Его лицо снова стало виноватым.
– Хочу попросить прощения.
Нэн медленно опустила руки. Она покачала головой.
– Ты должен просить прощения не у меня, а у себя. За то, что сам ставишь себе препятствия. А если завтра Джеральд попросит тебя перерезать горло себе? Ты это сделаешь?
Стивен замялся. Но его лице отразилось замешательство.
– Нэнси… есть такое понятие как долг…
– И сколько лет ты уже отдаешь этот долг? И за что? За то, что Джеральд один раз вытащил тебя из огня? – девушка так разволновалась, что невольно шагнула к мужчине.
– Ты не понимаешь. Он сделал больше, – нахмурился Стивен, – я был слугой. И мог бы быть им до конца своей жизни. Джер сделал меня равным себе, а ведь он был аристократом. Он сделал меня успешным человеком.
– Он сделал тебя одиноким! – в сердцах взмахнула руками Нэн. Ее злило, что Стивен продолжает стоять на своем. – В нашем мире давно нет слуг. Ты свободен. Посмотри на меня. Моя семья еле сводит концы с концами, но это не значит, что я хуже других! И если мне кто-то нравится, я не слушаю никого. Потому что это мой выбор. У меня есть своя система ценностей, так почему ты не можешь создать себе такую же?
– Кто сказал, что у меня ее нет? – возразил он.
– Потому что ты мыслишь странными понятиями. Я знаю, что такое дружба, любовь, верность. Но для меня дико – верить в придуманный долг.
Стивен поджал губы. Его взгляд стал жестким. В несколько шагов он преодолел расстояние до Нэн и сжал ее плечи, заставив посмотреть ему лицо.
– Послушай, я не хочу с тобой спорить, – сказал Стивен. – Мы договорились быть друзьями. Я пришел только ради этого.
Его прикосновения вызывали в теле девушки слабость. Ей не нравилось ссориться со Стивеном, но она не знала, как по-другому донести до него то, что хотела сказать. В этот момент Нэн поняла, что они стоят слишком близко. Она отвернулась, с преувеличенным вниманием разглядывая казавшиеся безлюдными дома на противоположной стороне улицы, почти облетевшие клены и бродячую собаку, вынюхивавшую что-то у мусорного бака. Необходимо было отвлечься от дыхания Стивена, щекотавшего ее щеку, силы его пальцев, сминающих тонкий материал ее куртки, и – самое главное – сумасшедшей близости, когда так легко было дотянуться, обнять его и представить, что они только познакомились, и все недопонимания – лишь дурной сон.
– И как долго мы будем дружить? До тех пор, пока Джеральду снова не понадобится шантажировать мной Алекс? – с болью в сердце спросила Нэн.
Стивен помолчал. На какой-то миг ей показалось, что ее слова достигли цели, и его удалось переубедить. Ведь он пришел просить прощения, значит, понимал, что поступил неправильно. Может быть, удастся даже уговорить его прекратить общение с Джеральдом и избавить от дурного влияния.
– Я не знаю, – признался он.
Нэн снова посмотрела на Стивена и поняла, что ничего ей не удалось. Она отшатнулась, вырываясь из его рук.
– Ты жалок, Стивен. Раньше я восхищалась тобой, так хотела с тобой познакомиться, но теперь думаю, что лучше бы этого никогда не случалось.
Девушка попятилась назад под огорченным взглядом мужчины.
– Если ты хочешь, я могу заставить тебя все забыть, – произнес он.
– Нет, – покачала головой Нэн, продолжая отступать. – Иначе я снова начну о тебе мечтать. Я хочу помнить Стивена Уайта – человека, который жил жизнью своего господина, вместо того, чтобы жить своей.
Она споткнулась о неровно положенную плитку тротуара и едва не упала, но когда Стивен непроизвольно дернулся, желая помочь, вскинула руку, предупреждая, чтобы не приближался.
– Не вздумай за мной ходить!
Нэн развернулась и почти побежала по улице. Она чувствовала себя обманутой. Зачем Стивен вообще приходил, если не считает себя не правым? Лишь на углу она замедлила шаг и попыталась выровнять дыхание. Сворачивая в конце квартала, девушка украдкой бросила взгляд назад. Стивен стоял на том же месте, уверенно расставив ноги и засунув руки в карманы пальто, и смотрел ей вслед.
Стивен стоял, прислушиваясь к своему размеренному дыханию. Воздух легким облачком вырывался из его рта при каждом выдохе. Вот странное дело – вроде и сердце бьется, и дышит, а внутри как будто мертв. Стивен вдруг понял, что кое в чем Нэн была права. Он никогда не мог адекватно оценить, что такое дружба, и что такое любовь – осознал только сейчас. Впервые за свою жизнь Стивен влюбился.
Когда девушка скрылась за поворотом, он опустил голову, но тут же встрепенулся краем глаза заметив неясное движение. У дороги мужчина увидел фантом брюнетки в ярко-красной куртке. Девушка стояла, прислонившись плечом к клену, ее лицо было в крови. Удивления у Стивена это не вызвало – фантомы обычно выглядели так, как застала их смерть.
– Любовь – такое гадкое чувство, да? – с сочувствием сказала она.
Стивен нахмурился. Несколько секунд потребовалось ему, чтобы вспомнить, откуда ему знакомо это лицо.
– Я знаю тебя, – пробормотал он, – ты врезалась в столб. Обогнала нас с Джером на красной «Феррари» и разбилась.
– Да, – согласилась брюнетка, – и я пришла отблагодарить за попытку помочь.
- 33 –
В «Литл-Пойнт» все только и обсуждали пожар в доме Питерсов. Алекс услышала знакомые имена, как только толкнула тяжелую дверь с колокольчиком и вошла в помещение. Двое работяг, не потрудившихся даже переодеться после смены, сидели за крайним столиком и потягивали пиво, обсуждая версии, кто же стрелял в Кевина. Дослушать разговор не удалось, потому что Алекс увидела недовольное лицо Теда и поспешила к нему. Управляющий стоял за барной стойкой и обслуживал посетителей. Девушка знала, что сегодня должна работать Саманта, и в глубине души обрадовалась, что ее нет. Еще была свежа обида за то, что та навела охотников на ее дом и поставила под угрозу жизнь ее близких.
– Ты опоздала, – проворчал Тед, когда Алекс подошла.
– Да… но я торопилась как могла! Нужно было заскочить в больницу к мужу моей сестры и передать кое-какие вещи. Ты же слышал, что сегодня случилось?
Управляющий кивнул, не меняя выражения лица. Он налил два шота и выставил их перед сидящими за стойкой мужчинами, а затем развязал за спиной тесемки светло-зеленого фартука и скомкал его, положив на полированную деревянную поверхность.
– Подменишь меня сегодня.
– Я? – растерялась Алекс. Она оглядела помещение, наполненное людьми и заметила сидящего за «высоким столом» Джеральда. – А где Саманта? Это ведь ее смена?
– Не поверишь, меня тоже интересует этот вопрос, – Тед поманил девушку, жестом приглашая пройти за стойку. – Обычно она хотя бы предупреждает, а тут пропала, как в воду канула. Давай. Парням вот освежить скоро надо будет.
Алекс подошла к нему. Управляющий сунул ей в руки фартук.
– Но… я же не умею! – попробовала оправдаться она. – Я и официантом-то не так давно работаю. Может, лучше Барт?
Девушка указала на второго официанта, который как раз принимал заказ у молодой девушки, сидящей за столиком возле сцены. Невысокий и кудрявый, он напоминал Фродо из «Властелина Колец». Несмотря на то, что эталоном красоты Фродо-Барт не являлся, с посетительницей он флиртовал напропалую.
– А с чего это он лучше? – возразил Тед. – То, что он работает на пару месяцев дольше тебя, еще ничего не значит. Если кто-то тут еще не научился воровать, то только ты. – Управляющий пригвоздил Алекс взглядом. – Ты ведь еще не научилась?
– Н-нет, – поспешила она покачать головой.
– Отлично. Потому что за неразбериху с кассой я тебя на улицу вышвырну.
– Вот этого я и боюсь, – призналась девушка, – неразберихи. Может, вызвать сменщика Саманты?
– Я звонил ему. Но этот идиот уже успел с обеда напиться. В общем, крепкое спиртное здесь, с низким градусом – здесь, – Тед деловито указывал на зеркальные полки позади них, – пиво держи в холодильнике. Своевременно приноси из подсобки и подкладывай. Колу и соки тоже клади туда. Теплую «мочу» пить никто не будет.
