него, какие цели преследовала напыщенная Георгина – наместник ведь ментал. Сдается, не просто развлекалась, а вымещала злость.
Я внимательнее пригляделась к ней. Про таких говорят: и не девочка, и не бабушка. Ни обручального кольца, ни свадебного браслета. Все понятно, я смела прийти с Тигрием.
– Ваше назначение – как глоток свежего воздуха, – неожиданно вмешался в разговор обладатель бархатного баритона, мой отец Конрад Онур. – Не желаю умалять ничьих достоинств, но прошлый наместник никуда не годился. Я давно говорил его величеству: Меробейту нужен маг, а не чиновник.
Подумать только, если бы у них с мамой все сложилось, я стала бы Орландой Онур! Целых два «О» в инициалах, не сокращение имени и фамилии, а магический символ. Но прошлое неизменно, для меня дракон навсегда останется лордом Онуром.
Уткнувшись в тарелку, внимательно слушала и поражалась, каким образом мама умудрилась познакомиться с птицей столь высокого полета. Даже сделав скидку на возраст, Крылатый лорд, который накоротке общался с императором, и в молодости не в пажах бегал. Насколько я поняла из скупого рассказа тетки, тридцать лет назад лорд Онур как минимум полноценно управлял собственными землями. Интересно, сколько ему сейчас? Драконы стареют медленно.
Вздрогнула, ощутив прикосновение к ноге под столом. Хотела наказать шутника болезненным пинком, но им оказался Тигрий. Он указал глазами на затеявшего острую политическую дискуссию Конрада и одними губами спросил:
– Заговорить с ним?
Я покачала головой, но упрямый дракон спросил лишь для порядка. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его своеволию? Придется, иначе каждый день станет начинаться и заканчиваться ссорой. Я уже смирилась с влечением к янтарноглазому начальнику, но не загадывала, как долго продлятся наши отношения. Может, Тигрий охладеет после постели. Туда я его пока не пускала, «мариновала», как насупленно отзывался о моем поведении дракон.
– Конрад, – ректор постучал по ножке бокала, – хватит уже! И после вы удивляетесь, почему я предпочитаю общество студентов? Да ни одна комиссия, ни один отчет не сравнится с вами в занудстве. А все потому, что вы не женаты. Холостяк в вашем возрасте превращается в василиска, только убивает не взглядом, а словом.
Сердце кольнуло. Так лорд Онур не женат? А как же та женщина с бала? Стоп, Орланда, не выдумывай сказки о верности. Во-первых, ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не станет тосковать о возлюбленной тридцать лет. Во-вторых, брак в высшем свете – сделка. В отношении мужчин действует правило: чем старше товар, тем дороже. Холостой статус Конрада временный, через пару лет он отхватит какую-нибудь герцогиню, а то и принцессу.
– Вам ли меня поучать? – Отец неохотно отвлекся от спора. – Я впервые вижу вас с женщиной.
Конрад лениво мазнул по мне взглядом. Напряглась, даже вилку сильнее сжала, но он ничего не почувствовал. А на что ты, собственно, рассчитывала, на голос крови?
– Не вгоняйте меня в краску перед спутницей! – рассмеялся Тигрий, охотно включившись в дружескую пикировку. – Она ненароком может подумать, будто я болен или вовсе девственник.
Драконы за столом, включая женщин, дружно прыснули, а люди в недоумении уставились на ректора. Реакция последних доходчиво объясняла разницу в морали двух рас. У нас обсуждать подобные вещи неприлично.
– Значит ли присутствие спутницы, что вы решили остепениться?
Тигрий передернул плечами и беззаботно отозвался:
– Это значит лишь то, что я пришел не один. Ради разнообразия.
Конрад снова повернулся ко мне, на этот раз задержав взгляд чуть дольше.
– Послушайте, – нахмурился он, – не та ли девица устроила переполох на балу у Марсела?
Пусть обращался он к Тигрию, но смотрел на меня. Еще немного, и займутся угольки.
Заерзала на стуле, гадая, стоит ли остаться и все отрицать или спешно покинуть дом судьи. Последнее позволит сохранить лицо и, главное, не навредит ректору. О чем я только думала, когда просилась сюда! А если лорд Онур сообразит, что девица не просто устроила скандал, а пыталась его убить? Тигрий ждать, пока меня превратят в котлету, не станет, завяжется поединок. Словом, всегда знала, что сантименты – зло.
– Не советую, Конрад. – Слова ректора ударом меча разрезали воздух. Сам он подобрался, развернулся вполоборота.
В воздухе повисло напряжение. Соседи обоих драконов уперлись ладонями о стол, готовые в любой момент покинуть поле битвы. Только наместник со снисходительной улыбкой посматривал на меня. Вот спрашивается, почему? Я вообще молчу, ни о чем предосудительном не думаю.
– Госпожа Мей, – я вздрогнула, когда герцог обратился ко мне, – раскройте нам свой страшный секрет. Не стоит портить такой чудесный обед пустой ссорой.
Скомкав салфетку, я кусала губы. Сказать при всех? Никогда! Клеймо презираемой всеми незаконнорожденной глубоко впечаталось в разум, да и глупо ожидать сочувствия от блюстителей чистоты крови. Подружка ректора – возмутительно, но терпимо, а байстрючка – уже позор.
Герцог продолжал улыбаться и сверлить меня взглядом, а вместе с ним остальные. Даже отец сменил гнев на пристальное любопытство. Хотелось надеть на голову Марсела Артуаза крюшонницу, а еще лучше – супницу. Я ему бесплатное развлечение, комическая зарисовка между первой и второй переменой?
– Вы абсолютно правы, – оставив в покое многострадальную салфетку, встала, – мне здесь не место. Милорд, – обратившись к владельцу дома, почтительно склонила голову, – благодарю за оказанное гостеприимство. Все прошло восхитительно.
Именно так, нужно с достоинством удалиться. Знакомство с отцом заранее было обречено на провал.
– Если ты уходишь, мы уйдем вместе. – Тигрий поднялся следом и демонстративно задвинул свой стул.
Он какой-то неправильный дракон. Правильный бы не бегал за темной ведьмой.
– Следующий, как понимаю, я? – рассмеялся наместник. – Виновник всеобщего переполоха.
Герцог промокнул губы салфеткой, словно взаправду собирался попрощаться с обескураженным судьей.
Мое имя скоро станет синонимом скандала.
– Но лучше во всем разобраться, верно? – Марсел взмахом руки возвел прозрачную стену, отрезавшую нас от выхода. – Ваша гордость сделала бы честь роду Онур, госпожа Мей. Что неудивительно, ведь в вас течет драконья кровь.
Кто-то со звоном выронил вилку. Непростительно для аристократа. В оглушительной тишине звук упавшего столового прибора показался ударом набатного колокола.
Десятки глаз сверлили меня, требовали ответа. Но раз им так хочется…
Высоко задрав голову, я отпустила руку Тигрия. В защитниках я не нуждалась, справлюсь.
– Вы полагали, будто обедаете вместе с очередной любовницей лорда Дарела? – Саркастически улыбнулась и по очереди обвела взглядом собравшихся. Именно так, без стыда, с вызовом, как равная. – Так вот, я здесь по другой причине. Его светлость прав, я наполовину дракон и хотела повидаться с отцом, которого никогда не видела, но привыкла заочно ненавидеть. За что? О, не за нежелание наградить титулом, а за
