стекло.
Когда зрение, наконец, возвращается, я обнаруживаю себя под ночным небом, сидящей на длинной скамье, с которой едва не падаю от навалившегося шока. Но кто-то удерживает за руку.
– Николь, ты чего? – спрашивает Нанетт, беспокойно заглядывая в лицо. – Тебе плохо?
– Н-нанетт, – бормочу, выдыхая пар. – Нанетт! О боги!
Я бросаюсь обнять сестру, слёзы наворачиваются на глаза.
– Ты жива, жива! – шепчу, совсем потерявшись в чувствах. В груди безумно и горячо колотится сердце. Меня трясёт, в горле рождаются лихорадочные всхлипы.
– Ну, конечно, жива, – откликается Нанетт, недоумённо похлопывая меня по спине. – Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да-а… Лучше прежнего! – отстранившись, я вытираю слёзы и поспешно оглядываюсь вокруг.
Над головой раскинулось тёмное небо с яркими вкраплениями звёзд. Всюду, куда хватает взгляда, серебрится снег. Он сугробами лежит возле чёрных стволов, снежинками кружит в воздухе, оседая на причёсках и платьях кандидаток.
Многие девушки посматривают на меня с плохо скрываемым презрением, но даже представить не могут, как я рада их видеть! Впереди возвышается деревянная сцена, с которой вещают Леон и Виктория…
Виктория! Совершенно живая и невредимая! Тёмный шёлк волос волнами ниспадает на меховую накидку, бирюзовые глаза кронпринцессы сияют, отражая свет магических огней. По мечтательной улыбке заметно, что мыслями девушка витает где-то далеко… Должно быть, представляет встречу с любимым, не подозревая, какую страшную ловушку приготовила ей судьба.
Мужчин с моего места не видно, но я точно знаю, что они с другой стороны сцены. Джаред наверняка всё ещё злится из-за недавней сцены с Майерсом (когда я поскользнулась и упала в объятия кота-оборотня), а Симус ждёт знака от Гилберта! Всё точно как прошлый раз…
– Ты очень бледная, – шепчет сестра.
– Кошмар вспомнился, – мои губы вздрагивают, расползаясь в нервной улыбке. Вслед за первой вспышкой счастья приходит осознание, что ещё ничего не окончено. Я отчётливо ощущаю, как что-то холодит мой карман. Опустив в него руку, нащупываю острый твёрдый осколок демонического рога. Десять минут… у меня десять минут, чтобы вонзить его в Гилберта! Нет… времени даже меньше.
Кручу головой, отыскивая взглядом бывшего жениха.
А вот и он! Уверенным шагом победителя идёт к сцене, поднимается по лестнице. Высокий, бледнокожий, с крупным носом на узком лице и скользкой ухмылкой на тонких губах! Чёрный плащ зловеще раздувается за его спиной.
Я наблюдаю за происходящим, будто за странной театральной постановкой, где каждую фразу знаю наперёд.
– Что-то случилось? – вежливо уточняет у мага Виктория.
– Да, – заносчиво заявляет Гилберт. – Случилось. Одна из девушек не может продолжить участие в отборе.
– По какой же причине?
– По причине того, что она моя невеста.
– Вы, должно быть, ошибаетесь, – отвечает кронпринцесса.
– Никаких ошибок, – заверяет Гилберт, неприятно усмехаясь. – Леди Николь Розен, прошу вас, поднимитесь на сцену.
“Тик-так, тик-так”, – раздаётся в сознании демонический шёпот.
– Милая моя невеста, – скалится маг. – Я дал вам время порезвиться, надеялся на ваше благоразумие, но мне, право, уже надоело. Надо и меру знать… Сегодня вы станете моей супругой, леди Николь.
– Сэр, вы выбрали не то время и место! – говорит Виктория. – Леди явно вам не рада.
– Она здесь ничего не решает, – противно улыбается Гилберт. – Будет так, как скажет Король.
Мой отец сидит в отдельной ложе. Он вот-вот вступит в разговор и даст Гилберту от ворот поворот! И тогда я точно не успею подобраться к магу за оставшееся время! Надо торопиться! Что-то сделать прямо сейчас!
Вскочив с места, дрогнувшим голосом я громко объявляю:
– Я с-согласна!
Над поляной повисает напряжённая тишина.
Взгляды полусотни невест и пятнадцати женихов приклеиваются ко мне как намагниченные. Метка принимается бешено пульсировать, передавая эмоции пары. С каменным лицом я начинаю торопливо пробираться мимо скамеек к сцене.
В голове громко тикают воображаемые часы, отсчитывая убегающие секунды.
“Она согласилась?! Что за безобразие! Она опять перетягивает одеяло на себя! Устроила очередной цирк!” – шепчутся со всех сторон.
Пока иду, замечаю вскочившего с места Джареда. Его потемневший взгляд обжигает яростью и непониманием. Верно, он же ничего не помнит… Не знает о грядущем! Ох… И как объясниться? Как попросить не вмешиваться?! Времени так мало!
Судя по выступившим волчьим клыкам, принц на грани! Ещё немного и сорвётся, голыми руками открутит Гилберту голову! Тогда никакого демона не понадобится.
Я с отчаянием кручу головой. Одними губами говорю: “Прошу. Верь мне! Прошу…”
Должно быть что-то в моём взгляде, в лице, в движениях убеждает принца. Он дёргает подбородком, напрягается до натянувшихся жил на шее, но всё-таки останавливается, опустив ладонь на рукоять меча.
Гилберт же, наоборот, довольно скалится со сцены. Я мысленно подсчитываю расстояние между нами. Когда поднимусь по лестнице, останется всего четыре шага…
Четыре шага до спасения!
Судорожно сжимаю в кармане осколок рога Клоинфарна.
Всего-то и надо, что вонзить его в Гилберта-Бранаура!
Неважно куда! Главное, чтобы осколок коснулся его крови. Вот только проще сказать, чем сделать. Бранаур словно одет в броню! Ткань одежды плотная, а горло надёжно спрятано за воротником, руки в перчатках. Если без замаха, то придётся бить в лицо. Нет, слишком опасно… “Жених” может отклониться, отбить удар! А у меня всего один шанс!
Ох, что же делать! Да ещё и Джаред не сидит на месте, пробирается к сцене…
С огромным трудом мне удаётся сохранять на лице вежливую улыбку, которая так и норовит отклеиться от губ. Нервы натянуты струнами. Лестница остаётся за спиной… Набрав полную грудь воздуха, поднимаюсь на деревянную площадку.
И вот я снова в центре внимания! На сцене посреди ночного леса! За каждым моим движением следит целая толпа. Девушки перешёптываются, мужчины окидывают заинтересованными взглядами. Зимний ветер налетает порывами, зловеще свистит в ушах.
“Тик-так”, – стучит в висках пульс.
Сколько осталось времени?! Четыре минуты? Три?
Джаред застыл у подножия лестницы, Виктория хмурится, Гилберт внимательно смотрит, наклонив голову набок. Взгляд у мага подозрительный, скользит по моему лицу так, будто пытается найти край лицемерной маски, чтобы подцепить и отодрать, заглянуть под кожу, увидеть мои мысли и намерения.
“Почему ты передумала? Это на тебя совсем не похоже”, – говорит поза Гилберта, его прищуренные глаза.
Мои пальцы холодеют, челюсть сводит судорогой.
– Приветствую, сэр, – я делаю реверанс, а сама подхожу чуть ближе к цели.
– Я скучал, моя дорогая невеста, – кланяется Гилберт-Бранаур. – Очень рад, что вы одумались… Но откройте секрет, что заставило вас изменить решение?
– Вспомнила о долге принцессы, – я улыбаюсь до ноющих скул. Голова кружится от волнения, от паники, рвущей нервы.
Тик-так, тик-так…
– Значит, вы согласны стать моей? Принять мою руку и сердце?
– Руки будет достаточно, – напряжённо говорю я. Спиной
