- Я задремал около двух часов назад, - напомнил сэр Эйр, выглядывая из-за спины монарха, - и такого не было. Должно быть, только началось…
Нестор скрипнул зубами, стукнул кулаком по подоконнику.
- Ну, Януш!.. – в сердцах ругнулся он. – Если это снова твои проделки…
- С вашего позволения, я уже выслал за ним гонца, - негромко вставил рыцарь. – Подумал, вы захотите посоветоваться…
Нестор глянул на верного телохранителя, усмехнулся: Эйр за годы службы изучил нрав валлийского монарха так же хорошо, как знал и все привычки его супруги.
- Посоветоваться! – хмыкнул Ликонт. – Я его своими руками удушу, если узнаю, что дело в…
Нестор запнулся, махнул рукой.
- Проверь всех, доложи обстановку, - велел он. – Узнай, насколько далеко распространилась эта чёрная зараза.
Сэр Эйр кивнул, поклонился и быстро вышел. Нестор бросил ещё один хмурый взгляд в окно. Сомнений у короля почти не оставалось – это его рук дело. Сын лекаря притягивал зло!
- Проклятье, Януш, - выдохнул Ликонт, разглядывая сгущавшуюся за окном мглу. – Ты подверг опасности всё королевство!
В спальню ворвалась Марион, крепко сжимая в каждой руке ладони своих дочерей. Глаза обеих были напуганными, влажными – девочек тоже мучили дурные сны.
- Забирайтесь на нашу кровать, - велела королева, лишь теперь разжимая пальцы. – Я зажгу свечи…
- А скоро рассветёт? – пискнула Каллиста, укутываясь в одеяло. – Когда утро?
Нестор молча отвернулся к окну, упёрся ладонями в подоконник. Невидимый враг наступал. Как бить того, кого не видишь? Этот туман… сны… зло… Велегор…
Марион выглянула из-за плеча мужа, скользнула взглядом по тусклому диску солнца, полускрытому чёрным туманом. Тихо выдохнула.
- Утро уже наступило, милая, - треснувшим голосом ответила она.
Глава 3. Холод и тьма
Дорога до Рокхейма оказалась сложнее, чем предполагал Януш. Последний раз он проезжал здесь лет четырнадцать назад, через несколько месяцев после окончания авероно-валлийской войны. Они с Нестором как раз вернулись из столицы Аверона Ренны, где в результате неудачного покушения на жизнь герцог потерял руку, и провели в Рокхейме почти полгода, не покидая родового замка Ликонтов.
В те годы Януш был куда сильнее, моложе и здоровее, чем сейчас. Тогда он почти не ощущал тягот пути, а обязательный эскорт Ликонта в виде сопровождающих воинов, а порой и слуг делал путешествие приятным и безопасным.
Впрочем, даже в те годы дорога от Галагата до окраин обжитой Валлии была относительно спокойной. Сейчас же, когда король Нестор озаботился вопросом лично, приказав очистить путь от волкодлаков и диких зверей, и установил дополнительные воинские посты для отпугивания любителей лёгкой наживы, их путешествие и вовсе казалось делом лёгким.
Так думал Януш, и именно поэтому он не поставил в известность о своём отъезде ни королевских рыцарей, отправленных им накануне в Галагат на поиски сына, ни самого монарха – время было дорого, и лекарь торопился. Уже сидя в седле, он всё же кликнул Гоара, велел принести бумаги и чернил, и так же, не слезая с лошади, черкнул Нестору пару слов – на случай, если свидеться им больше не доведётся. Друг имел право знать, что произошло, и Януш, как мог, объяснил сразу всё в нескольких словах.
Но чем дальше они отъезжали от Галагата, тем больше Януш сожалел о поспешном решении выехать в одиночку, без охраны. Конечно, он мог рассчитывать на королевский отряд, который был послан на поиски Слезы Единого и сейчас, судя по последним донесениям, находился в Рокхейме. Опытные горцы, они смогут провести их на вершину Змея наиболее коротким и безопасным путём, и подъём займёт куда меньше времени…
Оставалось только добраться до Рокхейма.
- Почему темно? – пробормотал хмурый Велизар. – Мы же выехали на закате. Где рассвет, я спрашиваю?
- И х-холодно… - вякнул Бекс, кутаясь в тёплую меховую накидку. – Д-дорогу замело…
Януш не стал отвечать. Он укутал нижнюю часть лица шарфом, наподобие тех, которые носили аборигены Туманных Островов – для защиты от дыхания смерти – однако теперь плотная ткань защищала от колючих снежинок и метели.
С природой и в самом деле творилось нечто странное: ночная тьма, вопреки ожиданиям, не сменилась предрассветными сумерками, а солнце не осветило белый до синевы снег, укутавший поля, равнины и придорожные леса. Лишь этот снег не позволял им сбиться с пути, контрастируя с чёрным небом, - и всё-таки беспроглядная тьма их уже беспокоила. Этой ночью Велизар сумел удержаться в человеческом теле, оттого и выехали они сразу на закате – но что будет, если тьма так и продолжит своё царствование на земле?
- Гляньте-ка, солнце, - первым заметил Бекс, указывая на бледный дрожащий диск в чёрном небе. – Или луна?
- Солнце, - тут же ответил Велизар и ещё больше нахмурился. – Мутное какое-то…
- Затмение, - негромко предположил Януш, но из-за завывающего ветра его никто не расслышал.
По правде, нехорошее предчувствие терзало его с самого начала пути. Тревога за сына разъедала душу, тупой иглой сидела в сердце, и ни мороз, ни ветер, ни тьма не могли выдавить её из груди. Происходило нечто странное, и это было как-то связано с Велегором.
Его Велегором.
- Метель усиливается, - крикнул Велизар, оборачиваясь к спутникам. – Надо бы переждать, господин Януш!
Тот нехотя кивнул: они проделали куда меньший путь, чем он рассчитывал. Лекарь планировал добраться до Рокхейма за четыре дня, но предполагаемое время растягивалось, похоже, до недели.
- Здесь… недалеко… деревня, - с кашлем выдавил он, нагнав Велизара. – Смотри внимательней, справа должен быть столб…
Вместо ответа бывший охотник выкинул левую руку, сбрасывая Януша с седла; правой выхватил из-за плеча секиру и спрыгнул сам, бросаясь вслед за огромной чёрной тенью, выскочившей на них будто из-под земли.
- Лошади! – крикнул Януш Бексу.
Мародёр сориентировался на удивление быстро: подхватил уздцы одного коня, пришпорил своего, чтобы нагнать принадлежавшего Янушу. Животное, с которого столь бесцеремонно сбросили всадника, испугалось не столько неожиданности, сколько свирепого рыка у себя над головой – зверь, который едва не набросился на лекаря, промахнулся совсем чуть-чуть.
- Ах ты тварь! – прохрипел Велизар, когда его секира в очередной раз рубанула воздух. – Вертлявый, гад!
Януш наконец выбрался из сугроба, куда его спихнул оборотень, и пригляделся к напавшему на них зверю. Первая шальная мысль о волкодлаке пропала сама собой – у последних не имелось рогов. И туловище у них мощное, крепкое – совсем не то, что вёрткое, худощавое тело, пляшущее вокруг неповоротливого Велизара. Охотник мог бы оборотиться, да только это заняло бы время, которого у них не было.
Лекарь встал.
- Не лезь, господин Януш! – не оглядываясь, крикнул Велизар. – Уйди, во имя Единого!!!
Монстр злобно рыкнул, бросился вперёд – и с утробным воем рухнул в снег, перерубленный секирой оборотня напополам.
- Что за тварь?! Для волка велика, для волкодлака мелковата, - Велизар с отвращением глянул на дёргающееся в предсмертных конвульсиях тело, сплюнул на окровавленный снег. – И рога эти… Дикая страна – Валлия! Даже у нас на Островах таких диковинок не встречал…
- Я тоже, - напряжённо отозвался Януш, подойдя ближе. – Никогда не видел…
За их спинами тяжело запыхтел Бекс, подгоняя лошадей, охнул, увидев убитого зверя, тяжело закашлялся.
- Исчадие… - выдохнул он наконец, и в безумных глазах отразился потусторонний ужас.
- Надо бы с дороги убрать, - негромко предложил Януш.
Они оттащили тяжёлую тушу подальше, к окраине подбиравшегося к тропе пролеска, и быстрым шагом вернулись обратно: метель усилилась, следовало срочно найти убежище.
Указатель обнаружился неподалёку, вот только добраться до деревеньки сквозь липкий чёрный туман, из которого с порывами ледяного ветра вырывался беспощадный снег, оказалось непросто. Коней пришлось вести под уздцы: животные отказывались сражаться с природной стихией. Короткий путь от главной дороги до деревенского колодца показался бесконечным. Бекс первым наткнулся на заметённый снегом низенький амбар, и радостно завопил: увидел клубы белого дыма, прорывающиеся из непроглядной мглы.
