Ариана неверяще уставилась на Корнея, который гнал как сумасшедший по Варшавскому шоссе.
«И какой же русский не любит быстрой езды?» — мелькнула мысль. Интересно, курсы экстремального вождения входят в программу базовой подготовки охотников?
— Я выкрал твою книгу у Киры и отвез ее в безопасное место.
— Но зачем? Разве вы не вместе?
— Она слишком погрузилась в эту историю и начала творить страшные вещи.
— Расскажешь, зачем ты устроил квест?
— Не поверишь — хотел помочь. Я успел заметить тебя тогда возле кафе, на Новый год. А Кира — она же менталистка — считала меня. Мы тогда только-только узнали, кому принадлежит второй вензель, и она была вся на нервах. Дома у нее случилась настоящая истерика: она рыдала, что ты украла ее дар, а теперь украдешь и меня. Станешь мстить за то, что я выбрал ее. Я не смог придумать ничего лучше, чем предложить пари. Я оставлю тебе несколько загадок, связанных с общими воспоминаниями. Если Кирины подозрения верны, то ты найдешь их и разгадаешь. Тогда она может идти в Совет, как хотела. Идея дурацкая, но нельзя было позволить Кире действовать на эмоциях. Думал, что отвлеку ее, а потом она успокоится и забудет. Но все пошло не по плану.
Корней горько усмехнулся.
— Первым делом я удостоверился, что ты живешь по-прежнему адресу. Вот только у тебя обнаружилась соседка. И не просто какая-то девушка, а самая настоящая ищейка. Еще больше меня шокировала новость, в чьем клане она состоит. Поскольку мне было нужно попасть в твою квартиру, я нанял парнишку, чтобы следил за вашими передвижениями и свистнул, когда никого не будет дома. В одном из отчетов я увидел фотографию машины, которая подвозила твою соседку. И узнал водителя. У меня тогда впервые мелькнула мысль: вдруг Кира права? Возможно ли столько совпадений?
— Как ты проник в квартиру? — поинтересовалась Ариана. Ей казалось, что она слушает увлекательную аудиокнигу, в которой жизнь героини летит кувырком из-за случайного глупого спора.
— Однажды ты уезжала и отдала мне запасной ключ, чтобы я поливал цветы, — просто ответил Корней.
«Вернусь — сразу поменяю замки», — мрачно подумала она.
— Я искал вещь, которая связана со мной, — продолжал Корней. — Символично и логично. Если бы ты и вправду решила меня найти, то твоя соседка-ищейка в первую бы очередь попросила что-то из моих вещей и обыскала квартиру на артефакты.
— А почему ты решил, что я обращусь к ней за помощью?
— Ты однажды сказала, что скорее снег в Африке пойдет, чем ты согласишься на соседку. Значит, вы с ней как минимум хорошие подруги.
— А что у нее получится пойти по следу?
— Стас абы кого в команду не принимает. У него чуйка на сильных людей.
— Да уж, в догадливости тебе не откажешь, — пробурчала Ариана, поражаясь, как иногда работает мужская логика.
— Мне повезло. На одной из полок стояла твоя шкатулка с украшениями. В ней обнаружился мой подарок — подвеска. Я даже не стал больше искать. Драгоценности — идеальный вариант для воздействия силой. Повторюсь, у меня не было задачи, чтобы ты обязательно нашла подсказку. Я специально придумал убедительные, но по сути абсурдные задания. Я четко понимал: Кира узнает, если я саботирую наши договоренности.
— А как послание попало на подвеску?
— Съездил к старому знакомому, тот записал послание. Потом вернул обратно в шкатулку.
— Как получилось, что мы не заметили твоего проникновения? — недоуменно воскликнула Ариана.
— С артефактом, маскирующим следы и запах, это было нетрудно. Кстати, в кафе я оставил записку еще раньше, на следующий день после того, как ты видела нас с Кирой. Это она настояла — мол, ты точно захочешь проверить это место.
Ариана невесело рассмеялась.
— Хоть здесь мы примерно совпали в рассуждениях. Хотя получилось наоборот — сначала я обнаружила подвеску.
— А почему ты вообще решила искать? Когда узнала про дар?
— Та самая соседка — Лика — пригласила меня на вечеринку в Феникс. У меня случился всплеск силы, после чего я узнала о даре и блокираторе. А вскоре и о том, что моя книга рода пропала.
— С даром, тебе, наверное, было легко все разгадать? Признаться, я ожидал тебя на пару недель раньше, — сказал Корней.
— Да ну? — деланно удивилась Ариана. — И как, по-твоему, я должна была догадаться, что граффити будет возле ArtPlay?
— Мы же ходили туда на выставку. Когда проходили тоннель, я рассказывал, что хочу заняться граффити и что-нибудь в нем нарисовать. Ты тогда привела в пример своих любимых Coldplay — они участвовали в создании граффити-обложки для альбома Mylo Xyloto. Неужели не помнишь? Ариана покраснела. В начале их отношений — а это было одно из первых свиданий — она часто ловила себя на том, что потеряла нить разговора, залюбовавшись его улыбкой или горящими энтузиазмом глазами. Может, она и правда упомянула на автомате Coldplay, но думала в этот момент, насколько ей повезло, что они встретились.
— Ну да, тут я, наверное, погорячился. Столько лет прошло, — почесал затылок Корней.
Ариана еле сдержала стон. Если бы он только знал.
«Сейчас не время и не место. Мне нужны ответы», — одернула себя она.
— А Кира? Ты знал, что она наняла человека, чтобы…
— Нет, конечно, — поспешил ее заверить Корней. — Сразу после пари я стал замечать, что Кира изменилась: стала резкой, дерганой, на вопросы о дальнейших планах огрызалась, что это не мое дело. Я начал осознавать, что такая одержимость книгой переходит все границы, и решил ее спрятать.
— Как ты смог провернуть это за ее спиной? — стало любопытно Ариане.
— Артефактор, записавший послание на подвеску, заодно помог с защитой. Когда Кира обнаружила пропажу, то рвала и метала. Она была в таком гневе, что не заметила изменений. Решила, кстати, что книгу украла ты.
— Похоже, твой поступок произвел противоположный эффект и подтолкнул ее к более радикальному решению вопроса.
— Да уж, — расстроенно согласился Корней. — С первыми тремя загадками я вообще не парился, придумал в день пари. А вот последнюю шифровал самым надежным способом, с отводом глаз и настройкой на тебя. Я уже сам хотел с тобой встретиться и каким-то образом сообщить о случившемся. Кире, кстати, рассказал про встречу совсем в другом месте. Понадеялся на артефакт. Выходит, зря.
— Почему ты просто не позвонил, когда ее не было рядом?
— И ты бы мне поверила? Тем более что Кира повесила на меня ментальный запрет на любые разговоры о книге с кем-то, кроме нее. Когда я шифровал записку для корта, то уже знал, что Стас тебе помогает и рано или поздно догадается использовать зачарованную свечу. Но ты никак не приходила, Кира с каждым днем вела себя все страннее, и я решил рискнуть. Попытался войти в транс и твердил придуманную подсказку, пока резерв позволял.
— У тебя получилось. Стас как раз тогда и понял, что надо делать.
— Рад слышать. И все-таки ума не приложу, как так получилось, что ты вступила в Феникс? Даже не знаю, радоваться таким совпадениям или бояться их?
— Почему?
— Мне не нравится мысль, что все в нашей жизни предопределено и по сути наши решения ничего не значат.
— И это говорит человек, который превратил последние месяцы моей жизни в иммерсивный театр, — с горечью отозвалась Ариана.
— Ари, прости, — повинился Корней. — Я был уверен, что ты неодаренная и связь вензеля и фамилии — всего лишь неудачное совпадение. Мне очень жаль.
Ариана не ответила. Слова Корнея заставили ее тоже задуматься о детерминизме. Что, если бы она отказалась идти с Ликой на вечеринку? Или даже еще раньше — пустить ее пожить у себя? Или начинать отношения с Корнеем? И самое главное: если бы ей предложили отмотать время назад и все изменить, что бы она сказала?
— А почему сейчас ты так спокойно рассказываешь мне о книге? — вместо мучительного поиска ответов на сложные вопросы, поинтересовалась она у Корнея.
— Перед судом Кира сняла блок. Была уверена в своей победе. Да и смысл? Ты бы и так все узнала. Я, кстати, до последнего надеялся, что не она организовала покушение. Когда я вернулся домой, Кира вела себя как ни в чем не бывало. Я сказал, что ты снова не пришла, и она отреагировала довольно спокойно. По крайней мере, я ничего не заподозрил.
