Когда мое терпение подошло к концу, я прервала подробное повествование о важности приправ осторожным вопросом:
— Надеюсь, ты на меня не в обиде? Ведь это я сказала, где тебя найти.
— Нет, что ты, — Валесия махнула рукой. — В какой-то мере я тебе даже благодарна. Ведь, сама посуди, я и мечтать не могла, что когда-нибудь мне будет позволено прикоснуться к Сердцу. Да что я вообще смогу принести какую-либо пользу нашему миру. А ты просто взяла и подарила мне такую возможность, — она благодарно улыбнулась, коснувшись моей ладони.
— Если это не секрет, можешь мне объяснить, почему только Правители могут касаться Сердца? — не удержалась я.
— Ну вообще-то это секрет, — она заговорщически мне подмигнула и серьезно пояснила шепотом: — Дело в том, что в нас совсем нет магии. Ни крупицы. Поэтому кристалл никак на нас повлиять не может. Так специально было задумано еще богами. Но вот особой пользы я от этого не вижу. Мне, к примеру, всегда хотелось научиться живописи, но как бы я ни старалась, все равно мне никогда не достигнуть уровня Мастеров. Обидно, если честно. Но раз уж боги так рассудили, значит, так нужно, — Валесия неуверенно пожала плечами. — У них уже не спросишь.
— Да даже если и можно было спросить, сомневаюсь, что стали бы объяснять, — я вяло улыбнулась. По крайней мере, Дош бы точно не стал. У меня вообще сложилось впечатление, что единственная его забота — борьба с Иосом. Хотя куда мне было понять логику этих странных богов.
Следующее утро ознаменовалось очередным собранием у Ксандора. На этот раз кратким. Было решено отправляться на рассвете следующего дня. Заканчивались последние приготовления, и Сариф созвал во дворец всех Стражей.
Меня страшно терзала мысль, что будет дальше с этими людьми. Они ведь отправятся вместе с мнимым кристаллом совершенно беззащитными, ведь свой Дош передадут мне. На что Сариф лишь рыкнул категоричное: «Не забивай голову».
Сам процесс передачи силы не представлял собой ничего особенного. Стражи один за другим подходили ко мне, брали за руку и шептали себе под нос слова искреннего отречения. Я же стояла, опустив голову, просто боялась смотреть им в глаза. Мне казалось, что я обрекаю их всех на смерть. И, думаю, они и сами прекрасно знали, что их ждет. Но никто не воспротивился. Причем первым магию мне отдал мой отец. Он все еще находился в Доме Целителей, и его наотрез отказывались отпускать, хотя он так и рвался присоединиться к отряду Стражей. Я была только рада, что хоть с папой будет все в порядке. А последним свой Дош передал мне Сариф. При этом сурово предупредил:
— И только попробуй мне не победить, собственными руками придушу.
Я и не сомневалась. Матерому Стражу, казалось, вообще не нужна была никакая магия. И появись тут враг, он бы запросто его и так прихлопнул. Как сказал однажды мой папа, Страж — это не превосходство Дош, Страж — это состояние души.
Когда эта утомительная передача магии завершилась, в тронном зале остались мы вчетвером: я, Ксандор, Сариф и Олан. Под пристально-сверлящими взглядами я недоуменно поинтересовалась:
— Что?
— Как это «что»?! — возмутился Правитель. — И где результат?!
— Извините, а вы ожидали какого-то показательного светопреставления? — мрачно поинтересовалась я, не уточняя, что тоже ждала какого-либо проявления воссоединившегося Дош. Но ничего не изменилось, я ощущала все ту же силу, как и раньше. О чем и поведала тут же.
— А я вообще должна была что-то почувствовать? — озадаченно спросила я у магистра.
— Да, — убийственно выдал он, от расстройства даже не пускаясь в какие-либо пояснения.
Повисло напряженное молчание. Под перекрестными взглядами стало еще неуютней. Вот не сомневаюсь, в неудавшемся восстановлении Дош винили именно меня.
Нервно вышагивающий туда-сюда Правитель вдруг замер и с сомнением покосился на Сарифа:
— А точно все Стражи отдали магию?
— Ты опять сомневаешься в моих Стражах?! — вспылил Сариф, который и так явно был на взводе.
— А у тебя есть другие объяснения?! — Ксандор тоже не остался в долгу.
Они яростно препирались, обвиняя друг друга во всех грехах смертных. Олан угрюмо и невнятно бубнил себе под нос что-то предсмертно-философское. Я уныло созерцала этих сильных мира сего, и вдруг меня словно ледяной водой окатило.
— Погодите! — на эмоциях вышло так громко, что даже орущие резко замолчали и озадаченно уставились на меня. — Я знаю, в чем дело!
— И в чем же? — с нетерпением поинтересовался Ксандор.
— Действительно, один из Стражей не пришел, — я перевела взгляд на мрачного Сарифа и виновато пояснила: — Клеон.
Страж хлопнул себя по лбу и высказался настолько грубо, что даже Ксандор покраснел и оробел.
— Но… но почему? — Правитель походил на растерянного ребенка. — Сариф, ты же всегда утверждал, что он — лучший, самый преданный из Стражей…
— Думаю, это я виновата, — уныло призналась я. — Мы с ним сейчас немного не в ладу.
— Какие вообще тут могут быть личные обиды, когда речь идет о судьбе всего мира?! — орал побагровевший Сариф. — Немедленно привести сюда этого изменника!
Клеон пришел сам. Он словно просто выжидал это время. Судя по самодовольному выражению лица, все шло именно так, как он хотел. И даже разъяренный ор Сарифа не сбил с него спесь.
— Не тратьте слова, наставник, — Клеон жестом попросил его замолчать. — Мы с Авионой сами решим этот вопрос.
— То есть? — не понял Ксандор.
— Клеон! — снова взревел Сариф. — Это что еще за выходки?!
— Не волнуйтесь, как истинный Страж я отдам Дош, — невозмутимо заверил Клеон и как бы между прочим добавил: — Но у меня есть одно маленькое условие.
— Это, интересно, какое? — мрачно поинтересовалась я, заранее догадываясь, что ничего хорошего в ответ я не услышу.
Мы с Клеоном встретились глазами.
— Ничего особенного, — он торжествующе улыбнулся. — Ты получишь магию только после того, как станешь моей женой.
Мне поплохело.
— Всего-то, — фыркнул Сариф, мгновенно успокоившись.
— Сегодня же и решим этот вопрос, — с готовностью кивнул Ксандор. — Да и я, чего уж, буду только рад устроить маленький праздник. Здесь, во дворце, и проведем церемонию, сделаю ради вас исключение. Олан, будь другом, крикни страже, чтобы Ристифа позвали, я отдам распоряжения…
— Вы что, все с ума посходили?! — ко мне наконец вернулся дар речи. — Ни о какой свадьбе и речи не идет! Да подавись ты своей магией, Клеон! Я и так справлюсь!
— Не справишься, — его самодовольная улыбка взбесила меня еще больше.
