вызывая вспышки молний и громовые раскаты, и вдруг начинает стремительно уменьшаться. Спустя десяток секунд он мягко приземляется на сцену в своём прежнем размере. Разве что теперь демон покрыт тьмой как второй кожей. Она клубится у его ног, оплетает бёдра, ластится как послушная собака, готовая загрызть любого, на кого укажет хозяин.
Тягучей походкой, демон идёт ко мне. Принц недобро рычит, готовый вступить в бой, но Клоинфарн хлопает в ладоши, и время вокруг застывает. Джаред и воины обездвижены, снежинки зависают в воздухе. Только я и демон можем двигаться.
По моей спине пробегает озноб… Слишком подавляющая аура исходит от Клоинфарна. Слишком слабой я чувствую себя в его присутствии!
– Моя принцесса, – слегка склоняет тот рогатую голову. Его голос завораживает, взгляд гипнотизирует. Проклятье! Если не знать, что перед тобой демон, то это существо можно принять за бога, настолько он красив. – Не переживай, я ненадолго остановил течение реки времени, чтобы нам никто не помешал. Чтобы ты могла выполнить свою часть обещания. И разорвать цепь.
– Д-да, конечно! Какую?
– Эту, – он ведёт ладонью, и вдруг на его шее проявляется тонкая мерцающая золотая цепь. Она настолько тугая, что явственно впивается звеньями в кожу демона, и вся покрыта острыми шипами.
Цепь в несколько оборотов накручена вокруг шеи Клоинфарна и тянется… к моему запястью, обхватывая его наподобие браслета. О Боги!
Не теряя ни секунды, я сдираю с руки золотую цепь и протягиваю её Клоинфарну. Тот делает плавное движение, и ошейник падает к его ногам. Демон трёт шею и криво ухмыляется, демонстрируя заострённые зубы.
– Что ж, пора прощаться, – говорит он.
– Что насчёт твоей части сделки? Что будет с Бранауром?
– Его душа будет целую вечность оплачивать долг Аштарии. Его кончина в этом мире завершила круг смертей. Но теперь твоей стране придётся самой справляться с трудностями, принцесса.
– Это ничего… Спасибо, что не обманул! И… я понимаю, что этого будет мало! Но от лица королевского дома… я приношу искренние извинения, за то, что мои предки пленили тебя!
Ухмылка демона становится острой, а взгляд пристальным.
– Ты права, извинений слишком мало, чтобы стереть несколько неприятных столетий из моей памяти. Но одновременно это гораздо больше, чем я рассчитывал получить.
Позади Клоинфарна слышится странное гудение, будто воду пустили по медным трубам. А потом я замечаю чёрную воронку, что разверзлась в земле прямо возле сцены… В ней виднеются алые реки и покрытые пеплом острые шпили замков.
– У вас там города! – удивляюсь я.
– Конечно, – хмыкает демон. – Наш мир куда более развит, чем ты можешь себе вообразить, принцесса. Но кроме нашего, есть ещё множество реальностей… Есть миры, где не существует истинности, а в других люди рождаются с судьбами, написанными прямо на коже. И есть существа, что способны путешествовать из мира в мир. Например, демоны… а ещё драконы.
– Драконы существуют? – ахаю я.
– Ещё как существуют, – хмыкает демон. – Очень жадные и властолюбивые существа. Невероятно сильные и одинокие. В иных мирах на них молятся, как на богов, а ещё… Впрочем, это тебе незачем знать… Мне пора идти!
Но почему-то, вместо того, чтобы шагнуть в портал, демон шагает ко мне, вдруг приобнимает за талию и соблазнительно улыбнувшись, целует в губы.
Поцелуй выходит такой холодный, что обжигает! Сначала я обалдеваю от наглости демона и даже не сопротивляюсь. А потом мычу в рот, отталкивая красавчика руками. Он отстраняется, облизывая свои губы раздвоенным языком.
– Вот теперь извинений достаточно, – порочно ухмыляется он.
А я вдруг вижу, что у меня начинает светиться всё тело!
– Что ты сделал?!
– Оставил подарок. Не стоит благодарностей, принцесса, – и, не говоря больше ни слова, исчезает в портале.
С упругим звуком тот схлопывается, и мир вновь приходит в движение. Ветер кидает в лицо снег, со всех сторон раздаются голоса: кто-то плачет от страха, кто-то зовёт на помощь. Джаред тоже отмирает, оглянувшись, встревоженно поворачивается ко мне.
– А где рогатый?
– Ушёл… – устало улыбаюсь я. – Ушёл навсегда! Теперь Аштария свободна.
– Ты не пострадала? – он обегает меня взглядом зелёных глаз, касается плеча, потом пальцев, ласково проводит по щеке. – Как ты, мой кролик? Что всё-таки произошло?
– Я тебе всё объясню. Всё-всё. – Я обнимаю своего истинного, прижимаюсь к его горячему телу, вдыхаю любимый запах. И принц обнимает меня.
– Я тебя… – шепчет он.
– Я тоже… – отвечаю я. – Тоже… очень-очень. И навсегда.
После исчезновения Клоинфарна требуется целый час, чтобы отыскать разбежавшихся невест и успокоить воинственный пыл женихов. Слава богам, никто из участников отбора не пострадал! Синяки и ушибы не в счёт.
Когда паника спадает, Король выступает с заявлением, что всё случившееся было иллюзией, созданной для испытания, и завтра будут подведены итоги.
Конечно, многие не верят в эту наспех придуманную байку, но её прилюдно подтверждает Виктория, а ставить под сомнения слова кронпринцессы Руанда (самой сильной державы материка) не осмеливаются даже отчаянные спорщики.
Всё это время Джаред не отпускает меня от себя ни на секунду, но я всё же улучаю мгновение проверить свою метку истинности… Она чёрная, без единого алого пятнышка. Это потому что я приняла чувства?
В палатке Виктории проверяют зеркало… Оказывается, что оно зачаровано сложной древней магией, и в любой момент по приказу знающего мага, может превратиться в портал и затянуть в себя того, кто будет рядом. Вот как Виктория оказалась в лесу! Похожим порталом в прошлой жизни Гилберт-Бранаур сбежал из горящего замка, бросив меня на смерть…
Пока мы ждём прибытия Алана, я, обнимая Джареда, шёпотом пересказываю ему о том, что со мной приключилось. О Бранауре, о Симусе и Нанетт. И о том, что Виктория всё-таки погибла, а демон помог мне вновь вернуться в прошлое. И что теперь Клоинфарн ушёл навсегда, круг смертей наконец-то разорван! И теперь всё будет хорошо! Обязательно будет! Мы победили. Теперь – окончательно…
Джаред внимательно слушает, поглаживая мои волосы. Измотанная событиями, я засыпаю в его тёплых объятиях. И мне снится мама.
Впервые за долгое время…
В сновидение мы вместе гуляем по солнечной поляне, держимся за руки и разговаривали без слов… лишь обмениваясь тёплыми улыбками и светлыми взглядами. На зелёной лужайке мы садимся под раскидистое дерево. Мама бережно обнимает меня, как в детстве, гладит по голове… а я беззвучно плачу. И снова не нужно слов, мама всё понимает и без них.
Своими слезами я рассказываю ей, как мне было страшно! Как я чуть не сломалась, едва не преломилась, как сухой лист!
