела тебя, — прошептала она, её тело всё ещё было напряжено. — Там, у ворот.
Я кивнул.
— Зачем ты пошёл за мной, отвечай? — её тон стал более требовательным. Принцесса ведь привыкла, что все её слушаются. Что все ей подчиняются.
Я мог бы солгать, сказать, что это просто совпадение, случайная встреча. Но в моей жизни хватает лжи, и нести это бремя легче, если иногда говорить правду, когда это возможно.
— Мне стало любопытно, в какие неприятности может попасть девушка с собакой, покидающие городские ворота после захода солнца.
Она прищурилась, неуверенная, что ей ответить.
— Так ты признаёшься… что следил за мной.
— Да.
Правда.
— Ты хотел причинить мне вред? — спросила она всё также настороженно.
— Нет.
Правда.
— Тогда что тебе от меня нужно?
— Ничего.
Ложь.
Принцесса рассматривала меня, тщательно обдумывая ситуацию. Спустя несколько секунд её лицо смягчилось, и она кивнула. Видимо, поверила.
Она опустила взгляд на свои руки в моих руках, намекая.
Я медленно разжал пальцы. Она немного отступила и, не сводя с меня взгляд, отряхнула плащ.
— С этим местом что-то не так, — призналась она минуту спустя. — Куда бы я ни пошла, не могу отсюда выйти.
Я скрестил руки на груди. Может ли она в самом деле быть настолько наивной?
— Разве ты не знаешь, что в этот сад нельзя ходить после захода солнца?
Она повернулась ко мне с неподдельным интересом.
— Почему?
Да, может. Наивнее некуда.
— Эти деревья оживают по ночам, — ответил я.
На её лице проявилось удивление, можно даже сказать потрясение. Я бы рассмеялся, но я не из смешливых, и мне не понравилось, что уже дважды за столь короткую встречу с ней мне захотелось улыбнуться.
— Деревья… оживают по ночам, — механически повторила она.
— Если ты попадёшь в их сад, они будут играться тобой до утра, пока не заснут на рассвете.
— Ты это серьёзно говоришь?!
— Ты это серьёзно не знаешь?!
Это ее настолько потрясло, что она отшатнулась, сделав шаг назад. Я никогда в жизни не видел женщину настолько возмущенной.
— Так ты у нас эксперт по антропоморфным деревьям? — она усмехнулась.
— Типа того.
— Прекрасно, — раздражённо воскликнула Амалия. — Тогда помоги мне найти выход.
Я достал из кармана кремень и повернулся к деревьям.
— Выпустите нас?
Духи издевательски замолчали, увлёкшись новой игрой — выставить меня идиотом перед принцессой.
— Отвечайте, — почти прорычал я.
— С кем ты говоришь? — осторожно спросила Амалия, отодвигаясь от меня как от сумасшедшего.
— С деревьями.
— А-а-а, — протянула она.
Закатив глаза, я опустился на колени и начал собирать щепки. Когда кинжал ударил о кремень, высекая искры, деревья вокруг вздрогнули. Поднялся шум вокруг нас, умоляющий меня передумать.
— Что происходит? — спросила Амалия, озираясь по сторонам, и придвинулась обратно поближе ко мне.
— Слишком поздно, — ответил я деревьям. — У вас был шанс.
Их мольбы стали громче, земля завибрировала от их движений.
Амалия схватила меня за плечо.
— Перестань их пугать.
Я сердито глянул на принцессу.
— Хочешь остаться здесь на всю ночь?
— Нет.
Это ее «нет» прозвучало так жалобно, что мне на мгновение стало стыдно за то, что пугаю и её. Но не я же пошёл ночью в яблоневый сад.
— Тогда дай мне разобраться с этим.
Искры разлетались во все стороны, и, наконец, вспыхнуло пламя. Я подул на него, чтобы оно стало ещё больше.
