— Не хочу на это смотреть, — негромко буркнула себе под нос.
— Выходи, — повторил свою просьбу хозяин пещеры. — У меня к тебе есть серьёзный разговор.
— Нет, я, пожалуй, отсюда послушаю.
Дракон несколько раз нервно пробежался туда-сюда, затем приник глазом ко входу в коридор и грозно спросил:
— То есть выходить ты не собираешься?
— Нет, — в тон ему ответила я и тотчас бросилась прятаться в комнату, потому что послышалось злобное рычание, а следом полыхнуло пламя, я едва успела дверь закрыть, как волна огня прокатилась по коридору.
— Это мой замок! — разъярённо орал дракон, пытаясь дотянуться до меня лапой. — Мои комнаты! Я здесь хозяин!
— Да ты что, совсем ополоумел, что ли?! — от волнения я не заметила, что перешла на «ты». — Ты ведь меня чуть не спалил!
— Ну, не спалил же, — усмехнулся дракон, быстро убирая лапу и заглядывая в пещеру. — А жаль! Обычно этот способ помогает избавиться от всяких нежелательных паразитов.
А вот это уже было обидно!
— Что-о-о? Кто паразит? Я паразит? — вышла из комнаты и смело посмотрела в драконий глаз, который помещался в дверной проём лишь частично. — Сам ты паразит!
Теперь пришла очередь удивляться хозяину пещеру.
— Да ты… Да я тебя! — И снова глаз сменила лапа, а я ловко спряталась обратно в комнату и закрылась на засов, потом услышала, как хозяин пещеры вежливо постучал когтем в дверь соседней комнаты (косой!) и грозно зарычал: — А ну, иди сюда.
— Нет уж, лучше ты иди сюда, — разошлась я не на шутку. — С открытым сердцем поговорим, как человек с человеком, глядя в глаза друг другу.
В коридоре наступила странная тишина. Я открыла дверь и осторожно выглянула наружу.
— Вообще-то, это ты находишься в моём доме, — решил напомнить чёрный дракон, снова заглядывая в дверной проём. — И не тебе диктовать мне условия!
— Всё правильно, но я не самоубийца!
— Правда, что ли? — съёрничал хозяин пещеры. — А как по мне, так очень даже похожа.
— Почему? — разозлилась я. — Потому что решила начать свою трудовую деятельность с самого первого, с самого значимого дома в этом городе? Но так поступил бы каждый умный человек: хочешь доказать, что ты чего-то стоишь, выполни самое сложное или же сделай то, что никто никогда до тебя не делал.
Дракон аж заслушался, а потом вдруг выдал:
— Нет, не поэтому. А потому, что я не хочу, чтобы мой дом, точнее твоя деятельность в моём доме, стала показателем твоей работы.
— Так вот что вас беспокоит! — осенило меня вдруг. — Так я всем буду говорить, что у вас не так уж и грязно оказалось, как все об этом думали.
Дракон жутко взвыл и куда-то умчался. Я сделала пару шагов к выходу и взвизгнула, когда моей спины легонько что-то коснулось. Обернулась, а там снова лапа, но уже со стороны драконьих залов, и я опять бросилась прятаться в ближайшую комнату.
— Немедленно выходи! Иначе, клянусь, я камня на камне не оставлю от этой пещеры.
«Ну что? Надо на что-то решаться».
Открыла дверь. Лапы в коридоре не оказалось, зато в отверстии снова виднелся глаз хозяина пещеры, в который я смело взглянула.
— Послушай, — начала я и осеклась. — Послушайте, — поправилась.
— Да что уж там, давай теперь на «ты», раз у тебя никакого уважения ни к собственности дракона нет, ни к его персоне.
— Хорошо, — согласилась я, проигнорировав его последнее высказывание. — Я понимаю твоё нежелание сотрудничать со мной. Ты привык так жить — всегда один, ни с кем не общаясь. Но я обещаю, что так и будет впредь! Я не потревожу тебя.
— Почему ты меня не слышишь?
— Да это ты меня не слышишь! — разозлилась я окончательно.
Дракон некоторое время постоял в задумчивости, а потом спокойным тоном спросил:
— Соня, скажи, кто заставил тебя пойти на такое? Ведь не каждый человек согласится отправиться с таким невероятным предложением к дракону-отшельнику, а ты здесь второй раз и уже захватила мои спальни.
— Никто меня не заставлял! Я ведь рассказывала, почему решила начать с этого дома: всё ради будущего бизнеса. И я докажу делом, что мои слова не пустой трёп, — уверенно заявила я. — Начну с жилых помещений, а потом перейду в драконьи залы, правда, чтобы убрать их, мне понадобиться помощь ещё нескольких женщин. Оплату обговорим, так сказать, по факту, после того как ты примешь мою работу.
— Я понял, это всё подстроил кто-то из моих врагов, — в задумчивости проговорил дракон, и его глаз исчез из поля видимости; опасаясь лапы, я на всякий случай зашла в комнату. — Ты — как проклятие, которое наслал колдун, оно всегда неожиданно и очень опасно.
— Да что ты заладил — то проклятие, то паразит! Хватит уже!
— А как иначе? — удручённо проговорил дракон, при этом не показываясь в дверном проёме — ни лапы, ни глазика. — Тебя никто сюда не приглашал, тебе здесь не рады, но ты всё равно отказываешься уходить.
Я осмелела вконец, подошла к выходу и быстро выглянула в драконьи залы. Хозяин пещеры сидел напротив, возле золотой колонны, и с осуждением смотрел на меня.
— Послушай, — начала я с порога. — Пожалуйста, стань человеком хотя бы ненадолго, давай поговорим.
— Это ещё зачем? — дракон в удивлении приподнял бровь.
— А затем, что это называется общение на равных. Я человек — и ты человек, а сейчас получает… — Но договорить мне снова не дали.
— Я хищник, а ты моя добыча! — И хозяин пещеры бросился в мою сторону.
Мне бы развернуться да бежать обратно в коридор, тем более от спасительной двери меня отделяло всего несколько шагов, а я, дура, сама шагнула ему навстречу, зажмурила глаза и приготовилась встретить свою смерть.
Тяжёлые шаги остановились совсем рядом, горячим дыханием обдало всё тело, я отчётливо услышала запах, исходящий от дракона, он пах ветром, морем, свободой. И я знала, что скоро тоже буду свободной от этого тела, от этого мира, от данного обещания — от всего.
Но ничего не происходило. Я открыла один глаз, другой и уставилась на морду дракона, которая была в нескольких сантиметрах от моего лица, он лёг на пол, чтобы оказаться на одном уровне со мной. Лицом к «лицу» — так и стояли! Моё сердце отбивало чечётку, в голове шумело, да и сама я едва держалась на ногах, но всё равно продолжала таращиться на хозяина пещеры. Дракон удручённо вздохнул и негромко спросил:
— Что с тобой не так? Почему ты меня не боишься?
«Ну надо же, как оскорбился, что прятаться не побежала!»
— Но я боюсь, — призналась я. — Очень!
— Что-то по тебе это незаметно, — глаза дракона снова подозрительно сузились.
— Я говорю правду. Разве ты не слышишь, как стучит моё сердце? — Я прижала ледяные руки к груди, пытаясь хоть как-то утихомирить сердцебиение; и вообще, это было очень странно, потому что я впервые испытывала такое волнение в этом теле. — И, честно говоря, если бы я могла выбирать, то предпочла бы, чтобы сегодня всё закончилось. И мне совершенно всё равно, каким способом ты это сделаешь.
На лбу дракона собрались морщины, бровные дуги приподнялись, а челюсть слегка приоткрылась, но длилось это недолго. Хозяин пещеры резко поднялся во весь рост, и мне стало понятно, что он на что-то решился.
— Хорошо. Я позволю тебе выполнить задуманное, но с одним условием: ты будешь приходить с восходом солнца и уходить до заката.
От потрясения я на мгновение потеряла дар речи, но потом всё же решила уточнить:
— Что, прости, не расслышала?
— Я разрешаю тебе остаться. Начнёшь работать с завтрашнего дня.
С моих губ сорвался истеричный смешок. Что, вот так вот сопротивлялся, сопротивлялся — и вдруг согласился?
— Почему? — ошеломлённо спросила я.
— Мне стало любопытно, — ледяным тоном сообщил дракон и неторопливо зашагал вглубь пещеры.
— Спасибо, — поблагодарила я и вдруг кое-что вспомнила: — А что за предложение у тебя ко мне было?
— Забудь, — равнодушным тоном бросил дракон, даже не удосужившись оглянуться.
— Подожди! А вдруг оно оказалось бы лучше… — выпалила я и смущённо замолчала.
