подбородок гордо взмыл вверх, а великолепие дракона померкло, сдулось, словно мыльный пузырь.
– Я готова.
Величественно, как королева, протянула Тигрию руку. Тому ничего не оставалось, как поцеловать ее. Губы мягко коснулись кожи, разгоняя мурашки. Острый кончик языка дракона скользнул по чуть вздувшимся венкам, подбираясь к запястью.
– Подайте мне пальто! – капризно потребовала я, обрывая пытку.
Приходится превращаться в стерву, если не хочешь сдаться на пороге. У меня и так сердце места не находило, ухало где-то в ушах, а кожа под влажным следом чужого дыхания горела.
– Всенепременно, – кивнул ректор и помог одеться.
На краткий миг я оказалась в его объятиях и запаниковала. Слишком близко, слишком горячо, слишком неожиданно. Еще и Тигрий молчит, только дышит в ухо. Еще немного, и… От этого «и» кровь прилила к лицу и другим частям тела. Да что такое, я в жизни на мужчин так остро не реагировала! Мне хотелось одновременно теснее прижаться к Тигрию и убежать. Ударить и поцеловать. Опасаясь самой себя, максимально напряглась, контролируя каждое движение. И дракон отпустил. Показалось или он разочарованно вздохнул?
– Куда направимся? – уже на лестнице полюбопытствовал ректор. – Доверитесь моему выбору или сделаете свой?
– Доверюсь.
Мне и предложить нечего, не в кондитерской же сидеть!
– Польщен. Вы показались мне женщиной, которая никому и ничему не доверяет.
Опустив голову, покачала головой.
– Всего лишь драконам. Самую малость.
Остановившись посреди лестничного пролета и мало заботясь, что нас могут увидеть, Тигрий привлек к груди, заставил посмотреть на себя. Янтарные глаза излучали спокойствие. Казалось, долгим, пристальным взглядом ректор хотел передать его мне.
– Забудьте о страхах, Орланда. – Его губы оказались так близко от моих, чуть приподнимись на носочках, ощутишь их вкус, сладкий, запретный. – Я безопасен.
Возможно, но у меня пока нет доказательств.
– Ужин, милорд. – Мягко высвободилась, разрушила наваждение. – Я не целуюсь с первым встречным.
– Сколько же у вас запретов! – подхватив меня под руку, рассмеялся Тигрий. – А еще грешат на светский этикет!
– Неужели дворянские нравы настолько свободны? – притворно удивилась я, радуясь возможности обратить беседу в шутку.
– Порой, – уклончиво ответил дракон. Я таки его подловила. – Покачав головой, он лукаво добавил: – А ведь я для вас действительно первый встречный.
– О да, помню, – активно включилась в беседу, – вы едва не сбили меня на моторной карете, после чего грязно домогались.
– Помилуйте, Орланда, я даже сейчас этого не делаю!
И глаза хитрые-хитрые! Тигрий строил большие планы на вечер.
Небольшая пикировка помогла расслабиться, и я уселась на пассажирское сиденье моторной кареты с твердым намерением поесть на халяву, искупаться в комплиментах и поводить некоторых за нос. А еще выяснить насчет отца. Нужно покончить с прошлым, определиться, бросили маму или во всем виновата тетка. Я успела убедиться: многие вещи совсем не такие, какими кажутся. Хотя бы дракон, сидящий рядом. Он следит за дорогой и, когда думает, будто не замечаю, за мной.
– Все, теперь вы официально моя любовница, – миновав ворота академии, припечатал ректор. – Вечер выдался погожий, нас половина академии видела.
– Что именно видела? – На провокацию я не поддалась, продолжала наслаждаться поездкой. Какой все же у моторной кареты плавный ход, с обычной не сравнишь. – С каких это пор милорда волнуют сплетни?
– Милорда волнует тот самый «милорд», а не какие-то слухи. Перейдем на «ты», Орланда?
Что в небе, что на земле Крылатые лорды быстры и нетерпеливы.
Вытянув губы «уточкой», жеманно пообещала подумать.
– Только не слишком долго, – предупредил Тигрий, – а то мать меня женит. А у вас строгие моральные принципы, Орланда, на окольцованного даже не взглянете.
Так и не поняла, шутит он или всерьез. Если всерьез, пусть женится, мне-то что. Браки Крылатых лордов – событие государственного масштаба, а интрижка с ведьмой едва на местный потянет.
– Непробиваемая вы! – помолчав, пожаловался дракон. – Я и так, и этак, а вы само спокойствие.
– Новая техника медитации, пофигизм называется. Вам тоже советую.
Тигрий издал странный звук, нечто среднее между хрюканьем и смешком.
– Спасибо, попробую. Скоро как раз проверка прибудет, пригодится.
Проверка? Какая проверка? Заерзала на сиденье, сразу ощутив себя первокурсницей. Вроде и бояться нечего, но ведь обязательно прицепятся. Еще темная история с Вальбуром, Ванессой…
– Не бойтесь, они по мою душу. – На мгновение оторвав руку от руля, дракон ободряюще похлопал меня по плечу. – И не забывайте: у нас есть Леонтий, он всех закопает.
Улыбнулась, представив процесс складирования тел. Я бы подселила проверяющих в могилу лорда Нерия. Пауков к пауку.
– А Вальбур, с ним действительно все? Должны же завести дело…
Тигрий скривился и, затормозив у сияющего огнями заведения, пожурил:
– Опять вы вечер всякой гадостью портите! Талант у вас, Орланда.
Я пожала плечами:
– Ну не под бокал вина же покойников обсуждать!
– И то верно, – согласился ректор.
Он не торопился выходить из повозки, смотрел на меня. А я… Я изучала вывеску ресторана. И не по причине смущения: меня заинтересовало незатейливое заклинание, понуждавшее ее периодически менять цвет. Представляю стоимость блюд в этом ресторане! Хозяину надо как-то окупить услуги мага.
– Ладно, – встрепенулся Тигрий, прогоняя мороки прошлого. – Несостоявшийся трусливый властелин мира мертв, а мы живы. Давайте веселиться.
– Добро пожаловать!
Двери нам распахнул швейцар в яркой ливрее. Создавалось впечатление, будто я снова очутилась на великосветском приеме. Ботинки не сочетались с ковровой дорожкой, и я неохотно согласилась с Арой: следовало надеть туфли. Однако я не подала виду, шла, словно каждый день бываю в подобных заведениях. На самом деле все здесь внове: и зеркальные потолки, и живая музыка, и неслышно скользящие между столиков официанты в белоснежных рубашках и бордовых передниках.
– У нас забронирован столик, – не дожидаясь вопроса степенного метрдотеля, сообщил Тигрий. – На имя лорда Дарела.
– Да, верно, – сверившись по толстой тетради на специальной подставке, кивнул мужчина, – отдельный кабинет. Прошу, милорд, миледи!
И он повел нас через ослепительный зал к бархатной занавеси в торце помещения.
Отдельный кабинет. Нахмурилась, но пока воздержалась от словесного проявления недовольства. Надеюсь, Тигрию хватит ума не воспользоваться уединением. А если нет, драконью голову не жалко, шишка быстро заживет.
Дождавшись, пока метрдотель удалится, дракон заботливо снял с меня пальто и повесил на вешалку.
– Я подумал, так будет удобнее.
Промолчала и покосилась на занавес. Я предпочла бы остаться по ту сторону.
– Орланда, не нервничайте, я не насильник.
Широко улыбаясь, Тигрий тоже разделся и расположился напротив меня за большим овальным столом. Он рассчитан на компанию, а не на странную парочку, которая никак не определится, свидание у них или дружеские посиделки. Точнее, Крылатый лорд давно все решил, это я колебалась.
– Скоро принесут
