Тьма была как воды озера, в которое они упали. Темная, как лес, из которого вышел Ферро, лес, в котором, как она надеялась, ее сжатый кулак все еще держал его в плену. Тьма была как те глубины, из которых она слишком поздно вытащила Маркуса.
Слишком поздно.
— Пожалуйста! — крикнула она громче. — Можно мне немного света? Пожалуйста?
Если кто и слышал ее, то не пришел. Эйра свернулась в клубок, руки все еще были связаны за спиной. Она начала использовать другую руку, чтобы удерживать пальцы и магию на месте.
Уткнувшись лицом в колени, Эйра глубоко, прерывисто вздохнула. Ферро был ее пленником. Он был схвачен. Он не причинит ей вреда, и она может дышать. Она больше не была под водой и льдом.
Но Маркусу больше ничего не поможет.
О, Маркус.
— Кто-нибудь, пожалуйста, дайте света! — взмолилась она со всхлипом.
Внезапно появился свет, более яркий, чем она ожидала. Эйра с визгом отскочила от него, кувыркаясь, неловко отползая назад. По крайней мере, до тех пор, пока она не поняла, что свет исходит не от Световорота.
Перед ней стояла императрица, над плечом которой висел зажженный факел, волшебным образом поддерживаемый невидимыми потоками воздуха вокруг его основания. Валла быстро отперла дверь и вошла внутрь.
— Мне очень жаль, — пробормотала императрица. Эйра тяжело дышала, ее нервы были на пределе. Чувства постепенно возвращались, хотя все еще были несколько отстраненные и сюрреалистичные, когда императрица всего Соляриса опустилась на колени позади нее, чтобы снять кандалы. — Я пришла так быстро, как только могла. Ты можешь встать?
— Вы… вы что, сон? — Может, она умерла вместе с Маркусом. Может, эта пытка была царством Отца. Эйра была наказана за свои преступления — за ученицу, которую она убила, и за учеников, которые погибли из-за информации, которую она передала Ферро.
— Нет, я реальна, — ласково сказала императрица. — Я здесь, чтобы помочь. Ты в состоянии стоять?
— Я… я думаю, да. — Эйра кивнула.
— Хорошо, давай пойдем куда-нибудь в более приятное место. У тебя и так был достаточно тяжелый день.
— Но сенаторы…
— Сенат отвечает перед короной, — резко сказала Валла. Затем выражение ее лица смягчилось и стало более болезненным, даже измученным. — Но мы должны иногда танцевать вокруг этого факта, чтобы сохранить мир. Политика может быть… сложной. Я и сама этого не понимала, когда была на твоем месте.
— На моем месте? — спросила Эйра, когда Валла помогла ей подняться на ноги. Ее ноги дрожали, но каким-то образом все еще удерживали ее вес.
— Да, давным-давно… — Взгляд Валлы скользнул по камере. Она с отвращением сморщила нос. — Я расскажу тебе по дороге. У меня нет никакого желания задерживаться здесь.
Императрица пошла вперед, и факел последовал за ней. Очень смущенная Эйра ковыляла позади, стараясь не отстать. Или это, или остаться в темноте камеры навсегда.
Императрица повела ее вверх по лестнице и дальше по коридору, где она вернула факел на перекладину на стене. Затем она приподняла гобелен, чтобы показать дверь, через которую они прошли. Дальше были еще два скрытых прохода, еще три лестницы и несколько поворотов, так что Эйра стала полностью дезориентирована.
Все это, должно быть, сон, продолжал настаивать ее разум.
Нет, сны не причиняют такой сильной боли, возразило ее сердце.
Кошмары да, и тебе больше никогда не приснится приятный сон.
За запертой дверью был последний коридор, который привел к другой запертой двери и, наконец, в роскошную гостиную. Валла закрыла за ними дверь (нет, картину, с этой стороны это была картина), и снова заперла ее, сказав:
— Здесь ты будешь в безопасности.
— Где… — Эйра сейчас находилась высоко во дворце, судя по виду из окон, в золотой комнате. Кроме данного факта и всеобщего великолепия, она понятия не имела, где находится.
— Ты находишься в императорских апартаментах. Сюда не допускаются никто, кроме моей семьи, самых доверенных друзей и тщательно отобранных охранников. Ты в безопасности. — Валла подошла к низкому столику между диванами, на котором была оставлена стопка одеял. — Иди сюда, сядь у огня и согрейся.
— Мне не холодно.
— Не… — Валла остановилась на полуслове. Одеяло, которое она собиралась предложить, безвольно повисло на ее руках. — Я полагаю, что это не так.
— Я ничего не чувствую. — Эйра покачала головой.
Валла медленно приблизилась к ней, словно Эйра была диким зверьком. Она подождала мгновение, прежде чем накинуть одеяло на плечи. Когда она заговорила, это был голос матери, а не императрицы Соляриса.
— Я знаю…
Два слова, сказанные таким голосом, снова надорвали что-то в Эйре.
— Я-я ничего не чувствую! — всхлипнула Эйра, когда императрица укутала ее.
— Я знаю, — эхом отозвалась Валла, а затем шагнула вперед и обхватила руками одеяло. Эйра с трудом могла осознать тот факт, что императрица держала ее. Но инстинкт заставил Эйру зарыться лицом в плечо женщины, когда она зарыдала. Материнская ласка заставляла ее страдать, жаждать любви, в которой Эйра отчаянно нуждалась, но ее родители оставили ее без внимания. — Я знаю, — снова и снова повторяла Валла.
Что-то заставило Эйру поверить, что она действительно знала. В голосе императрицы звучала печаль, которая расцветала от забытого горя. Это была женщина, которая родилась в нищете и поднялась к власти, несмотря ни на что, чтобы сразиться с Безумным королем. На этом пути ей пришлось несладко, она сильно страдала, если верить рассказам. И эта невероятная женщина держала Эйру в объятиях.
— Я сожалею, — прошептала Валла.
— Я не… Что я сделала не так? Это все из-за меня? Потому что я жульничала? Потому что я не бросила? Потому что я не послушалась свою семью? — Эйра икнула, когда слезы снова утихли.
— Для начала посиди со мной. — Валла осторожно подвела ее к диванам у камина. Эйра села, не зная, что еще можно сделать. Валла сидела рядом, все еще обнимая ее за плечи. — Я вижу в тебе так много от себя, и мое сердце разрывается из-за этого.
— Что? — Эйра моргнула.
— Однажды я была в той камере. Об этом особо не распространяются… Ночь Огня и Ветра о чем-нибудь тебе говорит? — Эйра покачала головой, и Валла тихо рассмеялась. — Полагаю, я должна быть благодарна, что это уже давно вышло из моды, чтобы вспоминать о ней. Эта ночь, безусловно, не та, которую я хотела бы оставить в своем наследии… если я вообще смогу выбрать, что это будет за наследие. — Императрица покачала головой и сосредоточилась. Валла задумчиво поджала губы, ее ладонь водила кругами по спине Эйры. — Эйра, послушай меня. Меня судили, потому что у власти были извращенные люди, и потому что в игре были силы, более могущественные, чем я. Мне нравится думать, что мы с супругом, несмотря на все наши недостатки и все то хорошее, что мы еще могли бы сделать, не являемся извращенными людьми у власти. Но есть влиятельные люди, которые плетут интриги, и ты оказалась фигурой на доске их игры.
— Я не убивала своего брата. — Эти слова сопровождались яростным покачиванием ее головы. — Или кого-либо другого из участников.
— Я знаю, — быстро ответила Валла. — Каллен сказал мне.
Эйра замерла, ее широко раскрытые глаза расфокусировались.
— Что?
— Каллен рассказал мне, что ты сказала, когда он нашел тебя.
— Он… как?
— Сначала о главном. — Рука Валлы легла на сжатый кулак Эйры. — Ты все еще держишь Ферро в плену?
— Вы знаете? — прошептала Эйра. Валла кивнула. Эйра посмотрела на свою руку. — Думаю, да. Я все еще чувствую, как магия покидает меня, но… я так устала. Я не знаю, достаточно ли этого, он может быть…
— Мы скоро это узнаем. После того, как тебя схватили, Каллен пришел ко мне и все рассказал. Он сказал мне, где он посоветовал им запереть тебя. — Она тихо усмехнулась. — Я полагаю, что из-за того, что я давным-давно честно рассказала ему о той ночи из моего прошлого и о ее последствиях, привело к чему-то хорошему. Он знал, куда тебя поместить, где никто не будет искать, где никто, кроме избранных императором охранников, не сможет тебя найти… где я смогу добраться до тебя.
