как всегда тепло и уютно, но стало сложно выходить на улицу без согревающего заклинания. Холодный воздух сразу начинал щипать кожу, обсыпая инеем ресницы и брови, пробирался даже через самую плотную одежду. Лорд Дорней отменил занятия на полигонах у младших курсов, остальным разрешил приходить по желанию. Но даже для самых стойких на занятиях делались перерывы, чтобы погреться, а преподаватели носили с собой зачарованные фляжки с горячим чаем.
Вся академия была охвачена предвкушением праздника. И этому не могло помешать даже то, что почти сразу после бала начиналась сессия. Замок становился все наряднее. Лестничные перила, карнизы окон, стены пестрели гирляндами, сплетенными из разноцветных лент и сосновых веток. В гостиной общежития появилась праздничная ель, украшенная фонариками и шарами. На площади перед учебным корпусом студенты-водники вырезали изо льда затейливые фигуры.
У самих студентов все мысли были заняты праздником. А самыми интересными темами для разговоров стали «кто в чем пойдет» и «кто с кем пойдет».
Я на бал не собиралась. Нет, после компенсации от Галиба Иль-Альяса деньги на приятные покупки водились. Но было бы очень глупо потратить все на платье, которое я может больше никогда и не надену. Да и что на балу делать? Подпирать стену, пока все веселятся?
Эвантея было попыталась меня уговорить, но я сразу дала ей понять, что это бесполезно. Поэтому пока все обсуждали фасоны платьев и моду на прически, я собирала свои книги и шла готовиться к экзаменам. Но учебники и конспекты не помогали отрешиться от чужой болтовни. Так что конечно же я знала и самый животрепещущий вопрос, волнующий всех и вся: «А с кем же на бал пойдет Иррис Эльмарен?»
Из той же болтовни я знала, что его прошлогодняя спутница уже закончила академию. Поэтому сейчас девушки строили догадки, подбирая к нему в пару самых красивых и ярких студенток.
У меня от этих разговоров все внутри переворачивалось. Я понимала, что такой, как Иррис, не должен быть один на праздничном вечере. Но стоило представить, как он сопровождает на бал разодетую девицу, в груди ядовитым ежом ворочалась ревность, а по коже начинали бегать мелкие колючие разряды.
Да, я жутко ревновала, хоть и не имела на это никакого права. И от осознания этого факта становилось еще тоскливее.
В день бала Эвантея начала готовиться почти с самого утра. Она достала из шкафа красивое серебристо-серое платье в пол, тщательно отгладила его, проверила туфли, накрасилась.
– Все, мне нужно бежать, – пробормотала она, нанеся последний штрих.
– Куда? – растерялась я. – Ты же еще не одета.
– Нет, не на бал. А на прическу. Шестикурсница из землевичек делает шикарные прически. К ней очередь на разные праздники за полгода записывается. Мне удалось урвать себе окно.
– Здорово.
– Все, меня нет.
Эва схватила сумку и унеслась. А я облегченно вздохнула и потянулась к книге. Нет, это было очень здорово, что подруга идет на бал с парнем, о котором мечтала. Но стоило быть честной с самой собой: предпраздничная суета только расстраивала и напоминала о собственной ущербности. Я бы даже сбежала на весь день в библиотеку, чтобы не смущать Эву и не загоняться самой, но она была закрыта. Господину Кэтерсу тоже хотелось праздника. Так что пришлось сидеть в комнате.
Стук в дверь отвел от романа о лихих пиратах. Я поднялась и пошла открывать.
– Привет, – на пороге оказался Иррис с большой коробкой в руках.
– Привет, – я улыбнулась.
Если честно, не ожидала его сегодня увидеть. Хотя парням ведь не нужно столько времени на подготовку, сколько тратят девушки.
– Ты одна?
– Да, Эва ушла… делать прическу.
– Здорово. Можно войти?
Спохватившись, я посторонилась, пропуская универсала в комнату, и закрыла дверь. Он положил коробку на мою кровать и кивнул:
– Я кое-что принес тебе. Посмотришь?
Хмыкнув, подошла к коробке и сняла с нее крышку. Убрала слой тонкой пергаментной бумаги и растерянно нахмурилась. Это шелк?
– Что это?
– Доставай, – со странной улыбкой произнес Иррис.
Я осторожно подхватила тонкую ткань и потянула на себя. К моим ногам хлынула волна изумрудно-зеленого шелка. Платье… Это было невероятно красивое платье из альгалита. Длинное, до самого пола, с затейливой вышивкой и узким поясом, оно казалось настоящим произведением искусства. И явно стоило целое состояние. Я таких не то что в руках не держала, никогда даже не видела.
– Что… – выдавила ошарашенно. – Зачем это?
– Мой подарок тебе.
– Ты с ума сошел?
– Я хочу, чтобы ты пошла со мной на Новогодний бал, Искорка, – честно ответил универсал. – Поэтому принес тебе платье.
У меня даже не нашлось слов для ответа. Приглашение… Неожиданное, как снег на южном побережье летом. Да, мне, наверное, должно быть очень приятно. Иррис Эльмарен пригласил не кого-нибудь, а именно меня, да еще и так, чтобы времени на сомнения почти не было. Но платье… Платье очень дорогое, а в коробке лежат туфли к нему и еще какая-то мелочь. Это перебор. Я с Иррисом до конца жизни за него не рассчитаюсь. А брать просто так – совсем не по мне. И дело даже не в приличиях, а в моих собственных установках и правилах.
– Прости, – прошептала в итоге, опустив голову, – я не могу.
Отложила платье так осторожно, как будто боялась повредить. Иррис тихо вздохнул, взял меня за руки и попросил:
– Искорка, посмотри на меня.
Я послушалась. Иррис смотрел на меня так серьезно, внимательно, как будто хотел заглянуть в душу.
– Знаю, о чем ты сейчас думаешь, – сказал он негромко. – Но это всего лишь платье.
– Не всего лишь…
– Его покупка меня не разорила. У меня хватит денег, чтобы весь наш курс одеть в такие. И как бы пафосно это ни звучало, оно стоит не дороже твоей улыбки.
– Понимаю, но…
– Поверь, Искорка, я делаю это не потому, что хочу тебя смутить или обязать чем-то. Я просто хочу подарить тебе праздник. Не отказывайся, пожалуйста.
Ну как можно быть таким мудрым и понимающим? Наверное, это были единственные слова, которые могли бы заставить меня согласиться.
– Ладно, – скорее выдохнула, чем проговорила, не сводя с него глаз.
– Вот и умница, – Иррис так светло улыбнулся, что у меня в груди сладко екнуло, а потом отпустил меня и глянул на часы. – Я зайду за тобой
