Вечерело. Осторожно ступая по влажным, источающим резкий прелый запах листьям, Стивен углубился в лес. Каждая клеточка его тела была напряжена: он подключил Силу, чтобы прощупывать пространство на предмет появления в нем таких же наделенных Силой, но знал, что его маневр тоже в таком случае засекут, и был готов в любую секунду прекратить действие и затаиться. По пути он наклонился, поднял сломанную непогодой практически ровную ветку толщиной с его руку, очистил ее от сучков и сломал об колено, чтобы получить нужную длину. Вооруженный такой импровизированной дубинкой, продолжил движение.
Птицы над головой перестали щебетать, и это был плохой знак. Значит, его Сила слишком ощущалась, пугала животных, выдавала его с головой. Но и не применять ее Стивен не мог – тогда его блуждания по лесу превратились бы в блуждания слепого человека в полной темноте по комнате, уставленной капканами. С Джеральдом было бы проще, но он намеренно не стал привлекать сюда Джеральда.
Порыв ветра пронесся, качнув верхушки деревьев, зашелестев листвой. Стивен остановился и принюхался. Показалось, что повеяло дымом от костра. Девушка-фантом говорила, что Логово организовали в нескольких километрах от дороги, на топях, у белого Камня, где концентрировалась вся Сила этого места. Он уже ощущал первые ее колебания, но опасности пока не чувствовал. Разве что по мере приближения почва становилась более зыбкой. Пришлось тщательнее выбирать, куда поставить ногу, прощупывая палкой путь перед собой.
Стивен вспомнил, как в прошлый раз они с Джеральдом выслеживали в окрестных лесах группу травников. Те были кочевниками. Джеральду случайно удалось узнать, что они прибыли в эти места по просьбе Малена, чтобы помогать ему в составлении каких-то зелий. Сочетание слов «по просьбе Малена» и «зелий» уже превращало Джеральда в жаждущего крови безумца. Жить в городе травникам не позволяли убеждения: они были детьми лесов и полей. Но одно то, что кочевники приехали специально, заставило Джеральда, и без того зорко охраняющего городских ведьм, как лев охраняет свой прайд, действовать жестко и решительно.
На травников вышли по запаху костра. Их было около десятка, в том числе две женщины. Сначала Джеральд разговаривал с ними вполне миролюбиво, пытался выяснить, что задумал Мален. Конечно, ничего не узнал. Лорд Мален был знаковой фигурой среди сверхъестественных существ, дурная слава о нем передавалась из уст в уста, а кем был Джеральд? Психом-одиночкой, которого помнили разве что потомки убитых им ведьм?
Стивен сам не до конца понимал его поступки, но никогда не спорил. Надо значит надо. Началась резня. Джеральд выхватил нож и полоснул им по горлу старейшины – седого травника, который разговаривал с Пожирателем от имени всех. Стивен тут же подключился, точным ударом выбив челюсть одному и свернув шею другому. Он слышал предсмертные крики своих жертв, зажмуривался на краткие мгновения от брызг крови в лицо, но продолжал наносить удары. Стивену не хотелось убивать едва знакомых людей, причем убивать просто за идею, но он понимал, что если начнет задумываться об этом – сойдет с ума.
Последней была не старая еще женщина, темноволосая и черноглазая, одетая, как и остальные травники, в обноски. Она вскочила со своего места у костра, на котором стоял котелок с каким-то варевом, и, быстро выставив руки вперед, что-то залопотала на языке, которого Стивен не понимал. Он заколебался на мгновение. Этого хватило, чтобы женщина выдернула из-за пояса остро заточенную кость, видимо, используемую в хозяйстве вместо ножа, и метнула в Стивена. Он едва ли успел ощутить боль, но в глазах потемнело – острие оказалось чем-то пропитано, а может, им просто часто резали ядовитые травы, сок которых впитался в кость. Стивен рухнул на колени, успев заметить, как мстительным вихрем подлетел Джеральд, и бездыханное тело женщины упало на землю у костра. Все, что он помнил после: мучительные рвотные позывы, режущая боль во всем теле, которые, наконец, сменились облегчением, когда к нему прикоснулись излечивающие руки Джеральда. С тех пор Стивен никогда не колебался.
Задумавшись, он сделал неосторожный шаг, и нога почти по колено провалилась в вязкую жижу, изначально незаметную под слоем мха. Чертыхнувшись, Стивен оперся на палку и поспешил высвободиться. Темнело стремительно, как всегда это бывает поздней осенью. Новый порыв ветра уже более явственно донес запах костра. Силу для поиска теперь применять было опасно. Стивен сделал так, как учил его Джеральд. Он пошел медленно, крадучись, полагаясь лишь на органы чувств и интуицию охотника. Когда между деревьями мелькнул огонек – пригнулся, стараясь двигаться перебежками. Последние метры до нужного места уже преодолел ползком.
Это было Логово. В центре поляны Стивен увидел большой белый камень. Вот он, эпицентр Силы, священное место для любой ведьмы. Место, где умерла жена Джеральда. Стивен без труда узнал его. Сам он не бывал здесь прежде, но часто видел в воспоминаниях своего сеньора, еще с тех времен, когда ментальный канал между ними был открыт, а боль Джеральда была слишком сильна, чтобы тот мог постоянно ее скрывать, контролируя информацию, которая доступна его джуниору.
Возде камня примостилась большая палатка. Перед ней чадил костер. По периметру поляны, ярко освещая ее, горели установленные на импровизированных столбах факелы. Никто не стоял настороже. Никого не ждали и не боялись. Стивен мог бы справиться с живущими здесь, но он не хотел идти на крайние меры без нужды. Поэтому и скрыл от Джеральда, куда направляется. Он хотел лишь понять, что происходит.
Лежа на животе в сырой траве, Стивен только сейчас почувствовал, как ночной холод пробирается под тонкую материю свитера, и пожалел, что не захватил с собой фляжку с чем-нибудь согревающим. Он не сможет отсюда уйти, пока не убедится во всем своими глазами. Его намерения лишь укрепились, стоило заметить неподалеку от палатки белеющие кости и что-то темное, похожее на внутренности. А хорошенько приглядевшись, Стивен заметил поодаль нечто, напоминающее груду бездыханных тел. Он замер, приготовившись ждать, сколько потребуется.
Саманта с трудом разлепила припухшие веки. Боль. Боль пожирала все ее тело, начиная от выкрученных суставов и заканчивая пульсацией крови в висках. В помещении было темно, пахло бензином. Мелкая пыль, поднимающаяся с бетонного пола, щекотала ноздри. Гараж, догадалась Сэм. Тряпка во рту мешала дышать. Саманта отчаянно замычала, пытаясь позвать на помощь. Дернулась, задела ногой что-то, по звуку напомнившее пустое ведро.
Как же так? Где же это она? Последнее, что девушка помнила – Джеральд ушел, излечив раны после схватки с охотниками. Он был угрюм, но, вопреки опасениям Саманты, не стал вымещать на ней плохое настроение. Но и не оценил, как преданно она пыталась защитить его от охотников и отвести угрозу. Саманта надеялась, что оценит позже. Ведь она выполнила и ту просьбу, о которой они говорили прошлой ночью.
Проведя остаток ночи в одинокой холодной постели, девушка собралась на работу. Времени было достаточно для того, чтобы прогуляться до бара пешком. Саманта старалась по возможности чаще ходить пешком, чтобы поддерживать фигуру. Выйдя из дома, она бодро зашагала по улице, свернула в переулок, а потом… Что было потом? Память отказывалась сообщить подробности.
Неожиданно вспыхнул яркий свет. Щурясь, Саманта завертела головой. Убедилась, что догадки верны. Это действительно был гараж. Вдоль стены валялись канистры, садовый инвентарь, стояли банки с краской и еще какими-то химикатами – в общем, все то, что обычно стараются не хранить в жилых помещениях. Места здесь хватило бы на две машины, но посередине помещения она увидела лишь мотоцикл.
Раздались шаги. Уже привыкнув к яркому свету, девушка задрала голову и дернулась от ужаса:
– Вы?!
Он присел на корточки рядом с ней. Грубые пальцы вынули изо рта Саманты кляп.
– Зачем ты направила охотников к Алекс? – раздался требовательный мужской голос. – Тебя Джеральд надоумил?
