В этом районе города мы часто играли с Петером в прятки, и я всегда выигрывала. Если он погонится за мной, выиграю и сейчас – запутаю Петера, получу время, чтобы найти помощь или укрыться в чайной. Там Боб и Коптилка, они не дадут меня в обиду. Утром придет Рейн, и он будет знать, что делать.
Но нет сил ждать...
☘️
Спустя несколько минут я остановилась, прижавшись к стене доходного дома вдовы Кордулы. В доме не горел свет и наружу не доносилось ни звука.
Тихо постучала в дверь, спустя томительно долгие пять минут мне открыла сонная хозяйка.
– Господин Расмус отсутствует, – развела она руками и зевнула. – Отбыл встретить столичного мага, но обещал быть к утру.
С моих губ сорвался стон отчаяния. Что ж, все же придется ждать его возвращения. Да вот только вернется комиссар не один. Я догадывалась, что за мага он привезет. Вместе с ним он привезет для меня новую беду.
Неважно. Сейчас мне нужен Рейн, и никто другой. Но он тоже оставил меня, и теперь я сама по себе посреди бури. Продержаться бы до утра...
В переулках было безлюдно. За мной не гнались. Петер либо потерял меня, либо махнул рукой.
Я двинулась домой, часто озираясь и осторожничая, но все ускоряя ход.
Непогода разогнала ночных гуляк, бродяги попрятались по своим норам. На улице ни человека, ни движения. Лишь качаются фонари, бежит рябь по луже, да шелестят голые ветки саженцев в палисаднике.
Полицейского Коптилки тоже не видно. Куда он запропастился? Может, на другой стороне, вместе с патрульным Бобом?
Дом встретил меня настороженной тишиной. Однако что-то было неладно: в воздухе разлился сладкий аромат духов, чужой, но смутно знакомый.
– Боб? – позвала я.
Мне не ответили.
– Занта? Госпожа Таффита? – звала я своих домочадцев, а тревога моя все усиливалась.
Из приоткрытой двери зала лился мерцающий желтый свет.
Замедлив шаг, с трепещущим сердцем я заглянула внутрь.
У стола сидела женщина в богатой бархатной накидке. Темная масса мокрых волос небрежно спадала на одно плечо. На столе перед женщиной горела единственная свеча с узким и высоким пламенем. Определенно магическая – посетительница принесла ее с собой.
– Я тебя заждалась, дорогая, – тихо промурлыкала Магна Бельмор и поднялась. Пламя свечи закачалось, тень Магны вытянулась и затанцевала на полу. – Заходи скорей.
– Что вы тут делаете?
– Пришла для важного разговора, – вздохнула Магна и осторожно взяла в руки свечу. Ее пламя вытянулось еще выше и стало походить на острый клинок.
Я ничегошеньки не понимала. По спине пробежали мурашки. Магна выглядела странно: одновременно спокойная и возбужденная.
Что ей нужно? Почему она тут?
– Где патрульный Боб? Где Занта? – я огляделась и не увидела ни следа полицейского или альфины.
– Коптилку я услала прочь, а Боб спит в кухне, – улыбнулась Магна. – Ты приготовила для него славный чай.
– Но чай не снотворный! Просто успокаивающий...
– Я немного поколдовала над ним, когда Боб предложил разделить с ним трапезу, – безмятежно ответила Магна.
«Поколдовала? Магна?» – мысленно озадачилась я.
– А альфину заперла на чердаке, чтобы не путалась под ногами. Прости, но мне пришлось туда подняться – поискать нужную книгу. Жаль, не нашла. Библиотека твоего деда – жуткое место, – Магна поежилась. – Очень холодно и пыльно. Пыль повсюду! И она светится. Ты зачаровала пыль? Не поделишься, зачем и как? Если это охранное заклинание, то оно не сработало.
Издалека, приглушенный стенами, донесся жалобный вой – Занта звала на помощь.
– Я немедленно ее выпущу! – рассердилась я и повернулась, чтобы выйти, но Магна проворно встала у меня на пути и взмахнула свечой. За пламенем в воздухе протянулся кроваво-алый росчерк и не сразу погас.
– Не так быстро. Ничего с твоей альфиной не случится. Сначала закончим наш разговор.
Она наступала – высокая, красивая… грозная…
Пришлось попятиться вглубь зала.
– Что вы хотите?
– Много вещей, – горько произнесла Магна. – И я вот-вот их получу. Но, боюсь, тебе придется уйти со сцены, Эрла. Временно или навсегда – уж как выйдет. Прости. Мне жаль, что я втянула тебя в это дело. Но я должна его закончить. Когда-нибудь я верну вам человеческий облик: Бэзилу, тебе. А вот Тинвину вряд ли. Мерзкий тип, этот точильщик! Вздумал меня шантажировать, идиот. Было чистым наслаждением увидеть, как заклинание сработало и превратило его в железного болвана. Пусть таким и останется, как ты думаешь?
Я ошарашенно смотрела на Магну и пыталась понять значение ее слов. Выходит... все ее рук дело?
– Так это вы заколдовали своего мужа и точильщика? – спросила я робко. – И выставили меня виновной?
– Разве Петер тебе не рассказал? – удивилась Магна.
☘️
– Я ей ничего не рассказал, Магна. Не успел, – прозвучал хриплый от быстрого бега голос Петера.
Он возник в проходе из задних комнат дома. Видимо, Петер вошел через оранжерею. Он часто дышал, его лицо пылало, на плечах не было пальто: помчался за мной как есть, в одном костюме. Отстал в лабиринте улочек, но знал, что я вернусь в чайную – куда же еще!
И вот он здесь, а я чувствую огромное облегчение. Быть наедине с Магной куда страшнее.
– Ах вот что! – воскликнула Магна. – Выходит, я поторопилась. Ну ничего. Все равно это придется сделать.
Она опять взмахнула свечой. Пламя как будто уплотнилось и превратилось в алую стрелу.
– Петер! – крикнула я, догадываясь, что мне грозит нечто ужасное от Магны и ее странной свечи.
– Объясни, что происходит! Ты с ней заодно? Как ты с ней связан?
– Глупостью. Я связан с Магной глупостью, – отрывисто признался Петер, неотрывно наблюдая за движением свечи.
– Петер мне помогал. Добровольно. Без него было бы труднее, – уточнила Магна.
– Добровольно?! – Лицо Петера исказилось. Он крепко вцепился в косяк побелевшими пальцами, словно пытался удержать себя от того, чтобы не броситься на Магну.
– Конечно, – пожала та плечами. – У тебя был выбор. Мне даже не пришлось тебя подталкивать.
– Магна, ты обещала... – начал он с отчаянием.
– И я сдержу свое обещание. Твоя подружка останется жива. В особой форме, но… – Магна рассмеялась, потом посерьезнела. – Когда-нибудь я верну ей человеческий облик. Как и моему мужу. Когда научусь осуществлять обратные трансформации. У меня все получится, я знаю.
– Откуда вам известны магические формулы? Вы же не маг и не ведьма! Как вышло, что я встала на вашем пути? Разве я вам враг? Пожалуйста, объясните!
Я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно. Нужно было выиграть время, чтобы сообразить, как избежать неизвестной, но страшной участи, что приготовила для меня Магна. Надежды на призрак Таффиты больше не было. Она даже Магну с чердака не выгнала и не показалась ей.
Нельзя рассчитывать на призраков. Они непостоянны и эфемерны, как человеческая преданность.
– Разумеется, Эрла, – охотно согласилась Магна. – Мне хочется тебе объяснить. Потому что ты мне нравишься, девочка. Ты немного похожа на меня... упорством, выбором пути. Вот только я никогда не была такой наивной, даже в твои нежные годы, – Магна печально улыбнулась. – Но ты поймешь меня, и поэтому я расскажу...
Она подошла к столу и оперлась на него одной рукой. Но второй рукой продолжала держать свечу, как клинок, направив острие пламени на меня.
– Слушай и не осуждай. Не вздумай выкинуть чего-нибудь. Игнис сагитта бьет на тридцать шагов, а я прекрасно владею этим заклинанием. Ты же не захочешь, чтобы твоя чудесная чайная вспыхнула, как порох?
Петер застыл в дверях каменной статуей. Он подал мне глазами знак, который я не поняла. Кажется, это была просьба о помощи. Но чем я могла помочь ему?
Я испуганно помотала головой. Это удовлетворило Магну, и она начала рассказ.
– Наверное, ты думаешь, что все дело в деньгах? – спросила она.
