у Сильвена появился постоянный маг-опекун. Чтобы он, а не Верховный маг занимался его проверкой. И я хочу, госпожа Стерн, чтобы этим опекуном стали вы.
Второй раз за время аудиенции у меня отвисла челюсть.
– Я, ваше высочество?
– Да, госпожа Стерн, вы. Уверен, вы справитесь. В конце концов, за последний год оценки по драконоведению в вашем аттестате выше всяких похвал.
С большим трудом, но мне удалось взять себя в руки. Хотелось сказать: «Вы с ума сошли?»
Но я сказала:
– Ваше высочество, я артефактор. Не драконовед. Простите, но это не мой профиль.
Принц только отмахнулся.
– Ничего, госпожа Стерн, это основы, а вы гениальный маг. К тому же со своим драконом вы справляетесь.
– Ваше высочество, а как же мой статус драконолюба? Я не имею права работать с драконами.
Принц улыбнулся.
– Ничего страшного, госпожа Стерн, с драконами вы работать не будете. Я предлагаю вам работать с одним-единственным драконом, и здесь ваш статус, скорее, плюс. Вы не станете злоупотреблять своей властью. Именно такой маг мне нужен.
– Но…
Принц поднял брови. Очевидно, поводов для сомнений он больше не видел. Да и как смела я, простолюдинка, спорить с наследным принцем?
Впрочем, у нас не Средние века.
– Ваше высочество, благодарю за заманчивое предложение. – О да, работать с его драконом, характер у которого дай боже, как и у самого принца, это же предел мечтаний! – Но я вынуждена отказаться. Я артефактор, и хочу трудиться по своему профилю.
– Вам будут платить в десять раз больше, чем предложил Штальсборг, – добавил принц.
Я вздохнула.
– Ваше высочество, в Штальсборге мне предлагают интересную работу. Опекунство над драконом для артефактора – пустая трата времени.
Принц нахмурился.
– Госпожа Стерн, мы оба знаем, что вы хотели работать во дворце. Я предлагаю вам такую работу. Я также предлагаю вам достойную оплату. В свободное время, которого у вас будет достаточно, вы сможете заниматься интересующими вас исследованиями. Вы уверены, что хотите отказаться?
Папа бы сказал: «Дави его как следует, он уже почти готов». Но мне пришло ещё одно уведомление с медбота, и тратить время на уловки и манипуляции не хотелось.
Я посмотрела на принца.
– Ваше высочество, мы оба знаем, что вам это нужно больше, чем мне. Я без работы во дворце как-нибудь обойдусь. А вот вы другого такого драконолюба, который не вызовет вопросов у вашей службы безопасности, вряд ли найдёте. И деньги меня, если честно, не интересуют – я и без вас смогу их заработать.
Принц слабо улыбнулся – ручаюсь, это была первая искренняя улыбка за все время.
– Чего же вы хотите?
– Вы заботитесь о своём драконе, ваше высочество, а я забочусь о своём. Ему нужно разрешение на самостоятельное передвижение по городу. Мне не нравится, что мой дракон вынужден скучать дома, пока я работаю. У него может – и должна – быть богатая жизнь.
А я перестану трястись, что он попадёт под проверку или не удержит маску, и мы с отцом, который помог сделать Иннару фальшивые документы, пойдём под суд.
Принц помедлил.
– Это… необычная просьба, госпожа Стерн. Вы понимаете, кто будет нести ответственность, если ваш дракон обезумеет, а вас рядом не окажется?
– Я, ваше высочество. И вы, если напишете такой приказ. Но я отправлюсь за решётку, а вы получите удар по репутации, от которого рано или поздно оправитесь. Замечу также, что вероятность безумства у моего дракона мала настолько, что я готова пойти на этот риск. Я понимаю опасность и не собираюсь подвергать ей жителей столицы.
Принц постучал пальцами по подлокотнику.
– Госпожа Стерн, что вы будете делать со своим драконом, если получите такое разрешение? Да, отпускать его гулять, это я понял. Но ведь не только?
Я помедлила, затем призналась:
– Хочу открыть ресторан.
Принц помолчал, похоже, скрывая удивление. Потом всё же спросил:
– Ресторан? Вы разве любите готовить?
«Откуда ты знаешь, что я люблю?» – вертелось на языке, но я ответила:
– Нет, ваше высочество. Не я. Мой дракон.
И его очень беспокоит полная зависимость от меня, в том числе финансовая, но этого я говорить, конечно, не стала. Иннар заслуживает нормальной жизни. И выбора. Ресторан был лишь одной из возможностей.
Принц с сомнением посмотрел на меня.
– Звучит как безумный каприз, госпожа Стерн.
– Наверное, ваше высочество.
Принц ещё немного помолчал, потом пересел за стол и сказал:
– Будь по-вашему. К работе приступите завтра – пройдёте собеседование у Верховного мага и получите инструкции. Служба безопасности уже извещена. Следующая проверка Сильвена по плану через три дня. Будьте готовы.
Я встала и поклонилась. В голове стучало: «Да ладно!» Даже не верилось, что всё прошло так гладко. Как будто по сценарию… и вовсе не по моему. Принц тем временем от руки писал приказ, что было довольно необычно, но укладывалось в рамки законодательства.
– Какой у меня будет оклад, ваше высочество?
– Госпожа Стерн, умерьте аппетиты, – отдавая мне приказ, который позволит Иннару не бояться проверок, посоветовал принц.
– На сколько умерить, ваше высочество?
– На тысячу кэлов.
Я мысленно посчитала. Всё равно получалось больше, чем предложил Штальсборг. Правда, не в десять раз.
– Вы очень щедры, ваше высочество.
Он серьёзно посмотрел на меня.
– Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел.
На выходе из дворца вместе с сумочкой мне отдали коробку с пирожными и лекарство для Иннара с запиской его высочества: «Сильвену оно помогает. Желаю вашему дракону скорейшего выздоровления».
Я чувствовала благодарность ровно до того момента, пока не вспомнила, из-за кого Иннар вынужден поправляться. Надеюсь, хотя бы от короля его величество выслушал лекцию на тему «Куда ты лезешь ночью и без охраны?»
Но лекарство действительно помогло. В него входили редчайшие компоненты, вроде корней травы, которая растёт на богом забытом острове Океании, и слюны жабы из джунглей Западной империи, добытой, уверена, контрабандой. После его приёма Иннар проспал ещё четверть часа, потом его жизненные показатели волшебным образом выровнялись, рисунок силовых линий выправился, и даже внешне дракон как будто засиял.
Он открыл глаза, посмотрел на меня и выдохнул:
– Эля.
Моё сердце замерло, в глазах защипало. Раньше я представить не могла, каково это – быть любимой настолько, что тобой буквально дышат, живут, а без тебя – погибают. За этот год я поняла, приняла и перестала сомневаться: истинная пара или печать, Иннар действительно закроет глаза и умрёт в тот момент, когда меня не станет.
– Мне снилось, что я убит, а всё это – предсмертный бред, – сказал он, притянув меня к себе.
– Твой предсмертный бред чуть сам не умер, когда ты ночью стал концы отдавать, – проворчала я. – Не делай так больше – если плохо, так и говори, нечего строить из себя героя.
Иннар поцеловал меня в висок и зарылся носом в волосы.
– Прости. И за то, что оставил одну у клуба – я не мог иначе.
– Знаю.
Иннар закрыл глаза и признался:
– Я знал, что меня убьют, но был рад, что ты в безопасности. – Потом открыл глаза и посмотрел на меня. – С его высочеством всё в порядке?
– О да.
– Его дракон справился? Его сила давит… – Иннар поёжился. – Но я жив благодаря ему. Раз он меня спас, пусть и неумышленно, это делает его…
Я догадывалась, что речь сейчас пойдёт про очередные драконьи заморочки, вроде иерархии и вожака. Поэтому перебила:
– Он тебя не спасал.
– Да, это вышло случайно, я понимаю.
– Это никак не вышло. Он тут вообще ни при чём.
Иннар нахмурился.
– Эля, я не понимаю.
– Видишь ли… Ты оставил меня у клуба.
– Да. – Взгляд дракона стал недоверчивым. – Пожалуйста, не говори, что ты вернулась.
– Разумеется, я вернулась. Ты правда думал, что можешь поцеловать меня и пойти умирать? А я буду спокойно наблюдать за этим в безопасности?
Иннар глубоко вдохнул, его рука больно сжала моё плечо, и я напомнила:
– Всё закончилось хорошо. Мы оба живы.
– Значит, дракон принца спас и мою пару. Я настолько ему обязан.
– Да говорю же, никого он не спасал. Со мной была сумочка с гиперуменьшителем и, короче…
В моём пересказе получалось, что всё так и было задумано, и никакая опасность мне не грозила, а принц с его драконом нам по уши теперь обязаны.
Иннар мрачно смотрел на меня, когда я закончила.
– Это же ещё не всё?
– Ну…
– Сегодня ты ездила во дворец. – Иннар потянул носом. – Конечно, вот почему
