поделать. Пискун как-то об этом обмолвился, как и о том, что полная потеря себя мне не грозит из-за твердости характера. Я была старше, опытней и сильнее несчастной девушки.
Мне казалось, что этот эпизод из сна случился задолго до того, памятного, когда Эллен подслушала роковой разговор. Не понимаю, по какому принципу мозг подбрасывает мне кусочки паззла. Возможно, скоро я у меня получится раздобыть больше информации, вон, с кулоном-артефактом дело пошло быстрее, камень стал более сговорчивым.
«Потому что знаю, что вы придете», – прошептала я одними губами и поежилась.
Следовало тщательно обдумать, как вести себя дальше с этим гадским…
Снаружи послышался топот, и внутрь ввалилась толпа практикантов, мигом превратив комнату в базар. Они эмоционально переговаривались и делились впечатлениями о прошедшем экзамене в не самых приличных выражениях, но, заметив меня, сбавили обороты.
– Нейра Эллен, представляете, я чуть не завалил экзамен! – сказал Дэрин, плюхаясь на стул. – Этот Ляль такие вопросы задавал, что я думал все, выгонят. Хорошо, что Йен успел бросить мне шпаргалку, когда усатый зануда отвернулся.
– Повезло тебе, – грустно произнес другой парнишка. – А меня он вообще встать заставил и карманы вывернуть. Еще думал, что я в штанах шпоры спрятал.
– Ну хоть штаны снимать не заставил!
– Но страху и позора я натерпелся знатно. Пришлось мозги наизнанку вывернуть, чтобы вспомнить ответы на его дурацкие вопросы. Кому нужна эта теория?
– Практика без теории опасна, а теория без практики бесплодна, – вспомнила я изречение какого-то умного человека.
– Ой да ладно вам, нейра, – отмахнулся Дэрин. – Я не хочу стать очкариком, как Тилли, корпя день и ночь над пыльными книжками.
– Ты просто еще слишком юн. Книги – это кладезь знаний.
– Нашлась тут самая старая, всех поучает, – буркнул тот себе под нос.
Привлеченный шумом, в комнату практикантов заглянул нейт Бэйнс. Лицо всегда веселого дедули было хмурым. Лекарь остановился на пороге, поправил воротничок. Ему не терпелось поделиться какой-то новостью.
– Вы представляете! – начал, задыхаясь от возмущения. – Эти олухи столичные заявили, что красную пятнистость у мужчин уже как двадцать лет не лечат примочками из ромашки! Да что бы они понимали! На моей практике это средство всегда отлично помогало.
– А чем же они предлагают ее лечить? – поинтересовался Йен.
– Ртутью!
– Ого!
– Совсем сдурели!
– Да от ртути там все отвалится!
Народ продолжил делиться впечатлениями, никто не был в восторге от визита незваных гостей. Я тихо выскользнула из комнаты, хватит с меня на сегодня. Краткий сон не позволил как следует отдохнуть, я все еще была вымотана морально и физически, магический резерв основательно истощился.
Внезапно я ощутила, как кто-то хочет со мной связаться. Может, это Норвин? Спрятавшись в укромном уголке коридора, я постучала по артефакту связи и услышала голос ученого.
– Здравствуйте, нейра. Можете говорить?
– Нейт Эйле, это вы? – я покрутила головой, убеждаясь, что никто не подслушивает. – Что-то случилось?
– Нейра Эллен, у меня есть для вас новости, – проговорил Сальвадор загадочным шепотом.
– Новости? Какие? Вам удалось что-то узнать?
Послышалось молчание, а потом шелест, и торжествующий голос нейта Эйле произнес:
– Все прекрасно, я… заболел!
В лабораторию меня запустил Ули. Под глазами у паренька набрякли мешки, давно не мытые волосы были затянуты в неряшливый хвост.
– Так и знала, что вы тут голодаете, – я поглядела с жалостью и протянула ему корзинку со свежими сырными булочками, копченым мясом и яблоками. Успела по пути заскочить в лавку, потому что знала не понаслышке, что увлекающиеся люди забывают обо всем на свете. кроме своего дела.
– Спасибо, но… – залепетал он, однако я пресекла все возражения, буквально впихнув ношу ему в руки. – Ешь-ешь, Ули, мозгу нужно питание. Ты ведь у нас будущее научное светило, а гастрит и язва – не самые лучшие спутники, уж поверь. А где нейт Эйле? – спросила я и осмотрелась.
– Он ждет вас. Пойдемте, я провожу.
От его сонного вида мне захотелось зевнуть во весь рот, что я и сделала, когда Ули отвернулся. Перед походом сюда я выпила пару энергетических пилюль, чтобы не свалиться, за что получила нагоняй от Пискуна.
– Ты ведь знаешь, что это вредно! Организм работает на износ.
– Знаю, дружище. Жить вообще вредно.
Мой пушистый друг был как всегда прав, но на счету каждая минута. А отосплюсь… ну, на пенсии, наверное. Если доживу.
– Ты невыносима, Эл!
– Тебе остается только смириться.
Мы прошли в дальнюю комнатку лаборатории. На диване в позе страдальца возлежал Сальвадор. Кожа бледная с легким желтоватым отливом, лицо осунувшееся.
– О, вы наконец-то пришли! – несмотря на больной вид, голос звучал вполне бодро и даже весело. – Сейчас-сейчас я встану, негоже валяться перед нейрой.
Кряхтя, он сделал попытку сесть, но рухнул обратно под горестный скрип пружин.
– Ох, сил нет вообще… простите.
Придвинув к дивану табуретку, я опустилась на нее и проверила пульс ученого.
– Не надо, не стоит утруждаться, поберегите себя. Когда вам стало плохо? Сколько вы выпили той воды?
Пульс его чуть частил, но в целом ничего критичного. Кожа была влажной и прохладной, глаза покраснели.
Ученый нахмурил брови.
– М-м… кажется, много. Да-да, очень много. Иной день только воду пил и ничего не ел. А дурно мне стало этим утром.
Больше двух недель этот естествоиспытатель глотал воду с предположительно зараженных территорий. Пока я работала в госпитале, они с Ули ползали по полям, осматривали скот, бесконечно опрашивали местных жителей. В целом получалось, что все странности начались больше десяти лет назад, просто очень долго никто не обращал внимания.
Я покачала головой.
– Давайте-ка обследую вас магическим зрением.
Как и предполагалось, никаких признаков болезни я не нашла, его организм был абсолютно чист. Но откуда тогда взялись симптомы? Или я что-то упускаю?
– У вас только упадок сил? Слабость?
– И даже жить не хочется, но я с этим борюсь, – усмехнулся ученый, и я позавидовала его оптимизму. Признаться честно, я давно не чувствовала себя такой растерянной. Я прекрасно знала, как лечить заболевания из своей профессиональной сферы, у нас были четкие протоколы, опыт предыдущих лет, а здесь поиски надо начинать с нуля.
– Чтобы знать, как лечить, надо для начала выяснить, что мы вообще лечить собираемся, – сказала я, потерев подбородок.
– Я уже начал разработку сыворотки, но пока не знаю, что из этого получится.
– Нейт Эйле, вы ведь обратили внимание на то, что рождаемость в тех деревнях была низкой? Женщины просто не могли зачать или выносить младенцев. Эта скрытая инфекция влияет на репродуктивную функцию у людей, недаром ведь говорили, что
