я чувствую полыхающий взгляд Джареда. Мне страшно обернуться, жутко встретиться с ним взглядом. Стыдно, что не придумала ничего лучше!
– Тогда, – скалится этот гад, выуживая из кармана кольцо… То самое кольцо подчинения, что он пытался всучить мне на башне. – Примите в знак ваших искренних намерений.
–Хорошо, – шепчу, – но прежде, и вы докажите вашу искренность.
– Как именно, принцесса?
– Обнимите меня… как раньше! Давайте забудем обиды.
“Николь”, – тихий рык за спиной. Джаред уже на сцене! Он готов вмешаться.
– Конечно, – кивает Гилберт-Бранаур, раскрывая объятия.
Тик-так-ТИК-ТАК!
Я сама подаюсь к магу. Одна рука в кармане, до боли стискивает костяной клинок. Шаг! Выхватываю своё оружие, резко отвожу локоть назад и… Бранаур перехватывает моё запястье! Сжимает до хруста!
– А-ай, – вскрикиваю от боли. Клинок выпадает из пальцев.
– Думала, я идиот? – шипит бывший жених. – Я слишком хорошо тебя изучил, чтобы попасться на столь глупую уло… Проклятье! Что за…
Воздух вспыхивает огненными искрами, заставляя Бранаура зажмуриться. Будто вынырнув из-под земли, рядом появляется Джаред. Подхватив упавший костяной осколок, оборотень точным движением вонзает его в мага. Тот с хрипом сгибается пополам. А принц, подхватив меня на руки, отскакивает подальше.
И вновь над опушкой повисает густая тишина.
Девушки испуганно таращат глаза, мужчины медленно, один за другим, поднимаются со своих мест. Стража обнажает клинки, не понимая, кого защищать и на кого кидаться. Виктория и Леон застыли в глубоком шоке.
– Надеюсь, я всё правильно сделал? – с сомнением шепчет Джаред.
Поставив меня на ноги, принц встревоженно проверяет, не ранена ли я. Его прикосновения горячие и бережные, хотя сам он напряжён как пружина. Мы берёмся за руки, готовые защищать друг друга до последнего вздоха!
– Ты что-то вспомнил?! – спрашиваю его с надеждой.
– М? А должен был? – нервно ухмыляется принц. – Просто верю, что ты не стала бы без веской причины кидаться на своего бывшего. Кстати… что это за причина?
– Ох, я тебе всё потом объясню!
С нарастающей тревогой я жду, что Бранаур вот-вот рассыпется в прах, или хотя бы свалится без сознания! Но этот гад слишком живучий!
– Нннииикооллль! – хрипит Бранаур, раскачиваясь из стороны в сторону. Он выдёргивает из левого бока осколок, и тот со стуком падает на деревянный настил. Алая кровь капает с пальцев мага, пропитывая одежду.
Морщась, он прижимает к ране ладонь, шепчет заклинание… и, прямо на глазах, кровь перестаёт сочиться. Зато лицо Бранаура будто оползает, кожа дряблеет, щёки отвисают уродливыми старческими брылями, волосы теряют цвет, становясь похожими на потемневшее от времени серебро.
Бранаур поднимает на меня полыхающие алым глаза.
– Ты поплатишься, дрянная девчонка! – клацает он зубами. – Вы все поплатитесь! Не хотите по-хорошему? Тогда узнаете силу гнева величайшего мага!
От него с гулом расходится мощная волна холодного воздуха. Всё, чего она касается, обрастает толстой коркой льда. Джаред успевает накинуть на нас и Викторию огненный щит. Леон кубарем скатывается со сцены, снизу кричат люди. Небо стремительно заволакивают тяжёлые грозовые тучи.
Наклонив голову, будто бык идущий в атаку, Бранаур направляется ко мне. Это больше не молодой мужчина – это старик с изжёванным лицом!
– Защищать принцессу Николь! – приказывает мой отец, перекрикивая завывающий ветер. Стража слаженно бросается вперёд, пытаясь добраться до сцены, но следующая же волна магии заставляет их упасть, как подкошенных.
Со всех сторон раздаются вопли, мужчины уводят женщин. Я замечаю Майерса, закидывающего на плечо Лисию. Симус спешит к Нанетт. Некоторые из женихов пытаются вступить в бой с сумасшедшим магом, но Бранаур накидывает на сцену магический купол, который не позволяет не войти, не выйти.
– Николь! Никчёмная девка! Склони голову, и я сжалюсь! – хрипит он – Смерть будет быстрой!
– Зато твоя не очень! – рычит Джаред, призывая магию.
– Тогда вы оба умрёте в мучении! Сила и судьба на моей стороне! Здесь я истинный король! Я! – он надвигается на нас.
Закрыв меня широкой спиной, Джаред вызывает огненные молнии. Виктория швыряет в мага копья из белого света. Но ни один из снарядов не достигает Бранаура. Тот слишком силён! За сотни лет он успел превзойти каждого из нас.
Мой прадед формирует в ладонях шар из ветра, льда и тьмы! Ещё секунда и швырнёт его в нас! Судя по тому, как напрягся Джаред, ничем хорошим это не закончится.
Но тут помост содрогается. По ушам бьёт ужасный грохот. Магический купол над сценой лопается, опадая осколками.
Треск стоит такой, будто раскалывается земля! Небо рассекает синий луч, а потом прямо в воздухе начинает воплощаться сотканная из тьмы гигантская фигура Клоинфарна…
Когда демон поднимает голову, угольные рога вспарывают тучи. Его рука размером с дерево, он весь соткан из мглы, которая бесконечно течёт, клубится и меняется.
Вокруг демона беспорядочно вспыхивают молнии и закручиваются огненные смерчи, как если бы сама реальность прогибалась под мощью потустороннего существа, которому не место в нашем мире!
– Это что… Клоинфарн?! – ошалелым голосом спрашивает Джаред. Он беспрерывно плетёт заклинания, наращивая магическую защиту вокруг нас, но та трескается, не выдерживая давления чужеродной магии.
– Что ты натворила! – Кричит мне Бранаур. – Выпустила чудовище!
Ветер завывает, едва не сбрасывая нас со сцены. Женихи помогают кандидаткам убежать подальше, накладывают на них щиты, прикрывая спины. Очередной порыв ветра сталкивает Викторию со сцены прямо в снег. Её тут же берут под защиту руандовские стражники. Джаред делает им знак, чтобы уводили кронпринцессу подальше!
Бранаур будто забыл о нас. Воздев руки к небу, он посылает боевые заклинания в огромную фигуру демона.
– Подчинись мне! Я твой хозяин! Ты мой раб! Встань на колени, и я смилостивлюсь! – истерично вопит Бранаур, пока Клоинфарн медленно поворачивает к нему рогатую голову.
В залитых мраком глазах вспыхивает зловещий голубой огонь, губы Клоинфарна растягиваются в пугающем оскале. Он протягивает огромную чёрную руку и подхватывает сыплющего угрозами Бранаура за шкирку. Поднимает так высоко, что прадед становится похож на чёрную крысу в руках великана.
Усмехаясь, демон подносит барахтающуюся добычу ко рту, открывает его пошире и… проглатывает голосящего Бранаура.
– Он его сожрал! – изумлённо шепчет Джаред.
– Похоже на то, – сипло отзываюсь я, прижимаясь к принцу.
Демон тем временем поворачивается ко мне.
От огромной рогатой фигуры во все стороны медленно разливается тьма, и всё на её пути ссыхается и увядает. Скрючиваются деревья, серым пеплом опадает снег. Такими темпами скоро весь лес превратится в безжизненную пустыню! А затем и страна!
Надо что-то сделать… Остановить разрушения!
Правую ладонь вдруг начинает нестерпимо жечь. Это напоминает о себе магическая клятва! Я должна исполнить обещание! …но как?!
– Ты свободен! – кричу демону. – Свободен!
Клоинфарн вновь усмехается,
