не притронулся, да и кофе пил как будто только для вида.
– Вы успокоились, госпожа Стерн? Готовы меня выслушать?
Мне следовало рассыпаться в благодарностях и обещаниях вечной верности и преданной службы. Но получилось только отодвинуть пустую тарелку, чашку и сказать:
– Да, ваше высочество.
Принцу этого хватило.
– Я должен благодарить вас за отвагу. Но понимаю, что на подвиг, если можно так назвать ваше сумасбродное отчаяние, вы пошли только ради своего дракона.
Его Высочество сделал паузу, не сводя с меня внимательного взгляда. Я же смотрела на него с открытым от изумления ртом.
– Однако вы действительно спасли мне и моему дракону жизнь, хоть это и вышло у вас случайно. А также продемонстрировали поразительную верность, пусть не мне, короне и даже не Каэлии, однако она достойна восхищения. Примите мою благодарность, госпожа Стерн, и давайте наконец оставим формальности, потому что я позвал вас вовсе не за этим.
Ну вот, а я только-только рот закрыла. Его Высочество как будто задался целью до смерти меня удивить.
– Мне сказали, госпожа Стерн, что после аудиенции со мной вы записаны на встречу с Верховным магом, – деловито продолжил принц.
– А… – сумела выдавить я. – Ага.
– Вы подали документы на прохождение практики во дворце.
– А… га.
– Изумительно. На что вы надеетесь, учитывая ваш статус драконолюба?
Вообще-то этот вопрос я ждала – но не от принца, а от Верховного мага. И заготовленный ответ у меня был. Однако сейчас язык прилип к нёбу, и получилось только невразумительное:
– Эм… ну…
– Что ж, – перебил принц, – предположу, что вы собирались воспользоваться своим подвигом как рекламой. И Верховный маг вряд ли бы вам отказал, особенно, напомни вы ему, как трудились в Южном питомнике за пятерых. А этот инцидент с ошейниками – госпожа Стерн, поясните, пожалуйста, в чём он заключался? Я не силён в магических формулах и не понял, зачем вы взялись их исправлять. Что с ними было не так?
Я на пальцах, как для обывателя, попыталась рассказать, какую магию использовал артефактор в питомнике до меня.
Принц улыбнулся.
– Не настолько не силён, госпожа Стерн. Эта формула ослабляла драконов и причиняла им боль, верно?
– Да, ваше высочество.
– Чем же она вам не понравилась?
Мне казалось, я ступила на тонкий лёд, когда ответила:
– Она не предусмотрена ГОСТом, ваше высочество. Мой предшественник в Южном питомнике грубо нарушил закон.
– Насколько я понял, тому были серьёзные причины, – перебил принц. – Смертность магов в том секторе куда выше нормы. И, замечу, вы чуть было не пополнили число этих мертвецов. Почему вы не воспользовались драконами, чтобы изменить заклинание?
Для обывателя, который не силён в магических формулах, принц слишком много знал. Я выдавила:
– Переоценила собственные силы. Решила, что справлюсь.
– Любой маг на вашем месте, госпожа Стерн, не задумываясь, взял бы силу у дракона, тем более в питомнике, где молодых и здоровых особей так много.
Мы помолчали. Возражать мне было нечего: я подозревала, что стоит начать оправдываться или, не дай бог, лгать, как его высочество немедленно выведет меня на чистую воду. Складывалось впечатление, что в магии он разбирается не хуже меня.
– Госпожа Стерн, а зачем вам, собственно, практика во дворце? – нарушил тишину принц. – Вы получили весьма соблазнительные предложения со всего мира. Понимаю, отчего вам не хочется ехать в Западную империю, учитывая ваш недавний инцидент с провозом дракона на таможне. Не хотели воспользоваться намордником? Это действительно неудобно. Однако Штальсборг, к примеру, хорош. Да и Океания, острова… Вы не мечтаете жить в доме с видом на лазурный пляж?
– Я мечтаю трудиться на благо Каэлии.
– Что вы, ничего подобного, – снова перебил принц. – Возможно, в душе вы и патриот, однако даже вернейшие подданные нашего королевства задумаются о переезде, предложи им условия и зарплату вроде вашей. Если начистоту, госпожа Стерн, зачем вам эта практика? Почему именно во дворце?
Я встретилась с его высочеством взглядом и невольно вспомнила, как на переговорах вёл себя отец. И как учил меня: второй стороне всегда что-то нужно, и если она не говорит, что именно, это уловка.
Ну-ка, давайте подумаем, зачем принц завёл этот разговор?
– Статус, ваше высочество, а ещё престиж госслужащего. – И только принц открыл рот, явно собираясь мне возразить, как я продолжила: – Однако вы правы, это глупо. Дом с видом на море меня не прельщает, а вот зарплата в Штальсборге и впрямь соблазнительная. Пожалуй, поеду туда, как и собиралась. Документы я вчера отправила на эмоциях, поддалась, знаете ли, патриотическому порыву. Но сейчас, слушая вас, осознала: оно того не стоит. В Штальсборге мой статус якобы драконолюба никого не будет волновать. А здесь придётся слышать упрёки в неблагонадёжности, и всё из-за глупого инцидента годичной давности, когда я на практике попыталась проявить себя. Это тоже было глупо, признаю. Благодарю, что открыли мне глаза, ваше высочество.
Принц откинулся на спинку кресла и смотрел на меня так, словно я была актрисой, читала роль, а он сидел на месте режиссёра с табличкой: «Не верю. Заново».
Снова наступила тишина. Пользуясь случаем и желая отвлечься, я наконец огляделась. Слева от меня стоял белоснежный письменный стол, украшенный позолотой. На нём были разложены документы – в идеальном порядке, словно его высочество готовился к фотосессии или видеосъёмке, и всё это были не более чем декорации. У стен от пола до потолка возвышались книжные шкафы, тоже вишнёвого дерева. Над столом висел парадный портрет его величества. Всё было чинно, официально, красиво и бездушно. Так чувствуешь себя в музее, когда смотришь на экспозицию – интересно, но трогать нельзя. Как его величество здесь работает, у меня в голове не укладывалось.
– Что ж, госпожа Стерн, тогда на этом всё, – сказал он наконец. – Но не спешите к Верховному магу, практику вы не получите. Ваши документы господин Эол уже рассмотрел. Возьмите.
И принц протянул мне одну из папок со стола. Я взяла. Полюбовалась на красный оттиск штампа «отказано». Посмотрела на принца. Тот с любопытством глядел на меня.
Я встала и поклонилась – на этот раз лучше получилось, колени уже не плясали, когда я приседала.
– Благодарю за уделённое мне время, ваше высочество. Я могу идти?
– Вы ни о чём не хотите меня попросить, госпожа Стерн?
Я отчаянно блефовала, но если вспомнить уроки отца, это принц сейчас будет просить меня.
– Нет, ваше высочество.
Он дал мне дойти до порога – в напряжённой тишине я надеялась, что не слышно, как колотится моё сердце. Очень помогло очередное уведомление медбота. Не то чтобы я не доверяла именитому драконьему целителю, но мне всё равно хотелось быть подле Иннара, даже если он так восстанавливается.
Однако его высочество приказал:
– Постойте, госпожа Стерн.
Я замерла. Обернулась. Встретила его взгляд.
– Да, ваше высочество?
– Я хочу предложить вам работу во дворце.
«Ну конечно, хочешь, – билось в голове. – Иначе для чего была эта прелюдия?»
– Но, ваше высочество. – Я покосилась на папку с документами о практике. – Разве мне уже не отказано?
– Не артефактором, госпожа Стерн. Вернитесь и сядьте, пожалуйста.
Я повиновалась.
– Вы знаете, что обычным людям, не магам, запрещено владеть драконами, – начал принц. – Это делается потому, что только волшебники могут удержать дракона, если тот сойдёт с ума. Вы видели, как это происходит, и понимаете, о чём я говорю, не так ли?
– Да, ваше высочество.
– Однако я не волшебник, – продолжил принц. – Чтобы Сильвен мог оставаться со мной, он вынужден проходить еженедельную проверку. Процедура напоминает собеседование в питомнике, наверняка вы с ней знакомы. По требованию магов, особенно господина Эола, она случается порой дважды или трижды в неделю. Для вас не станет сюрпризом, госпожа Стерн, если я скажу, что многие волшебники злоупотребляют своей властью. Особенно если речь идёт о Сильвене. Его обвиняют в недостатке покорности, преданности, отсутствии манер, в его службе сомневаются, а его сила пугает даже Верховного мага – представьте, что случится, если огненный дракон наследного принца сойдёт с ума, и некому будет его остановить. Это может случиться где угодно – на конференции, съёмках, в тронном зале. Вы понимаете серьёзность ситуации, госпожа Стерн?
– Не очень, ваше высочество. То есть я могу представить, на что способен загоревшийся дракон, но не понимаю, при чём тут я.
Принц окинул меня внимательным взглядом.
– Я хочу, госпожа Стерн, чтобы
