суше, а временами даже забывают, что у них есть какие-то осложнения, — настолько им легко дается передвижение в воде. То, что в Горячем море вода оказалась не пресной, а солёной, стало лишь ещё одним плюсом в копилку.
По внутренним ощущениям мы плавали часа два, не меньше, когда я поняла, что мышцы болят от усталости, да и под ногами появились мелкие колючие рифы. Это Рэйден — молодец — держался на воде на руках, а я нет-нет, но и ставила ноги на дно, где это возможно. Надо было возвращаться.
— Давай к берегу, я пойду пешком вдоль пляжа, а тебе придётся возвращаться по воде.
Рэй кивнул, перемещаясь на глубину, а я, наоборот, аккуратно ступая по подводным камням, двинулась к берегу. Мысли крутились вокруг того, как же непривычно, но здорово купаться зимой, когда ногу пронзила внезапная, но до судорог острая боль.
***Лорд Чернильных Небес Рэйден Аккрийский
— А-а-а!
Тонкая фигурка споткнулась и упала в воду.
— Лорен! Что случилось?!
— Не надо, Рэй. Обплыви лучше это место. — Она, закусив губу, махнула рукой по кругу, показывая, что не стоит добираться до неё напрямую, и, прихрамывая, двинулась на мокрый песок.
Сердце Рэйдена забилось где-то в горле. Каждый шаг девушки сквозил болью, она сильно побледнела, по щекам потекли слёзы. Уже издалека он увидел маленькую колючую бордовую дрянь, вонзившуюся в нежный свод стопы Лорен.
— Не двигайся! — крикнул Рэй, поняв, на что случайно наступила хрупкая человеческая девушка и какие последствия могут быть, если она поранит ещё и руки.
Иглокамни в Горячем море очень ядовиты, об этом ему ещё рассказывали русалки в своё время. «Чем ближе место укуса к голове, тем меньше у жертвы времени», — вспомнил пояснения Рэйден. Он изо всех сил грёб к Лорен, а когда стало достаточно мелко — опёрся на ладони и пошёл, дальше — на предплечья. Жизнь девушки висела на волоске.
— Не трогай его!
— Ничего страшного, его только вынуть, и я пойду… — бормотала Лорен.
Рэй подтянулся на руках по мокрому песку, сел, трансформировал ноготь на руке в драконий коготь, даже не задумываясь, сколько сил на это уйдёт, и рывком отрезал кусок ткани от штанов. В следующую секунду он набросил тряпку в два слоя на игольчатую мерзость и аккуратно потянул на себя.
— А-у-у, — надрывно всхлипнула Лорен. — Дай лучше я, я смогу вытащить не так болезненно…
Она вновь потянулась руками к тонким тёмно-красным иглам, и Рэй, плохо себя контролируя, рявкнул:
— Не трогай! Они отравлены!
От осознания того, что счёт идёт на мгновения, дракона переклинило. Лорен замерла, глядя полными слёз глазами:
— Но это же всего лишь морской ёж…
— Иглокамень!
Мужчина наконец-то вытянул пакость из свода стопы Лорен и отбросил вместе с тряпкой подальше. Из нескольких крохотных дырочек на светлой коже тонкими струйками сочилась алая кровь.
«Гнилые болота! Иглы глубоко вошли».
Не думая ни о каких последствиях, Рэй наклонился к женской стопе, обхватил губами ранки и принялся всасывать кровь.
Отсосать. Сплюнуть. Отсосать. Снова сплюнуть.
Он не думал о том, что часть крови вместе с ядом может остаться у него в организме. Не думал и о том, что для ритуала слияния жизни достаточно и капли. В голове набатом билось: «Спасти Лорен!» Адреналин стремительно разливался, заставляя сердце Рэя колотиться на грани исступления. Мышцы напряглись как тетива в луке. Рэй позабыл даже о собственной инвалидности, всё отошло на второй план, как ненужное и пустое.
Отсосать. Сплюнуть.
Некоторые виды иглокамней в Горячем море были настолько опасны, что даже у оборотней могли вызвать лихорадку и обширное воспаление, но сейчас Рэй отдал бы всё на свете, чтобы поменяться с Лорен местами; чтобы он, а не она наступил на чёртову колючку. Вот только по иронии судьбы в кои-то веки его неподвижность ног сыграла на руку: он всё время плыл, а солнечная девушка устала так сильно, что пошла по дну.
Несмотря на все действия принца Аккрийского, Лорен сдавала на глазах. Она побледнела, над верхней губой и у висков выступили капельки пота, взгляд стал мутным, как грязное стекло.
Отсосать. Сплюнуть.
Золотисто-розовый песок окрасился жуткими алыми разводами.
— Рэй, — хрипло позвала Лорен. — Оставь, не надо. Ты уже сделал всё что мог.
Лорд Чернильных Небес бегло посмотрел на крошечные ранки. Да, действительно, если яд можно было вытянуть, он оттянул столько, сколько возможно.
— Оставь, — повторила шёпотом Лорен и почему-то потянулась к его лицу. Нежно провела ладонью по щеке, слабо улыбнулась. — Теперь надо подождать и понять, справится мой организм с той дозой яда, что попала в него, или нет, — сказала она так спокойно, будто бы обсуждала выбор блюд на обед с Сатоши.
Дракон вздрогнул от этих слов, но она внезапно положила палец ему на губы и добавила:
— Даже если это мой последний день, то я рада, что провела его именно с тобой, Рэй. Жить надо так, чтобы ни о чём не жалеть, и я не жалею. О… мне показалось, у тебя только что палец на ноге шевельнулся? Может, ваши боги действительно существуют и меня послали к тебе, чтобы ты поправился?
Она широко улыбнулась, а Рэй с отчаянием почувствовал, что теряет любимую женщину. «В чём-то укус иглокамня прекрасен, — задумчиво сказала русалка из его прошлого. — Ведь он воздействует на сознание, и жертва умирает счастливой. Хотела бы я умереть именно так, но на нас он, увы, не действует».
— Рэй, ты такой красивый, — тем временем лепетала Лорен, явно пребывая под воздействием коварного яда и гладя его скулу. — Когда я тебя впервые увидела, то подумала, что мужчины красивее ещё не встречала. А ещё я считаю тебя храбрым, и сильным, и очень благородным…
Дракон почувствовал, как с этими словами внутри что-то обрывается. Неужели отрава так быстро добралась до головы и у неё уже отказывает зрение?
— Лорен, ты меня видишь? — Он потряс её за плечо.
— Конечно вижу. — Она вновь рассеянно погладила его по обнажённой руке. — Эх, у тебя тейп отклеился, жаль. Я надеялась, получится сделать их водостойкими. Я что-то устала. Можно я полежу?
Рэй почувствовал, как она всем весом опёрлась ему на руку.
«Нет, она не может умереть! Не сейчас! Нет!»
Принц Аккрийский рывком разрезал ладонь всё тем же трансформированным когтем и приставил её к губам, не давая девушке лечь на песок.
— Пей!
— Зачем? — Лорен всё ещё продолжала вести себя странно и улыбаться. — Ты же меня не любишь, а значит, ритуал слияния жизни не произойдёт. А если произойдёт, — она вдруг хихикнула, — женат на двух женщинах,
