Ромион, забывшись, чуть не отсалютовал ему чашкой чая, – но вместо этого, конечно же, вскочил и торопливо поклонился, произнеся соответствующую этикету речь.
После неё повисла пауза – и Ромион про себя подумал, что с вежливыми людьми тролли до сих пор наверняка не сталкивались.
– Да ты, я смотрю, бодрячком, – нарушил тишину король. Голос у него был хриплый, низкий, а в абсолютной, так любимой троллями тишине, звучал прямо-таки громом. – Мелкий, правда, какой-то…
– Любовь моя, – укоризненно прошелестела королева.
– А, Нефи, отстань. – Король не спускал с Ромиона внимательного взгляда. – Тебя как зовут-то? – А, услышав ответ, поднял брови. – Ого, какое длинное имя для такого червячка… Ты в шогу играешь?
Ромион выразил огромное желание научиться. Король, посмеиваясь, согласился, добавив:
– Это повезло тебе, что я только что с плаца, а то посмотрел бы я, какой ты вёрткий. Сил-то в тебе точно нет… С девчонкой не путают, нет?
По тролльим канонам, подумал Ромион, должны путать. В такие моменты король Сиерны бывал даже благодарен отцу – тот "любимого" наследника высмеивал куда умнее и изощрённей.
– Пап, ты это… Он мне на выпускном помочь обещал, – вмешалась Хельга.
– Сдался тебе этот выпускной, я тебя и так правительницей сделаю, – отмахнулся король. – Да не боись, сильно не покалечу. Но учти, человек… как там тебя? Проиграешь – получишь щелбан.
Ромион оценил королевские когти, представил тот самый щелбан и кивнул.
Шогу оказалась весьма похожа на шахматы, только фигур здесь было больше, конь ходил прямо и ферзи (аж два штуки) изощрялись, как могли. А ещё имелась зона, где все фигуры становились дамками… То есть, тоже ферзями. Ромион разобрался быстро, но первую игру всё-таки проиграл – но не обидно, так что король уважительно посмеивался, награждая его щелбаном.
Следующие три игры Ромион выиграл, и быстро – а король пожелал, наконец, узнать, кто его гость.
Принесли разбавленный гномий грог. Король выпил и уставился на Ромиона, дескать, ну, кто быстрее?
Ромион грог лишь пригубил, всем видом показывая, что нетушки, в такие игры я не играю, и вы меня не втянете. Король оценил, а потом получил ещё один щелбан – Ромион снова выиграл.
– Ладно, колись, кто тебя прислал и зачем, – сказал тогда король троллей, расставляя фигурки.
Ромион потёр руки, улыбнулся – наверняка очень по-лисьи – и принялся выгрызать себе выгодный торговый договор. Он даже про разболевшееся сердце забыл – да к демонам, когда тут тако-о-ое!
– Если у вашего короля такие советники, то хотел бы я посмотреть на него самого, – сказал в конце его речи тролль. – Я, честно говоря, думал, что вы все жеманные, как моя драгоценная любимая жёнушка, только в головах у вас пух от перин, на которых вы любите спать.
"Дерек, ты идиот, и ещё будешь кусать себе за это локти", – подумал Ромион и подлил королю ещё грога.
Через час, когда слуги пришли отвести гостя-человека к принцессе, Ромион с королём уже звали друг друга на "ты" и обещали вечную дружбу. Ромиону даже подарили амулет-подвеску с королевским портретом и пожеланием "Покажи своему, если не испугается, то пусть шлёт послов – я буду очень ждать". Ромион сказал, что тоже будет. Очень-очень ждать.
День прожит не зря!
Вот только на пути к принцессе сердце так сильно закололо, что у Ромиона потемнело в глазах. "Да иду, я иду, – подумал он. – Подожди. Уже скоро". И, точно его услышали, боль тут же отпустила.
– Всё нормально, – выдохнул Ромион, только сейчас заметив, что опирается вовсе не на стену, а на руку тролля-слугу. Тот смотрел на маленького человечка с ужасом, точно ждал, что тот сейчас сломается.
"Ха, – подумал Ромион, – не дождётесь!"
Комнаты Хельги никак не соответствовали представлениям Ромиона об апартаментах, в которых должна жить принцесса. Из роскоши здесь были только паркетный пол, деревянные стенные панели (впрочем, с резьбой мастер напортачил…) и деревянные же потолочные балки. В остальном комнаты казались почти голыми – никаких милых сердцу безделушек, дорогих тканей, ковров, маленьких вёртких зверушек или даже зеркал. Зато много было оружия, развешенного по стенам, вставленного в специальные подставки или просто валяющегося в художественном беспорядке – наравне с книгами, инструментами для огранки и чего-то ещё Ромиону незнакомого.
Сама Хельга, пепельно-серая от волнения, ходила в этом бардаке из угла в угол – размашистым шагом, слишком высоко задрав подол роскошного бального платья. Волосы её были распущены, посыпаны алмазной пылью и украшены рубиновыми да сапфировыми цветами – венком, напоминающим корону. Очень красиво, если бы Хельга умела его носить. А так венок постоянно сползал ей на лоб или на уши – принцесса много крутила головой – и создавалось впечатление, что драгоценность вот-вот упадёт. Ромион сразу вспомнил маленького Дамиана, примерившего отцовскую корону – та держалась только на оттопыренных ушах юного демонолога, и вид вместе с ней будущий Властелин имел ну совсем не грозный.
Ромиона принцесса заметила отнюдь не сразу, а когда, наконец, повернулась к нему, он ясно прочитал в её взгляде "Всё пропало!"
– Я не сдам! – шёпотом закричала Хельга, и посерела ещё сильнее.
Слуга, пришедший вместе с Ромионом, с поклоном попятился и мягко закрыл за собой дверь.
– Не сдам! – в отчаянии повторила Хельга.
Ромион очень попытался ей посочувствовать, но не смог.
– И что будет? – поинтересовался он, опустившись в кресло (заранее выкинув из него два кинжала, четыре наконечника копья и три потрёпанные книги).
В глазах Хельги мелькнул ужас, и Ромион заметил, что её руки дрожат.
– Всё!.. Помоги мне! Пожалуйста!
– Ты же сказала, что будешь за мной наблюдать, – Ромион пожал плечами. – Я устроил целое представление с твоей уважаемой матушкой. Тебе не хватило?
– Она меня потом съест! – бормотала принцесса, явно его не слыша. – Точно съест! Под грибным соусом!
– Тролли практикуют каннибализм?
– Чего?.. А, нет, я имею в виду… Но что же мне делать?!
– А что нужно?
Хельга остановилась.
– Я должна выглядеть, как принцесса – у вас там. Ну, на земле. Как человеческая принцесса. Это сейчас очень, очень важно, Ромион, понимаешь? Если я не смогу, он на меня точно не посмотрит… – Хельга вздрогнула, когда поняла, что проговорилась. Потом вздохнула: – Ну какая из меня принцесса или эта… леди?
Ромион окинул её задумчивым взглядом и признал: никакая.
– Ты ещё помнишь своё обещание провести нас на ту сторону гор?
– Да-да-да…
Что ж, и он ведь обещал…
– Замри, – приказал Ромион. Хельга повиновалась – воплощение нервного ожидания. – Сколько у нас точно времени?
Хельга бросила взгляд куда-то в угол, и Ромион посмотрел туда же. Там нечто, отдалённо напоминающее часы, перемигивалось разноцветными огоньками.
– А по-человечески?
– Полчаса, – Хельга всхлипнула. – Мы не успеем, о бездна, если только ты не владеешь каким-нибудь наземным мощным колдовством, но я же знаю, что его не существует, это невозможно, и о чём я только думала?!
"За полчаса это действительно невозможно", – подумал Ромион. Потом вспомнил нынешнего короля Ниммерии Вейла, который и за полчаса как-то выучил углублённую алхимию. Что-что, а шпаргалки Вейл писал виртуозно и так же виртуозно потом их читал прямо под носом у преподавателя, а иногда и во время ответа. Он и рунологию за ночь освоил – над которой даже Ромион сидел каждый вечер в течение года…
Чему пример Вейла Ромиона научил – не всегда труд и прилежание действительно важны. Хитрость и смекалка, – вот лучшие помощники.
– Садись, – он кивнул принцессе на свободное кресло.
– Ты думаешь повторить мне теорию? – Хельга всё серела и серела – жуткое зрелище, если честно. – Я не запомню, а практику я всю прогуляла, всю, я не сдам, при всех опозорюсь!
– Сядь!
