Открыв ноутбук, я поискала статьи о художнике Дюбуа. Но всё, что появилось, были обычные статьи об открытии галереи, несколько студенческих работ о паре его ранних картин и страница с наградами — L'Atelier Rouge получил несколько престижных художественных наград.
— И это всё? Ничего о его состоянии?
Ни биографии, ни записей, ни даже большинства его работ. Можно было подумать, что должно быть хотя бы несколько статей, размышляющих о психическом здоровье или физических недугах художника. Но любопытство моего исследователя взяло надо мной верх. Казалось невозможным, что ничего не было об известной фигуре из истории этого региона. Сомнительно, что мои новые проблемы со зрением были такими же, как у него, но что бы ни убедило Дюбуа в том, что он видит сказочных существ, это наверняка было захватывающе. Если бы я, в самом деле, хотела удовлетворить своё любопытство, мне пришлось бы вернуться в галерею. Девин всерьёз сказал, что был заинтересован в такого рода сотрудничестве.
И я буду делать это как проект, а не просто для того, чтобы снова увидеть Девина.
И это не был предлог. Ладно, может быть и был. Или и то, и другое. Ладно, так и быть. Я хотела ещё раз поговорить с очаровательным владельцем галереи; в конце концов, он сказал, что если у меня есть вопросы о Дюбуа, я могу задать их ему.
Из-за возникшей судороги я потёрла тыльной стороной ладони уголок глаза, пытаясь снять раздражение. Глаза устали и болели от того, что их растирали весь день. Что бы ни раздражало их, это истощало меня.
Следующий шаг: поиск окулистов в районе. Остановившись на специалисте, который давал мне возможность записаться онлайн, я дважды перепроверила свой рабочий календарь и записалась на приём. Это размытое зрение не собиралось покидать меня, не тогда, когда мне было всего лишь двадцать с небольшим.
Откинувшись на спинку дивана, я взглянула на открытые вкладки, и мои мысли вернулись к Дюбуа. Что, по его мнению, он видел? Я начала новый поиск и сосредоточилась на более странных вещах, которые он нарисовал.
Клыки
Сверхъестественные клыки
Заострённые уши
Крылья
Результаты дали довольно обширный список, о котором я должна была догадаться. Я забила голову таким количеством фантастических книг, что их хватило бы на всю жизнь, поскольку самым интересным занятием в моём родном городе был поход в библиотеку. Но последняя статья, на которую я натолкнулась, поставила галочки во всех фантастических полях и смогла описать то, что, по мнению Дюбуа, он видел. Закрыв свой ноутбук, я неуверенно рассмеялась.
— Да, точно. Фейри.
ГЛАВА 5
ДЕВИН
Иногда я жалел, что у меня есть этот чёртов дверной звонок. Вы могли бы подумать, что, будучи лордом одного из четырёх Дворов фейри, я мог бы приказать подчинённым оставить меня в покое, но всегда возникало что-то, что требовало моего внимания. Бесконечный поток ответственности.
Это были долгие выходные — общение с людьми, споры с лидерами других Дворов из-за мелких ссор, начало трансформации подменыша, хотя в этом году это оказалось довольно приятным сюрпризом. И теперь, как раз, когда я вернулся домой…
Кто бы ни был снаружи, ему лучше сказать что-то важное, иначе я разделаю на филе этого фейри. Проходя мимо зеркала в прихожей, я проверил свой внешний вид — гламур был на месте. Как обычно, я выглядел безупречно по-человечески, когда в дверь снова позвонили.
— Иду.
Я продолжил шагать по коридору и рывком открыл дверь. На крыльце, вся на взводе стояла одна из моих фейри Зимнего Двора.
— Что?
— Я… ты спал? — выражение лица Хизер сменилось с явно расстроенного на удивленное.
— Я пытался, учитывая, что не спал с тех пор, как началась вечеринка. Что такое?
— Выбери другого, — отрезала Хизер, на её лице снова отразилось прежнее огорчение.
Она перекинула длинные чёрные волосы через плечо и выпрямилась, почти сравнявшись со мной ростом, расправив плечи и полностью продемонстрировав свою ярость.
— Выбрать кого другого? — я скрестил руки на груди и прислонился к дверной раме. — У тебя есть одна минута, чтобы перейти к делу.
— Другого подменыша, — сказала она.
— Это невозможно, изменение было инициировано.
— Она одна из моих лучших клиенток, и она моя подруга. Она абсолютно этого не заслуживает, — Хизер покачала головой. — Она даже не должна была быть кандидатом! Выбери кого-нибудь другого.
— Ты же знаешь, что это так не работает. До свидания, Хизер.
Я попытался закрыть дверь, но она в последнюю секунду просунула руку внутрь.
Её ногти превратились в когти.
— Твой гламур соскальзывает, — сказал я.
— Должен быть другой способ, — потребовала она.
— Ты знаешь, что его нет. Не будь глупой; это не подобает нашему виду.
— Ну, хотя бы, скажи мне, почему, — её голос дрогнул.
В висках уже начинало болеть. Я всегда буду испытывать слабость к Хизер как к одному из моих самых неудачливых подменышей.
— Заходи внутрь.
Мы вошли в гостиную, где я опустился на один из однотипных чёрных диванов, ленивым жестом предложив Хизер занять противоположный, если она хочет сесть.
— В чём дело на самом деле, Хизер? Её ситуация навевает на тебя плохие воспоминания?
Обеспокоенная фейри осталась стоять, теребя молнию на своей куртке.
— Нет, это не так. Тея вообще не должна быть кандидатом, кто её выдвинул?
— Джорджина, леди Летнего-Двора-заноза-в-моей-заднице нашла её. Когда я согласился превратить ежегодного подменыша, именно она настояла на том, чтобы мы по очереди подбирали кандидатов, — вспомнив отчёт, я стал загибать пальцы, перечисляя список требований. — Ни семьи, почти нет друзей, нет прочных связей с человеческим сообществом, которые нелегко стереть. И совместимые черты с Летним Двором. Безрассудная, импульсивная, эмоциональная. У них давно ни одного не было, так что подменыш был принят.
— Это совершенно не Тея, — она прищурила глаза. — Подожди. Тея была там единственным человеком?
— Конечно, она… — сказал я, вспомнив несносную особу, которая прервала нас. — Нет.
— Кто ещё? — спросила Хизер.
Я с каменным выражением лица повернулся к ней, лёд пополз по полу от моих ног, даже когда воздух стал пронзительно холодным. Верхний свет замерцал.
— Ты будешь сдерживать себя перед лордом Зимнего Двора.
Хизер закрыла глаза, укрощая свой всплеск эмоций.
— Ты прав, я расстроена.
— Знаю, — произнёс я более мягко. — Дай мне подумать о прошлой ночи.
Ледяная хватка в гостиной рассеялась. Прошлой ночью я видел только Тею. Её общность была ощутима. Нельзя было отрицать, она сильно изменится. Но Хизер была права в том, что там был ещё и другой человек.
— С ней была миниатюрная блондинка. Полагаю, в ней тоже была какая-то общность, — хотя и далеко не такая сильная.
— Невысокая? Загар? Наверное, розовый маникюр? — Хизер сжала кулаки.
— Да, да, и не знаю, — проворчал я.
— Кэндис, — прошипела она, вставая. — Ты взял не ту девушку!
— Отойди, — прорычал я, опасный блеск отразился на моём лице.
Хизер вздрогнула.
Хизер упала обратно на диван, её ладони упали на колени, а костяшки пальцев побелели.
— Тея… — прошептала она.
Я почувствовал лёгкий укол вины из-за боли Хизер, но сейчас я ничего не мог с этим поделать. Из-за эмоционально неустойчивой природы фейри, часто казалось, что половина моей работы — держать их в узде, пока кто-то не потерял контроль и не устроил беспорядок, который мне пришлось бы разгребать, или, что ещё хуже, не разрушил хрупкий гламур, который защищал нас от людей. Разбираться с этим было бы очень мучительно.
— Если это была ошибка, я разберусь с этим, — сказал я.
Она вытерла глаза рукавом.
— Что, если её тело отвергнет изменение?
