слабый человечек, как ты, может предложить мне, великому демону преисподней? Твоя душа почти разрушена, и совсем скоро полностью станет моей. И тогда я вырвусь на свободу и уничтожу твою страну.
– Неважно сколько у тебя сил, вырваться ты не сумеешь! Когда я погибну, власть над алтарём перейдёт к Бранауру!
Стоит мне произнести имя прадеда, как в зале сгущается мрак. По стенам с треском ползут зигзаги трещин. Белея от злости, демон так стискивает костяные подлокотники, что те рассыпаются под его когтистыми пальцами.
– Бранаур давно кормит червей! – шипит демон, его фигура обволакивается тьмой, как второй кожей. – Он исчез! Умер, избежав возмездия! Я искал его, но… Нет! Он не мог…
– Он жив! – выкрикиваю я.
– Невозможно! – рявкает Клоинфарн, поднимаясь в полный рост. От его фигуры исходит настолько подавляющая сила, что едва не сбивает с ног.
– Ты различаешь ложь! – кричу из последних сил. – Так скажи, лгу ли я?! Бранаур жив! Он занимает тело Гилберта! И получит власть над тобой, едва моя душа разрушится!
Миг, и фигура демона размазывается тёмными разводами.
Миг, и Клоинфарн уже передо мной, зловещий и прекрасный в своей нечеловеческой красоте.
Жёстко взяв меня за подбородок твёрдыми ледяными пальцами, он заставляет поднять лицо, ловит мой взгляд. Его демонические глаза приближаются, заслоняя собой весь мир.
Я будто ныряю в холодную воду и сразу камнем иду ко дну. Меня поглощает тьма. Я барахтаюсь в пустоте, в разъедающем душу одиночестве, беззвучно кричу. И так проходят часы… дни… года…
Но вдруг всё заканчивается! Демон отпускает мой подбородок, и я без сил оседаю на разбитые плиты пола. Пока пытаюсь отдышаться и подняться на ноги, Клоинфарн раздражённо меряет пространство шагами.
– Ты не врёшь… – цедит демон. – Неужели этот поганый маг и правда жив? Странно, я совсем его не чувствую… не вижу! Он для меня будто слепое пятно. Ладно, согласен выслушать твоё предложение, принцесса. Говори!
– Я пре… предлагаю, – откашлявшись, поднимаю на демона слезящиеся глаза. – Предлагаю месть! И мои условия… Верни меня в прошлое, сохранив память и жизнь! Разорви круг смертей! А взамен я вручу тебе твоего врага! Того, кто заключил тебя в эту клетку! Отдам тебе Бранаура!
– Ха-ха-ха, – зло смеётся демон. – Хитрая принцесса! Мне нравится твоё предложение, но много ли ты просишь? Я могу поглотить тебя прямо сейчас! А Бранаур рано или поздно станет моим! Он не сумеет обмануть вечность!
– Сколько ещё ты будешь ждать?! – запальчиво выкрикиваю я. – Сотни лет? Тысячи?! И всё это время он будет наслаждаться свободой! Пользоваться силой артефакта как собственной, насмехаясь над твоей беспомощностью!
Тьма в зале снова сгущается, клубится под потолком, похоже, я попала в больную точку.
– Ты забываешшшься, принцесса! – шипит Демон. Он наклоняет голову вперёд, будто раздумывает, не пронзить ли меня рогами. Мышцы натягиваются жгутами под его мраморной кожей, изо рта выскальзывает раздвоенный змеиный язык.
– Верни меня в прошлое, – повторяю с отчаянием, – разорви круг смертей! А я приведу к тебе Бранаура!
– Хорошо!
– …х-хорошо? – спотыкаюсь я.
– Да! Но мне нужен не только Бранаур! – зло щурит глаза демон. – Мне нужна свобода!
– Я освобожу, если дашь гарантии!
– Хах! Так запросто готова отказаться от демонической силы? – Ухмыляется Клоинфарн, скрещивая руки.
– Если оставишь Аштарию в покое, то я согласна!
– Ваша никчёмная страна мне не сдалась! – скалится демон, острые треугольники зубов. – Долг с лихвой оплатит создатель алтаря. О-о, и поверь, платить он будет целую вечность!
Я нервно облизываю губы:
– Какие гарантии, что Аштария не пострадает?
– Слово демона, – ухмыляется Клоинфарн. – В отличие от людей, я его не нарушаю. Но также, не лишней будет магическая сделка… Вернувшись в прошлое, ты освобождаешь меня. И я ухожу в свой мир, забрав Бранаура и не причинив никому и ничему вреда. Наказание за нарушение – смерть. Согласна? – он протягивает ладонь.
Я лихорадочно обдумываю условия. Вновь и вновь взвешиваю все “за” и “против”. Обманет ли демон? Спрятал ли он в своих словах ловушку? Клоинфарн не доверяет мне так же, как я не доверяю ему! Однако до сих пор он скорее помогал, чем наоборот.
– Я… – сглатываю ком, – согласна!
Пожимаю холодную ладонь. Воздух вокруг наших рук начинает сиять, магия скрепляет сделку.
Синий огонь в глазах демона вспыхивает ярче, он широко улыбается, демонстрируя пираньи зубы.
– Хорошо… замечательно, принцесса! Надеюсь, ты не отступишь в самый ответственный момент? Вы, людишки, это умеете.
– Не отступлю!
– Посмотрим… Ладно, но как же нам быть? – он задумчиво прикрывает веки, бормоча мысли вслух. – Я не могу повернуть время вспять без жертвы… Но если использовать принцессу, то её душа не выдержит. Рассыпется в пыль… Хм-м… Но можно отмотать совсем на чуть-чуть… Нет-нет, не выйдет… слишком слабая. Рассыпется. Плохо. Хотя… а если взаймы? Да-а, если так, то на полдня смогу. Убьём двух зайцев!
Распахнув глаза, демон хищно потирает ладони.
– Взаймы? – переспрашиваю я.
– За тебя заплатит Бранаур, – проникновенно говорит он. – Но у тебя будет мало времени, чтобы получить плату. Десять минут… после мне придётся забрать чью-то душу. Его! Или твою.
– Так мало времени! – пугаюсь я.
– Этого хватит. Я подберу момент, чтобы ты оказалась поближе к цели.
– А что надо будет делать?!
– Вот, – он наклоняет голову, касается изящными пальцами своих рогов, а потом вдруг сжимает один из острых концов, резко ведёт ладонью вниз. Раздаётся хруст, и в руке у демона остаётся костяной осколок. Он протягивает его мне. – Вонзи в Бранаура. Он подпустит… ведь в эти десять минут он не будет помнить о последней жизни.
– Хорошо… Хорошо! А круг смертей?
– Разорвётся, когда погибнет создатель моей тюрьмы.
– А твоя свобода?
– Когда дело примет опасный оборот, просто разрешишь мне уйти.
– Что?! Как это?!
– Ты поймёшь, – кривит красивые губы рогатый демон. И вдруг оказавшись рядом, неожиданно обнимает за талию и накрывает мои глаза ладонью. – А теперь… пора вернуться в прошлое, принцесса!
Рука демона заслоняет собою свет. Сначала я перестаю видеть, потом слышать, а затем и чувствовать…
На несколько долгих секунд во мне всё замирает.
Сердце не бьётся, кровь не течёт по венам, а мысли вязнут в янтаре безвременья.
“Тик-так, тик-так, – раздаётся в сознании вкрадчивый голос Клоинфарна. – Приготовься, принцесса-кролик”.
И тут меня подбрасывает вверх, так что внутренности подпрыгивают к горлу. Воздух вновь врывается в лёгкие, обжигая гортань холодом. Уши закладывает от гомона, от невыносимо громкой музыки! В нос ударяет смесь всевозможных запахов.
Дезориентированная, растерянная, я пытаюсь проморгаться. Перед глазами плывут мутные пятна, будто смотрю через заляпанное жирными пальцами
