— Пусть это будут наши две недели. Мы же хотели узнать друг друга поближе — сейчас самое время. Потом мы вернёмся в столицу — и снова погрузимся в дела, в ежедневную суету. А тут, наедине с природой и друг с другом, у нас есть шанс познакомиться получше.
Зина и хотела этого, и страшилась. Боялась разбитого сердца — и своего, и герцога. Но отказаться от возможности побыть рядом с тем, в кого уже была влюблена, не смогла. А потому решила отнестись к ситуации с фатализмом: чему быть — того не миновать. Но здесь и сейчас надо жить, и пользоваться каждой возможностью.
— И чем же мы займёмся? — спросила она у своего жениха, на что получила в ответ лукавую улыбку:
— Как насчёт того, чтобы прокатиться по окрестностям?
Зина радостно согласилась — и радость её длилась до того момента, пока девушка не осознала, что прокатиться ей предложили не в карете, а верхом на лошади!
— Н-нет, — попятилась девушка от конюшни, где стояли, фыркая и перебирая копытами, огромные породистые скакуны — гордость герцога Монтеберского. — Я н-не могу… Не умею!..
— Не бойся, трусишка, — усмехнулся герцог, — я не дам тебя в обиду. Но на карете по нашей местности не покатаешься — колёса в траве застрянут, а то и в грязи увязнут. В каретах только по дорогам можно ездить, а по полям, лугам да лесным тропинкам — только на лошади.
— И что же делать? — растерянно спросила у герцога Зина. Тот развёл руками:
— Придётся учить тебя ездить верхом, невеста моя.
— А может, не надо? — жалобно спросила Зина, с опаской поглядывая на застоявшихся жеребцов.
— Надо, милая, надо, — с притворным сожалением вздохнул Жак, — даже если ты откажешься выходить за меня замуж, умение ездить верхом тебе в жизни пригодится. А если согласишься — то тем более. Так что отказ не принимается.
Зина и сама понимала, что герцог прав, но ей было откровенно страшно. Она и за руль-то никогда не садилась, а ведь бездушной машиной управлять легче, чем живым созданием с собственной волей и характером. Однако Жак был непреклонен и начал её учить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.
— Это Звезда, — проговорил он, подведя к Зине красивую светло-коричневую кобылку с белым пятном на лбу — наверняка, своё имя та получила именно благодаря этому пятну. — Подойди к ней и дай себя обнюхать.
Зина послушалась, осторожно приблизившись к кобыле. Лошадка была пониже ростом, чем жеребцы и с видом более смирная.
— Вот так, — голос Жака был собранным и спокойным, внушая Зине уверенность. — Теперь протяни руку… Медленно! Вот так. Погладь её. Молодец! На вот, дай ей яблоко.
В руках у Жака неведомо откуда появилась половинка яблока — в кармане он его нёс, что ли? — и Зина, взяв угощение, протянула его на раскрытой ладони Звездочке. Та фыркнула, обнюхала подношение и осторожно, губами взяла его, оставив тёплый и влажный след на ладони девушки.
— Получилось!.. — завороженно прошептала Зина, не сводя взгляда с лошади, которая, как ни в чём не бывало, хрумкала яблоко. — Ты такая красавица! И умница!
— Не только она, — непонятно сказал герцог, тоже не сводя взгляда — но не с лошади, а с самой Зины.
— А что дальше? — обернувшись, спросила Зина, горя нетерпением. Кормить лошадь с руки ей понравилось.
— А дальше, дорогая невеста, ты поднимешься к себе и переоденешься в костюм для верховой езды. Есть у тебя такой с собой?
Зина смутно припомнила, что какой-то костюм ей Ирма складывала, когда собирала вещи.
— Кажется, да… — Неуверенно произнесла Зина.
— Тогда переодевайся и спускайся, я буду ждать здесь.
— Хорошо.
— Эжения! — остановил он её, когда девушка уже собралась идти в дом. Дождавшись, когда девушка поднимет на него взгляд, герцог продолжил:
— Ничего не бойся, я буду всё время рядом. Со мной тебе ничего не грозит.
И Зина поверила.
Глава 35
К тому моменту, как Зина переоделась и вернулась к конюшням, Звёздочка уже стояла под седлом и дожидалась её. Жак не стал брать себе коня, а повёл Звёздочку к небольшой огороженной площадке.
— Потренируемся здесь, прежде чем выезжать на открытую местность, — прокомментировал он, а Зина не стала возражать, хотя она вообще бы предпочла не садиться на лошадь. Но умом девушка понимала, что это — полезное умение, и была благодарна герцогу за настойчивость и намерение помочь ей в обучении.
Жак подсадил Зину на спокойно стоящую кобылу, взял в руки повод и повёл Звёздочку по кругу спокойным шагом. Зина со страху вцепилась руками в седло, и Жак тут же скорректировал её действия:
— Держаться на лошади надо не руками, а ногами и при помощи равновесия. Выпрямись. Вот так, расправь плечи. Не напрягайся, почувствуй баланс.
Первые пару дней Зина просто училась держаться в седле и управлять лошадью — сначала при помощи ног, а потом и при помощи повода. Училась ездить со стременами и без, с седлом и без седла. Плюсом в этом мире было то, что женщины тут ездили верхом так же, как мужчины: никаких дамских сёдел не было и в помине. Приличия соблюдали при помощи широкой юбки с разрезом спереди, надетой поверх брюк. Выше талии костюм для верховой езды состоял из белой блузки и жакета того же цвета, что и юбка, в случае Зины — тёмно-бежевого. Такого же цвета были и брюки.
После того, как Зина освоила азы, Жак стал учить её пускать лошадь галопом, рысью, переходить обратно на шаг. И всё это — внутри небольшого загона, по кругу. Затем настала очередь прыжков через препятствия и выездки. И только после этого Жак разрешил Зине сопровождать его в поездке на лошади по территории герцогства.
Сама Зина, поначалу до ужаса боявшаяся лошадей, незаметно для себя привыкла к Звёздочке, научилась её чистить, и всегда подкармливала кусочком яблочка или морковки. А со временем ей даже стали нравиться их занятия. Несмотря на то, что поначалу у неё ужасно болели ноги и то, что повыше, несмотря
