же растаяла и сама поцеловала жениха, решив, что пусть всё идёт так, как идёт. Она дождётся этих самых главных слов в жизни каждой женщины.
Глава 36
В одной из комнат мужского салона пили виски и курили сигары четверо мужчин. Судя по их одежде и манерам, они принадлежали к высшим кругам аристократии, да и сам салон был слишком дорого и со вкусом обставлен, чтобы являться заведением для торговцев или военных. Мужчины молчали, но это молчание не было неловким молчанием незнакомых друг другу людей, оказавшихся в одном месте в одно время. Нет, это было такое молчание, какое обычно бывает после долгого обсуждения, когда собеседники берут паузу, чтобы обдумать услышанное, а заодно сделать несколько обжигающих глотков из стоящих рядом стаканов, да затянуться сигарами.
— Значит, вы полагаете, — прервал тишину один из мужчин, тот, что выглядел старше остальных, — что Монтеберского следует убрать?
— Я считаю, что да, — отозвался самый молодой из присутствующих, — слишком много он в последнее время вынюхивает, почти вплотную подобрался к нашим делам.
— Возражений нет? — Спросил старший. Возражений не последовало. — Что ж, единогласно. Остаётся вопрос, как мы это сделаем?
— Лучше бы чужими руками, — отозвался молодой.
— Возможно, получится привлечь к этому делу его будущую жену? — Третий собеседник говорил хриплым, будто бы простуженным голосом.
— Хотите дважды войти в одну и ту же реку? — Поднял брови старший из мужчин. — А получится ли? Элен была идиоткой, которую ничего не стоило обвести вокруг пальца, а вот нынешняя невеста герцога дурой не выглядит.
— Кроме того, ходят слухи, что эти двое испытывают друг к другу некоторые чувства, — вмешался четвёртый мужчина, отличающийся болезненной худобой и высоким ростом.
— А я слышал другое, — хохотнул молодой, — будто графиня влюблена в своего бывшего любовничка и выходит замуж за Ванрелла только потому, что Оделл женится на другой.
— Давайте не будем уподобляться сплетницам, — поморщился старший. — Предлагаю выяснить точно, в каких отношениях находятся Эжения де Лавиньяк и Жак Ванрелл. Ваши шпионы что, напрасно хлеб свой едят? А выяснив, узнаем, как можно использовать невесту нашего герцога — либо как сообщницу, либо как приманку.
Мужчины согласно закивали и спор вызвал только вопрос, чьи именно люди будут следить за парочкой. Но с этим разобрались быстро.
— Далее, — продолжил старший мужчина, пригладив ладонью седеющую шевелюру, — что с нашими потенциальными союзниками? Раз уж речь зашла о Ланттарском, будем пытаться привлечь его на свою сторону?
— Вообще-то, желательно, — задумчиво проговорил тощий, — ещё один герцог оппозиции точно не помешает. Но вот согласится ли он?..
— Может, и согласится, — поддержал его хриплым голосом третий, — он, в отличие от Ванрелла, на корону не работает.
— Верно, — согласился старший мужчина, — но столица формально принадлежит к его герцогству, и, если начнутся волнения, он первый пострадает.
— Зато, если Оделл присоединится к нам — считай, столица уже наша, — мечтательно протянул молодой.
В результате немного поспорив, мужчины сошлись на том, что с предложением герцогу Ланттарскому пока повременят. Лорды не боялись быть услышанными — хозяин салона был их человеком, и делал всё, чтобы клиенты могли поговорить без лишних свидетелей. Да и сам хозяин дураком не был и понимал, что бывает со свидетелями в подобных случаях.
* * *
К церкви постепенно съезжались именитые гости: на площади практически не оставалось свободного места — всё было забито экипажами. В самой же церкви в одной из комнат на втором этаже бледную и взволнованную невесту пытались успокоить её подруги. Сказать по правде, подругами ей эти женщины не были, но именно они оказались рядом в такой волнительный момент, поскольку принадлежали к тому же кругу, что и сама невеста.
— Дорогая, все невесты переживают, — по-доброму усмехнулась Матрона ди Ширле, — это нормально.
— Я не могу сидеть тут и ждать, мне не хватает воздуха! — воскликнула Милена. — Прошу вас, проверьте мой корсет: мне кажется, глупая служанка слишком сильно его затянула.
— С вашим корсетом всё в порядке, — продолжила увещевать её женщина, — это всё нервы.
— Может, вам выйти подышать воздухом? — Предложила Мари ле Фондани.
— Нельзя, чтобы жених увидел её раньше времени, — возразила ей маркиза ди Ширле.
— А мы на улицу и не пойдём, — согласилась графиня Канопорская, — тут пройдёмся, по коридорам. А то здесь душно, даже я почувствовала.
— Да, давайте пройдёмся! — Воскликнула Милена, хватаясь за любую возможность, чтобы не сидеть в ожидании, когда её позовут. К алтарю невесту поведёт отец, но он пока, как и прочие гости, находится в зале. А невесту подбадривают по обычаю молодые женщины, которым уже довелось пройти подвенечный обряд.
* * *
Зина прибыла на церемонию бракосочетания Кастлера Оделла, герцога Ланттарского и Милены Севаньон, графини Траутской, в сопровождении своего жениха, Жака Ванрелла, герцога Монтеберского. Правда, самого герцога тут же утащили друзья жениха в свою мужскую компанию, а к самой Зине подлетела Лилиан де Бокенфорт и, схватив её за руку, потащила за собой, не забывая тараторить:
— Как хорошо, что ты уже пришла! Ты уже видела невесту? Платье роскошное, но тебе она всё равно и в подмётки не годится. Не понимаю, как мог герцог посмотреть на неё после того, как был с тобой? Кстати, прекрасно выглядишь!
— Лили, постой, — умудрилась влезть в этот монолог Зина, — куда ты меня ведёшь?
— К нашим, конечно же! — Удивленно уставилась на неё Лилиан. — Ты же не собираешься сидеть с матронами в зале в ожидании начала церемонии?
Вообще-то Зина была бы не против и даже предпочла бы компанию пожилых дам компании подружек-гадюк, но было уже поздно. Лилиан продолжала тащить её под руку, при этом не замолкая ни на секунду. Зина даже не пыталась прислушиваться к тому, что та говорит, а зря.
— Мы с подругами обсуждали, как это несправедливо по отношению к тебе, — тараторила Лили, — что герцог дал тебе отставку после двух лет отношений. Эта Милена, эта провинциальная выскочка, и мизинца твоего не стоит. Словом, мы решили дать герцогу ещё один шанс убедиться, что он совершает глупость. Можешь не благодарить.
С этими словами,
