за каждый удар, за каждый вздох!
– Зачем… – выдавливаю сухими губами.
Зачем-зачем-ЗАЧЕМ?! – грохочет пульс.
Гилберт чуть оборачивается. Я вижу его светящийся алым глаз и ухмылку коршуна. Бывший жених горбится, кожа бледная и рыхлая, как после затяжной болезни. Он совсем непохож на того молодого мужчину, каким был всего неделю назад.
– Что “зачем?” – уточняет маг таким тоном, каким старый кот разговаривал бы с пойманной мышкой.
– Зачем тебе всё это, Гилберт?! Или… мне звать тебя Бранаур?
Улыбка отклеивается, слетает с тонких губ мужчины. И на какой-то миг он забывает надеть на лицо новую маску. Долю секунды я вижу его настоящим – пустым, как высохший колодец, бесконечно старым. Но, обращаясь ко мне, Гилберт снова скалится во все зубы.
– О, смотрю, ты успела докопаться до сути. Впрочем, это всё равно ничего не изменит.
– Так это правда! – меня передёргивает от вспышки отвращения.
– Почти, – самодовольно хмыкает маг. – Раз уж ты узнала моё имя, то заслужила немного искренности. Знай же, не только ты здесь платишь цену! Чтобы сменить тело и спрятаться от всевидящего ока Клоинфарна, я разделил сознание со своим сыном. Для этого пришлось пожертвовать звериной ипостасью… но результат того стоил. Хотя не всё прошло так гладко, как я рассчитывал… К сожалению, без постоянной подпитки магией человеческое тело стремится к возрасту "души" и поэтому стареет. Но и тут я нашёл решение.
О боги…
Обхватываю себя руками.
Он погубил собственного сына! Отказался от зверя! И говорит об этом с таким спокойствием, будто обсуждает погоду!
Последние кусочки мазаики встают на свои места.
Бранаур и Гилберт… они ведь даже внешне похожи! Тот же крупный нос, тип волос, узкие черты и алый блеск в глазах! Одинаково помешаны на Клоинфарне! И то, как со временем менялось ко мне отношение Гилберта в худшую сторону… Видимо, это Бранаур внутри него получал всё больше власти!
Стоило мне разорвать помолвку, как бывший жених с каждым днём стал выглядеть всё хуже и хуже… Через "помолвку" маг получал доступ к силе родового алтаря, а без неё он, похоже, не может сохранять молодость. Возможно, через день или два он уже скукожился бы до дряхлого старика! А затем просто рассыпался в прах…
Именно поэтому Гилберт так настойчиво пытался меня вернуть? Едва ли не силой хотел надеть кольцо подчинения! Требовал брака через шантаж! Но оказывается, всё это время он всего лишь трусливо боялся старости!
А теперь самолично ведёт меня к алтарю, чтобы я вновь добровольно принесла себя в жертву! Значит, и раньше лишь в этом состояла его цель? Низвергнуть меня в пучину отчаяния и подтолкнуть к единственному решению – жуткому и кровавому… которое повернёт время вспять. Но зачем?!
– Ты – монстр, – выдавливаю с бессильной яростью. – Убийца и предатель!
Желудок скручивает отвращением, кожа зудит, будто меня окунули в грязь. Совсем не верится, что мы едва не поженились! Как же противно!
– Вовсе нет, – почти ласково говорит маг. – Я лишь желаю вернуть своё.
– Власть над алтарём? Она тебе не принадлежит!
– Жаль разочаровывать, но она всегда была моей. Этот алтарь создал я!.
– Создал ты! А умирать должны другие?!
– Без меня Аштария бы давно загнулась. Я спаситель!
– Не обманывайся, – усмехаюсь. – Ты всего лишь злобный мерзкий старик, который возомнил себя богом!
Лицо Гилберта уродливо искажается, губы растягиваются, открывая оскаленные зубы. Он чеканит слова, будто забивает гвозди:
– Мне плевать, что думает обо мне мелкая! Бесполезная! Принцесска!
Я едва сдерживаюсь, чтобы не плюнуть магу в лицо! Ярость разъедает внутренности, пенится ядом на языке. Хочется выцарапать Гилберту глаза, заставить его пожалеть обо всём! Но я лишь сжимаю кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Мы проходим по очередному пыльному коридору, узкому и тёмному.
– Не понимаю, к чему все эти перерождения! Хотел меня помучить? Почему просто не убил, когда выпала возможность?
– Твоя смерть лишь освободила бы демона! – недовольно откликается маг. – Требовалось дождаться, когда "круг смертей" разрушит твою душу, и завершится ритуал… Ты ведь уже знаешь про него, да? Моя самая крупная ошибка!
– Ты о том, как пытался убить меня в детстве, а я выжила? Ты об этой ошибке? – ядовито спрашиваю я.
– Именно. Ты выжила и нарушила мои планы! – цедит Гилберт-Бранаур. – Всё из-за этого исчадия преисподней Клоинфарна! Этот демон оказался хитрее, чем я ожидал! Вместо того чтобы принять "жертву" полностью, ограничился лишь твоей магией, а душу – вернул! Этим он запустил круг смертей и перепривязал артефакт на тебя – несмышлёного ребёнка! Слабую женщину! Рассчитывал, что я сгину без его магии! Что тебя он легко обманет! Освободится! Но не тут-то было! – Гилберт противно хихикает. – Я оказался хитрее. Нашёл способ, как сохранить связь с алтарём.
– Через помолвку…
– Да! А благодаря своим знаниям, я не теряю память при начале нового круга. Мне оставалось лишь подталкивать события в нужном направлении. Шептать там… направлять здесь… заражать мыслями тут… и ждать, когда твоя душа разрушится окончательно.
Тем временем мы уже входим на нижний этаж, пересекаем подземный храм. Пламя свечей колыхается при нашем приближении, играет тенями на стенах. Я вспоминаю, как вбежала сюда в прошлой своей жизни… босая, в одной сорочке.
Получается, в тот раз Гилберт бросил меня специально? Знал, что на события будет влиять "круг смертей", и оказавшись возле артефакта, отчаянная, испуганная, я неумолимо принесу себя в жертву…
Вот только не предусмотрел, что в момент совершения жертвоприношения, Джаред коснётся моей руки, и завяжется истинная связь, которая нарушит ход “возвращения в прошлое” и сохранит мою память.
Впрочем… это всё равно ничему не помогло! Ничего не изменило…
Гилберт-Бранаур подходит к костяной двери и, без труда открыв, ныряет в ритуальную комнату. На ватных ногах я иду следом.
Стоит переступить порог, как в нос ударяет запах благовоний, горечь щиплет язык. Алтарь зловеще белеет посреди комнаты.
"Здесь я и умру…" – царапает сердце стылая мысль.
Гилберт снимает со стены кинжал и всучивает оружие в мои слабые руки. Первая мысль – ударить им мага! Прямо в сердце, а потом ещё и ещё! Чтобы захлебнулся своей кровью!
– Не стоит, – качает головой Гилберт. – Не теряй времени зря. Чтобы дни откатились назад, тебе нужно запятнать этот кинжал лишь собственной смертью. Чем дольше медлишь, тем больше шанс, что руандовские волки ворвутся в замок. Ты ведь знаешь, они никого не пощадят. Будут убивать без жалости. Зачем плодить боль, если можно закончить страдания прямо сейчас?
Метка на запястье жжётся, мысли тянутся к Джареду… Слёзы щиплют веки. Я так хочу спасти его! Так хочу помочь…
