— Тебя послушать, так у тебя все одинаково ужасно, — подруга с неодобрением косилась на меня, в то время как я устраивалась на широком подоконнике. Мне нравилось сидеть там и смотреть на медленно падающий снег, на то, как территория академии медленно погружалась во тьму, и в парке один за другим зажигались магические фонари.
— До свадьбы осталось всего полгода, — выдохнула я и зажмурилась, потому что при одной мысли об этом меня охватывал ужас. Замуж за Рика! В конце следующего семестра! Если раньше свадьба казалась мне чем-то далеким и эфемерным, то теперь она превратилась во вполне реальную угрозу. — У меня осталось совсем мало времени, чтобы расторгнуть помолвку. И Ричард мне в этом деле не союзник.
— Он больше не хочет, чтобы ты перестала быть его невестой? — Мэл приложила ладошку к одной из порозовеших щек. — Это так ми-и-и-ило.
Она глупо улыбнулась, погрузившись в одной ей ведомые романтические фантазии.
— Он хочет, чтобы помолвка была сорвана по моей вине, — сказала я со злостью, и стекло запотело от моего горячего дыхания. — И сделает все, чтобы подставить меня, очернить перед родителями и спихнуть на меня вину, даже если я не буду виновата. И по этому козлу сохнет половина академии. Подумать только! Знали бы они, что за мерзкая душонка скрывается за красивым фасадом.
— Ну, пока что это выглядит так, что ты нападаешь, а он защищается, — конечно, Мелисса не могла дать в обиду своего любимого Ван Штоллена. — И это выставляет тебя в не самом лучшем свете. Знаешь, сколько девчонок в академии тебя за это ненавидят?
— Даже знать не хочу, — проворчала я. Неужели никто не видит, что из себя представляет Ричард? Да, красивый. Да, сильный боевой маг. Смелый, умный, безрассудный. Богиня, я что, начала перечислять его хорошие качества? Докатилась.
Злясь на себя, я отставила в сторону опустевшую кружку.
— А знаешь, есть кое-что, что поможет тебе отвлечься, — Мелисса взяла со стола бумажку, на которую я поначалу не обратила внимания. Это была уменьшенная копия объявления, которое мы с Риком видели у входа в академию.
— Не интересно, — отмахнулась я.
— Ты просто не видишь всех преимуществ, — Мелисса укоризненно покачала головой. — Если у вас ничего не получится, и помолвка останется в силе, через полгода вы с Кексиком поженитесь. И ты никогда не узнаешь, каково это — быть в объятиях другого мужчины, флиртовать с ним, смеяться, целовать другие губы…
— А в клубе свиданий, значит, узнаю? — насмешливо спросила я, глядя на то, как подруга снова погрузилась в свои мечты. — Наверняка там соберутся одни неудачники нашей академии. Те, кому при других обстоятельствах ничего и ни с кем не светит.
Мелисса обиженно фыркнула.
— В таком случае можешь считать меня неудачницей, — она отвернулась. — Потому что я иду на этот бал. И ты тоже.
Глава 3
Эллен
Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.
— У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, — Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.
— Лучше бы на кладбище, — проворчала я. — Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.
— Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, — подруга демонстративно закатила глаза. — Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?
— Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, — хмыкнула я. — И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.
Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.
Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.
Поле для физической подготовки представляло собой крытый стадион, разделенный на сектора. Свернув к женской раздевалке, я скинула с головы капюшон.
— О, смотри, — Мелисса схватила меня за рукав, заставляя остановиться. — Боевики. Что они здесь забыли, интересно?
Я проследила за ее взглядом и действительно увидела группу старшекурсников с боевого факультета, среди которых выделялась белобрысая макушка моего дражайшего жениха.
— Не думаю, что нам это понравится, — часть тела, которая отвечала у меня за интуицию, подсказывала, что преподаватель физической подготовки встретит нас плохими новостями.
— Вечно ты так, — фыркнула Мэл и, бросив долгий взгляд на предмет своего обожания, побежала в раздевалку. До начала занятия осталось несколько минут и стоило поторопиться.
Переодевшись, мы вышли на общее построение целителей. На нашем факультете учились преимущественно девушки, и появление боевиков вызвало у них нездоровый ажиотаж. Пока мы возились, парни тоже надели форму и уже ждали нас на поле. Я поймала на себе насмешливый взгляд Рика. Этот паразит, определенно, что-то задумал.
— Доброе утро, адепты, — громогласно поприветствовал нас мистер Грей — военный в отставке и по совместительству наш преподаватель по физической подготовке. — Сегодня наше занятие будет проходить в новом для вас всех формате. Взбодритесь, барышни, сегодня я выжму из вас все соки.
Вот этого-то я и боялась.
Может, не надо? Несмотря на то, что тренер беспощадно гонял нас в хвост и в гриву, как будто мы были какими-то солдатами на учениях, я бы предпочла пробежать пять кругов по полю, чем проводить это занятие под ехидным взглядом Ричарда. Некстати вспомнилось, что форма мне несколько тесновата в груди, но в чисто женском коллективе меня это как-то не смущало.
— Может, не надо? — прозвучал неуверенный голос из нашего ряда, буквально вторивший моим мыслям. — Вечером же бал.
Мистер Грей неодобрительно нахмурился.
— Вы маги, и должны в первую очередь думать о совершенствовании собственных навыков, а не о танцульках.
Получается, не только Мэл горела энтузиазмом записаться в клуб и пойти на этот бал? Я огляделась по сторонам, оценивая разочарованные, недовольные мордашки своих одногруппниц. Кажется, мистер Грей тоже осознал свой промах, так как широко усмехнулся.
— Сегодня у вас появится незабываемый опыт взаимодействия с противоположным полом, — бодро заявил он. — Предупреждаю сразу, все изменения произошли по личному приказу ректора.
Градус недовольства сразу заметно понизился, и я обреченно выдохнула. Похоже, это занятие действительно пройдет в компании боевиков, после чего у Ричарда появится еще бесконечное множество поводов смеяться надо мной. Признаться, с предметом мистера Грея у меня всегда были некоторые проблемы. Я не обладала достаточной ловкостью, чтобы успешно проходить полосу препятствий, а этот мужчина, немного сдвинутый на военной подготовке, ждал идеальных результатов даже от целителей. И когда что-то начинало идти не так, он мотивировал нас, придумывая обидные прозвища. Опять же, между нами, девочками, мы не придавали этому значения. Но если преподаватель начнет обзываться при боевиках…
— Для начала, — мистер Грей задумчиво постучал пальцем по нижней губе. — Давайте разомнемся. Три круга вокруг стадиона.
Протяжный стон прокатился по нашим рядам, но спорить уже никто не стал. Сорвавшись с места, я побежала вместе со всеми, неторопливо и размеренно. Силы надо было экономить, потому что стадион был больше, чем могло показаться, и уже к концу первого круга у меня начинало темнеть в глазах.
