В один из своих визитов во дворец Доротея поняла, что это не только глупые мечты, что шанс есть. Оливер был лучшим другом короля, и король разрешил ему самому выбирать свою невесту. Кто-то из слуг услышал разговор Оливера с его другом по гвардии. После, этот слуга поведал о разговоре своей подружке, та рассказала еще одной знакомой, и этой знакомой случайно оказалась личная служанка Лизбэт. А после, Лизбэт рассказала Доротее и Аделине.
Таким образом, Лизбэт, Доротея и Аделина решили, что одна из них обязательно станет герцогиней. Оливер был на самом деле особенным, первый хранитель, которому дали выбор, скорее всего это случилось потому, что он был лучшим другом короля с детства.
Будущий герцог должен был принадлежать Доротее.
Она не знала, кто из ее подружек проболтался, а может это сделали слуги. Но вскоре многие девушки брачного возраста прознали о том, что Оливер может выбирать себе жену. На маркиза началась настоящая охота: каждая из них хотела стать герцогиней, это был настоящий золотой билет для вторых и третьих дочек аристократов.
Когда король объявил, что именно ее сестра — толстая, невысокая, незаметная Элли — станет женой Оливера Тенбрайка, Доротея была в шоке. Она знала, что Элли тоже любила Оливера, но никогда не считала ее соперницей.
Доротея никогда не включала сестру в свой круг общения. На балах младшая Торнхар всегда была окружена толпой друзей и поклонников, а во время посещений столицы Доротея проводила все свое свободное время в театрах, музеях и ресторациях с подругами. Элли не раз просила взять ее с собой, но Доротея всегда отвечала, что для сестры просто не было места.
На самом деле, Доротея не хотела брать Элли с собой, потому что та часто становилась предметом обсуждения среди ее друзей. Подруги любили высмеивать неуклюжие попытки Элли выглядеть красиво и общаться с мужчинами. Иногда они даже жалели ее, такую неловкую и некрасивую, обсуждая, какие диеты могли бы ей помочь, и задаваясь вопросом, как вообще можно довести себя до такого состояния. Единственной ее ценностью было то, что она была хранительницей.
Поэтому, когда Лизбэт сообщила ей о решении короля касательно Элли и Оливера, Доротея не сразу смогла осознать эту информацию. Она сидела, оглушенная, пока Лизбэт пыталась донести до нее суть: королю надоело ожидание, и он сам принял решение за Оливера. Конечно же, маркиз не выбрал бы Элли самостоятельно — скорее всего, как и большинство мужчин, он даже не знал о ее существовании.
Доротея, Аделина и Лизбэт провели вместе весь оставшийся день, выстраивая дальнейшую стратегию. Девушки были уверены, что влияние Оливера на короля настолько значительно, что он сможет убедить его отменить помолвку. Значит, шанс еще есть.
Более того, младшая Торнхар поняла, что у нее есть преимущество: Оливер будет постоянно навещать свою невесту и не сможет не заметить Доротею, которая полностью соответствовала его вкусам.
Так и случилось — в первый же визит Доротея привлекла его внимание, одетая в цвета его рода. Элли стояла рядом с ней, но Доротея выделялась за счет своего роста. По протоколу она должна была стоять за сестрой, но как только гости вошли в дом, Доротея вышла вперед, на уровень с Элли.
— Оливер, — Доротея вынырнула из своих воспоминаний и перехватила маркиза, который следовал за Элли. — Нужно поговорить.
Она держала его за рукав, и будущий герцог не мог просто игнорировать ее.
— Мне кажется, мы уже все обсудили, — ответил Оливер своим низким, сводящим ее с ума голосом. Девушка не знала, почему так получалось, но каждый раз, когда он начинал говорить, что-то отдавало вибрацией в ее груди. Зачем боги дали мужчине такой голос в дополнение к уже невероятной внешности?
— Нет, не все. Поговори со мной, и может, я подумаю над тем, чтобы подписать тот контракт, который ты дал мне. — Доротея не знала, как еще уговорить мужчину; он отказывался общаться с ней без повода.
Вздохнув, Оливер последовал в большой зал, где они могли поговорить, не нарушая приличий. Маркиз бросил на Доротею равнодушный, усталый взгляд, который так отличался от тех взглядов, что он бросал на девушку только три года назад.
* * *
Доротея Торнхар
Когда Оливер появился в качестве жениха в их городском доме в первый раз, он, конечно, старался следовать правилам и завел вежливый разговор с Элли. Но Доротея знала те взгляды, которые он бросал на нее, она часто ловила их во дворце и на балах.
Это был взгляд мужчины, которому нравилось то, что он видел.
Младшей Торнхар было несложно устроить дополнительные встречи с Оливером во время его визитов. Достаточно было лишь намекнуть Элли, и та была готова пойти на что угодно ради счастья Доротеи. Еще в детстве Доротея научилась манипулировать сестрой, будь то вина за разбитую ценную вазу, купленную отцом за баснословную сумму, или испорченное платье матери, которое Доротея решила примерить, не заметив свечу поблизости.
Вот и тогда, Доротее достаточно было сказать, что у нее болит сердце и только присутствие Оливера помогает ей справиться с болью, как глаза Элли тут же наполнялись сочувствием, она даже спрашивала, что еще может сделать. Младшая Торнхар также испытывала ревность к Элли, не желая, чтобы маркиз тратил время на сестру. Доротея опасалась, что Оливер может увидеть в Элли то, что она сама не замечала, но замечал их брат Алек. По какой-то причине он считал, что Элли была бы идеальной женой для любого мужчины.
Но обычного присутствия рядом с женихом сестры и дружеского общения было недостаточно. Да, они наслаждались флиртом друг с другом, но Оливер был слишком правильным, и несмотря на то, что Доротея открыла ему свои чувства, мужчина не был готов отменить помолвку с Элли, следуя воле короля.
Значит, Доротея должна была действовать более напористо, более прямо. Мама всегда говорила, что мужчины не понимают намеков.
Доротея отдала Оливеру свою невинность. Она очень долго готовилась к тому дню, Аделина выяснила, что Оливер постоянно ходил в кабаре на новое шоу, и Доротея заказала себе тот же наряд, что был у главной солистки. Она верила, что после такого Оливер, как достойный и благородный джентльмен, как честный человек, не будет иметь другого выхода, кроме как жениться на ней. Ведь король дал ему возможность самому выбирать жену, они были близкими друзьями, все что он должен был сделать — это разорвать помолвку и выбрать ее, Доротею, своей женой.
Утром того дня Доротея впервые получила от Оливера родовые украшения Тенбрайк. В тот момент девушка поняла, что именно она будет герцогиней, ведь эти украшения полагались невесте Оливера. Она представляла, как изменится ее статус, как она возвысится над такими же, как она и ее подруги, как титулованные леди примут ее в свой круг.
Она представляла, как мастер церемоний будет объявлять ее герцогиней Тенбрайк, когда девушка будет входить в зал в самых дорогих одеждах темно-синих цветов. Доротея и Оливер, рука об руку. Самая красивая пара королевства. Настоящая любовь, которая не подвластна законам, не подвластна королю. Каждый в Валледе будет знать их историю любви.
Доротея не знала, почему Оливер не разорвал помолвку сразу же после того визита. Каждый день она читала «Вестник Валледа» и ждала объявления, где сообщалось бы, что помолвка с ее сестрой закончилась, но этого не происходило. Оливер также не отвечал на ее письма. Она даже думала, что с маркизом что-то случилось, но Аделина и Лизбэт подтвердили, что он проживал свои дни во дворце так же, как и до этого.
Так почему же он не разорвал помолвку?
Доротея не решилась спросить его через полгода после прошлого визита. В первую очередь ей нужно было вернуть внимание маркиза, и ей это удалось… через постель. Казалось, ничто другое не интересовало Оливера, он больше не хотел общаться с ней о своих интересах, но как только младшая Торнхар разделась, мужчина не смог отказать ей.
После того визита их переписка возобновилась, как и надежда Доротеи стать герцогиней. Девушка была уверена, что это ее будущее. Те полгода она жила только этой мыслью, этими мечтами. Все вокруг казалось ей недостойным ее статуса. Доротея должна была находиться в дорогом интерьере столичного дома Тенбрайков, а может и вовсе постоянно проживать во дворце в роскошных покоях герцогини Тенбрайк. Вместо этого ее окружала все та же затхлая действительность — фамильное поместье, вдалеке от столицы, отсутствие балов и невозможность постоянно быть со своим любимым.
