— Как насчёт того, чтобы присоединиться ко мне? — застенчиво спросила Сафо.
Любой грек прыгал бы выше потолка от такого предложения. Сказительница же только тепло улыбнулась поэтессе, перед тем как ответить:
— Ты же знаешь, что я не могу. Моё место рядом с Зеной. Я нужна ей.
Громкий оклик Зены напугал сказительницу:
— Габриель, дай мне яблоко, — попросила воительница с играющей на губах легкой улыбкой.
Габриель быстро обернулась, про себя гадая, как же долго Зена ехала на Арго рядом с повозкой. Бард протянула подруге яблоко, немного растерянная от мысли, что Зена могла слышать их беседу.
— Спасибо, — поблагодарила Зена и голосом послала Арго вперёд, откусывая яблоко.
* * *
Афины стало видно задолго до того, как дорога привела колонну к городским воротам. Афины были самым большим городом из когда-либо виденных сказительницей, и хотя Габриель бывала там раньше, вид афинских ворот и островерхих крыш никогда не переставал впечатлять её.
Зену Афины никогда не впечатляли, и её воодушевление схлынуло ещё больше, когда она заметила большой патрульный отряд, направляющийся к ним. Дорога стала широкой и по прямой вела к воротам по меньшей мере на протяжении километра, но воительница распознала знаки приближения отряда: знамя, пыль от копыт и отзвук бряцающих клинков. Зена почти чувствовала запах их оружия. А уж запах лошадей она точно слышала. Воительница продолжала вести колонну в направлении Афин, зная, что патрульный отряд встретит их на полпути.
Сафо встала в повозке, когда процессия остановилась. Она улыбнулась сказительнице, завидев многочисленный отряд солдат, остановившийся перед Зеной.
— Габриель, они прислали для нас эскорт! — с гордостью сообщила поэтесса.
Габриель тоже поднялась на ноги, чтобы увидеть всё своими глазами. Увиденное было впечатляющем и при этом несколько зловещим.
— Избыточная мощность, — пробормотала Габриель себе под нос, чувствуя себя более чем взволнованной.
Дурное предчувствие Габриель передалось Сафо, и поэтесса перестала улыбаться. Сказительница поискала взглядом в повозке свой шест, и выругалась, вспомнив, что оставила его притороченным к седлу Арго. Зена ведь предупреждала, что шест надо всегда носить с собой где бы то ни было. Габриель схватилась за бортик повозки и стала наблюдать за воительницей.
Зена натянула поводья Арго, и вся процессия встала на месте. Афинские солдаты с грохотом остановились, перекрывая дорогу. Командир выехал на лошади вперёд, остановив своего скакуна почти нос к носу с Арго.
— Ты здесь чтобы сопровождать Сафо, Десятую Музу? — оживленным тоном спросил он.
— Да. А это её труппа, — спокойным тоном ответила Зена.
— Я могу поговорить с ней?
Зена бросила взгляд через плечо на повозку Сафо. Поэтесса встала во весь рост и позвала командира.
— Я Сафо. Есть проблемы?
Командир улыбнулся, но не очень хорошо.
— Мы пришли сопроводить вас до места, где ты и твоя труппа будут приняты как почетные гости Короля Афин. Он выражает своё уважение и требует, чтобы вы дали представление для него в Высоком Афинском Дворе.
— «Принудительное представление»! Для знати! Кем Король себя считает? — спросила Сафо, несколько возмущенная приказом дать представление.
— Сафо! — предостерегающе прошептала Габриель.
Поэтесса посмотрела на Габриель, размышляя.
— Ладно. Хорошо, — вздохнула Сафо. — Конечно. Мне будет воздана честь, — поэтесса выдавила улыбку и командиру, и Габриель.
Бард вздохнула с облегчением.
Командир отодвинул свою лошадь, оставаясь впереди своего войска.
— Ты Зена, Королева Воинов? — спросил он, глядя прямо на Зену.
— Да, это я, — ответила Зена, прищуривая глаза.
Каждая клеточка её тела говорила о том, что пора обнажать меч, но силой воли она заставила своё тело оставаться неподвижным.
Командир вытянул вверх сжатую в кулак руку, и первая линия солдат подняла арбалеты, нацеливая их на Королеву Воинов.
— Ты арестована!
— ЗЕНА! — закричала Габриель, порываясь выпрыгнуть из повозки.
— Оставайся на месте, Габриель! — коротко крикнула Зена.
Сказительница замерла.
— В чём дело? — спросила Зена, тихонько побуждая лошадь отступить в сторону, чтобы повозки позади не оказались на линии огня.
Линия нацеленных арбалетов отслеживала её движения.
Командир улыбнулся.
— Афины берут тебя под стражу, чтобы наконец выдать нашему городу-побратиму.
— О чем это он, Зена? — завопила Габриель.
— О Коринфе, — бесцветным голосом ответила Зена.
— Да, именно о Коринфе, — с улыбкой удовлетворения подтвердил солдат. Он просто лопался от гордости, что захватил саму Королеву Воинов. — Ты наконец-то предстанешь перед судом и ответишь за преступления против Коринфа, Зена. Если тебе дороги жизни твоих друзей, ты без сопротивления пойдёшь с нами.
Зена пристально посмотрела на командира. Тот почувствовал себя неловко, словно две руки сдавливали горло. Он и вся линия лучников вздрогнули, когда Зена потянулась за мечом в ножнах за плечом.
Зена же улыбнулась.
— Я достану меч и отдам его своей подруге, сидящей в повозке.
— Эту круглую штуку ей тоже отдай, — приказал предводитель. — Я видел её в действии.
Зена кивнула и стала выполнять приказ, не отрывая взгляда от командира. Он кивнул, но дал понять лучникам, чтобы по-прежнему держали Зену на прицеле. Зена развернула Арго и подвела её к бортику повозки. Габриель в ужасе теряла рассудок.
— Зена, что ты делаешь?!
— Габриель, послушай, пожалуйста! У него слишком много людей. Мне не пробиться так, чтобы никто не пострадал — возможно, даже я или ты будем ранены. Он знает это, и я это знаю. Мне нужно идти с ними. Сейчас.
Зена склонилась и протянула Габриель меч.
— Я хочу, чтобы ты пошла с Сафо во дворец. Там вы будете в безопасности.
— Нет! Я с тобой!
— Послушай, Габриель! — Зена протянула ей шакрам, притягивая Арго к повозке настолько близко, насколько это было возможно.
Когда Габриель приняла из её рук шакрам, Зена притянула её к себе и прошептала:
— Там мы встретимся… позже!
— ЧТО? — Габриель отстранилась и изумлённо уставилась в синие глаза Зены.
В них она увидела лишь удивление. Зена снова притянула сказительницу к себе, прижимая губы к её уху, чтобы никто их больше не услышал.
— Доверься мне. У меня есть план, — прошептала воительница и чмокнула сказительницу в щеку, чтобы скрыть прошептанные слова.
Пряча улыбку, Зена развернула Арго и вновь встала лицом к лицу со стражей.
