болота, где вязнут ноги, или всепожирающий огонь. Но она твоя, за тебя ее никто не проживет.
— Я хотел бы остаться здесь, — ответил Элдер.
— Не выйдет. Тебе ли прятаться от судьбы, волк-охотник? Ступай. А я буду приглядывать за тобой. Может, однажды ты решишься привести сюда свою избранницу.
— Благодарю, хранительница, — проговорил мужчина, снова стал волком и выскочил за двери в ночной лес.
— Эх, дети, — вздохнула древняя женщина. — И почему у вас всегда все сложно? Рано мне на покой. Видит Луна, рано.
Она вошла обратно в домик, и дверь исчезла, а в окнах погас свет: до следующего испытания.
Конечно, новость о том, что в Красном городе теперь новая ат-тея, разлетелась быстро. Еще быстрее другая: она привела с собой оборотня и собирается за него замуж. И теперь волки под защитой правительницы, они больше не враги, а убийство оборотня жестоко карается — так же, как и человека.
Да, были недовольные. Были те, кто поддержал это решение. А потом вернулся охотник Элдер. Как оказалось, тоже волк… Он и сумел заставить молчать тех, кто стремился обидеть его сестру. Охотники повиновались своему главе, волчий дом упразднили, содержащихся в нем волков вернули стае. Много всего чудного происходило в Красном лесу! Обо всем и не расскажешь — лишь можно сочинять легенды.
В конце лета ат-тея и волк сыграли свадьбу. Оборотни и люди гуляли до рассвета, забыв обо всех предрассудках, поздравляли друг друга с новым правителем и радостным событием. А осенью стало известно: Дженна ждет дитя. И уж точно никто не удивился, когда родилась девочка. За ней — сын и снова девчонка. Люди не сомневались: будут и еще малыши. Как иначе, если между супругами царит такая любовь?
— Дария, не отходи от меня! — подозвала Дженна старшую дочь. Ей уже исполнилось шесть, и девочка росла настоящей егозой. С младшими хоть сладить можно, а старшая слушает только отца.
— Ну мамочка! — воскликнула девочка. — Я никуда не денусь!
А сама так и норовила улизнуть куда-то на соседнюю улочку, посмотреть, как строятся дома, поиграть с местными ребятишками. Лиантен, Волчий город, восставал из пепла. Медленно, но неуклонно. На его улицах снова забурлила жизнь, зазвучал детский смех. Стая Люмьера была права: нашлись и другие выжившие оборотни. Они потянулись в Лиантен, свой отчий дом, чтобы восстановить его и снова сделать местом жизни, а не смерти.
Дженна и Люмьер часто сюда приезжали. В память об Алерике и Василике на главной площади установили фонтан, изображающий их встречу. Вода окутывала две фигуры, обнимавшие друг друга. В этот раз Дженна приехала с детьми. Люмьер опередил ее — еще бы, волку через лес добираться быстрее! Теперь оставалось найти его, и Дженна понимала, как соскучилась по мужу за дни пути. Скорее бы его увидеть!
— Дженна!
Люмьер появился из соседнего переулка, поцеловал жену, подхватил на руки дочь и сына, пока младшую девочку удерживала ат-тея.
— Папа! — радостно завизжала Дария. — А мы приехали! Пойдем к дедушке и бабушке?
— Пойдем.
Дженне тоже нравилось наблюдать, как восстанавливается город. А еще она мечтала о том дне, когда вырастет Дария, найдет своего волка и станет ат-теей. Тогда Дженна и Люмьер смогут поселиться здесь, в любви и спокойствии. Увы, ждать еще долго. А впрочем, дети так быстро растут…
— Сестрица!
Конечно же, это был Морис. Все три малыша тут же потребовали поставить их на землю и бросились к волку. Его они обожали! Как, впрочем, и дядю Элдера. Суровый охотник только перед племянниками становился более… человечным. Иного слова Дженна подобрать не могла. Ее брат изменился, превратился в сурового мужчину, который поддерживал сестру во всем, однако не подпускал никого близко к сердцу. Кроме двух девчонок и мальчишки, которые никогда не спрашивали, занят ли он, а просто врывались в его жизнь.
С Морисом было проще. Он пока не встретил свою половинку, жил холостяком, однако детей Дженны и Люмьера обожал как своих, и они в нем души не чаяли.
— Вы надолго? — спросил молодой волк.
— На неделю, — ответил Люмьер. — В столице много дел.
Если бы не супруг, с таким количеством забот Дженна не справилась бы. Что же, когда он станет вожаком стаи, волки многое приобретут.
Увы, даже в Лиантене Дженну захлестнули дела. Надо было взглянуть, как идет строительство, пообщаться с оборотнями, посетить тех, кто только недавно поселился в городе. Ат-тея до ночи переходила из дома в дом: волки обиделись бы, если бы она кого-то забыла. Люмьер же вместе с детьми направился к родителям. Он тут бывал чаще, поэтому пока что отдувалась его жена.
Дженна вернулась к вечеру, усталая, но довольная. Все задуманное постепенно воплощалось в жизнь. Она поздоровалась с родителями Люмьера, услышала, что он в детской, и тихонько прокралась туда.
— А волк и спрашивает: «Куда ты идешь, девушка в красном плаще?»
Муж рассказывал детям очередную историю. Очень даже знакомую и их любимую.
— И она ответила: «Я несу подарок бабушке. Здесь пироги, вино и украшения, чтобы порадовать ее».
— Пап, «девушка в красном плаще» — звучит слишком длинно, — вмешалась Дария. — Может, просто Красная Шапочка?
— Что же, почему бы и нет?
Дженна вошла в комнату, поцеловала детей и заявила:
— Пора спать! Окончание сказки услышите завтра.
С мамой спорить бесполезно. Маленькие волчата повздыхали, но улеглись и вскоре мирно уснули, а ат-тея наконец-то украла у них мужа. Они тихонько вышли из дома и побрели вдоль улиц, наслаждаясь теплым вечером. Люмьер улыбался, и Дженна тонула в любимой улыбке.
— Ты слишком приукрасил нашу историю, любовь моя, — говорила Дженна, пока они гуляли по городу.
— Дети любят добрые сказки, — ответил ей супруг. — А настоящую историю мы расскажем им, когда подрастут.
— Я уже страшусь этого времени. И сочувствую волку, который попадется нашей дочери.
— Это должен быть самый достойный волк! — заявил Люмьер, а после рассмеялся и поцеловал жену.
— Люмьер, мы же на улице… — смутилась Дженна.
— И что? Пусть смотрят! — ответил оборотень и снова ее поцеловал.
Да, с ним невозможно спорить. Хотя, Дженна и не пыталась. Она просто любила и была счастлива.
КОНЕЦ
