с отцом. Прием закрытый, для своих, но никто не станет проверять чистоту крови спутницы Крылатого лорда.
Сердце замерло. На место былой ненависти пришла неуверенность. Я одновременно хотела и не хотела услышать правду о маме.
– Была бы очень благодарна. – Раз мы на «ты», то в двустороннем порядке.
– Поцелуй нормально, и получишь приглашение на званый обед. – Дракон всегда своего добьется.
– На улице, – неохотно согласилась я.
Хочу хотя бы остаток ужина провести в тишине и покое, а не сгорать от стыда.
– Обещаю, тебе понравится, – понизив голос, сверкнул глазами Тигрий.
Этого-то я и боялась. Более того, я знала, что мне понравится.
Я кусала губы, пытаясь унять сердцебиение.
Вчера я и вовсе разлила на практическом занятии вытяжку из мухомора. Ощущала себя криворукой первокурсницей, когда, краснея, ликвидировала последствия. Спасибо, оправдываться не стала, иначе вконец уронила бы авторитет в глазах студентов. А все из-за сегодняшнего дня.
После бессонной ночи на щеках образовалась аристократическая бледность. Зато мешки и круги под глазами пришлось замаскировать: вдруг бы меня приняли за зомби? Кто их там, в Академии магии и чародейства, знает, вдруг в моде любовницы с того света.
И вот теперь я не могла решиться. Еще немного, и в обморок упаду, как старомодная барышня, до треска ребер затянутая в корсет.
– Что-то у тебя из одной крайности в другую! – цокнул языком Тигрий.
Ему хорошо, он дракон, окажется среди своих. А я? Высшее общество – уже стресс, несколько Крылатых лордов – дополнительный повод напрячься, а присутствие одного конкретного – и вовсе повод впасть в панику.
– Он тебя не съест, – успокаивал ректор, поглаживая тыльную сторону моей ладони.
Увлеченная переживаниями, я не обращала внимания на вопиющее нарушение личных границ. Глаза впились в особняк королевского судьи, где сегодня давали обед для избранных. Четырнадцать приглашенных, и мы в их числе. Даже пальцем не надо показывать, кто лишний.
– Орланда, да что с тобой? – Устав уговаривать, Тигрий отложил пряник и достал кнут. Пока словесный, но не удивлюсь, если он меня из моторной кареты вытолкнет. – Вспомни, как ты меня по лицу била, и вперед.
– Я не била, наглый поклеп! – насупилась я и отвернулась от некоторых.
Теперь, когда наши отношения окончательно утратили видимость служебных, дракон при каждом удобном случае изображал жертву кошмарной темной ведьмы. Его послушать, так я давно превзошла Вальбура!
– Хорошо, – немного изменил формулировку Тигрий, – твоя кошка. Не цепляйся к деталям!
К деталям, значит…
Ректор своего добился: я завелась.
– Могу вообще отстать от твоей особы, навсегда и совершенно бесплатно.
Громко хлопнув дверцей кареты, решительно пересекла тротуар и потянулась к шнуру звонка. Тигрий ловко перехватил мои пальцы и поцеловал. Днем, на людях, между прочим. Прощения просил? Как бы не так – собственность свою протоколировал. Знал ведь: заметят – начнут шептаться. Крылатый интриган!
– Бесплатно! Что ж ты так низко себя ценишь? – едва сдерживая смех, шепнул Тигрий и, вконец заставив закипеть, коснулся языком уха.
Ответить я не успела: дракон дернул за шнур. Пришлось ограничиться многообещающим прищуром. Мол, я мысленно прегрешения записываю, а после долги раздаю.
– Лорд Дарел со спутницей, – напустив на себя ледяное высокомерие, представился Тигрий и протолкнул меня мимо важного ливрейного слуги.
Окончательно войдя в роль аристократа, которому все должны, ректор скинул пальто в пустоту. Поймали, перчатки тоже забрали. Следом дракон отдал тому же молчаливому слуге мою верхнюю одежду и повел к лестнице. На мое недовольное шипение «Зеркало!» Тигрий суровым шепотом отрезал: «Хватит, в карете насмотрелась!» Чистая правда, я успела изучить каждую шероховатость кожи, пока набиралась смелости войти. Только сейчас поняла, дракон специально рассердил меня, выбил клин клином. Надо его потом поблагодарить.
Избранное общество собралось в светлой, залитой скупым светом ноябрьского солнца столовой. Длинный узкий стол навевал мысли о приемной комиссии – профессиональная деформация. Белоснежная скатерть, белоснежный фарфор – у кого-то подозрительная мания к определенному цвету. Стены тоже молочные, разбавлены парой ярких пятен. Зато гости всех мастей. Кроме Тигрия, блондинов двое, и один из них…
Выдохнув, я отвела взгляд и сосредоточилась на остальных аристократах.
Из-за моих капризов мы явились последними и стали объектом пристального внимания. Гости приветливо кивали Тигрию, скептически оценивали меня. Наверное, гадали, зачем он привел сюда очередную подружку.
Так, девять драконов, считая ректора. Подавляющее большинство! Неудивительно, Меробейт ведь граничит с их землями. Из людей только судья с супругой, герцог Артуаз, томная дама в фиолетовом и я.
Мысленно усмехнулась. После сегодняшнего обеда я либо захлебнусь, либо окончательно вылечусь от ненависти к драконам.
– Какая честь для нас, лорд Дарел! – Радушно улыбаясь, королевский судья направился к нам. Из него получился бы неплохой актер, истинные эмоции выдавали только глаза. – Вот уж не чаял увидеть вас на нашем скромном сборище!
– Я тоже рад, лорд Арнест. – Обмен любезностями состоялся. – Увы, прежде меня удерживали дела академии. Теперь они решены.
– Да-да, наслышан, – с глубокомысленным видом кивнул хозяин дома. – Рад, что все закончилось.
Взгляд его вопросительно остановился на мне. Еще бы, та самая таинственная спутница, плюс один в карточке.
– Вы нас не представите?
– Госпожа Орланда Мей. Остальное позвольте утаить, – нагнал туману Тигрий.
Думайте, уважаемые, делайте ставки. Но гадать тут особо нечего, самое главное сказано: титула у меня нет.
На этом обязательная часть программы завершилась, и я с облегчением заняла свое место напротив Тигрия возле дамы в фиолетовом. Отец сидел через одного гостя и, казалось, совсем мной не интересовался. Вот и славно! Зато я могу вдоволь за ним наблюдать, подловить момент и напроситься на разговор тет-а-тет.
Светская беседа выдалась на редкость занудной и предсказуемой. Если хочешь ужалить, бей по больным местам. Я никогда не грезила о дворянстве, бесполезно спрашивать, как я себя ощущаю в аристократическом кругу. Спасибо, все хорошо. Хозяин – сама любезность, общество – выше всех похвал, а карамельный соус особенно удался. Ножи тоже не путаю – тоска! Но соседка не унималась, с гаденькой улыбочкой продолжала словесно тыкать тупой вилкой:
– Вам, наверное, все внове. Понимаю, мне в первый раз тоже было неловко среди незнакомых лиц.
– Благодарю, но это не первый мой выход в свет. К примеру, мы знакомы с его светлостью. – Я кивнула на наместника.
Губы дамы разочарованно вытянулись, но она мгновенно оправилась и хищно ринулась в атаку:
– Вот как? Когда же вы успели?
– На балу в честь моего назначения, Георгина, – любезно пояснил герцог и одобряюще улыбнулся.
В глазах Марсела Артуаза ясно читалось: «Умница! Впредь тоже не тушуйтесь». Жаль, нельзя спросить у
