ли, Даниэлла?
– Да! – торопливо выдохнула я. – Ноги моей не будет в саду, обещаю!
– Отлично, – мужчина положил расческу на туалетный столик. – Вы умная женщина. Если таковой и останетесь, у нас с вами будет очень счастливый брак, обещаю. Спокойной ночи!
Он подошел к двери и, взявшись за ручку, обернулся:
– Кстати, совет на будущее: не стоит мешать коньяк со снотворным, дорогая. У этого бывают крайне неприятные последствия, – его губы исказила усмешка, – для того, кто соединял эти два ингредиента. Ведь за все приходится платить, моя милая. Абсолютно за все.
Я снова смогла дышать, лишь когда дверь за ним закрылась. Посмотрела на себя в зеркало и заметила, как по щекам бегут слезы. И чем я только думала! Обмануть Императора, мага! Какой нужно быть идиоткой! Я чуть было не угробила нас обоих – и себя, и Черута! Чем я только думала…
Черут
Я вернулся, когда уже рассвело. Всю ночь просидел в подземных стоках, по горло в нечистотах, из-за решетки слива глядя в сад и боясь даже моргнуть. Но она не пришла. Моя Дэна снова не пришла. Почему?! Сердце разрывалось. Ведь она обещала! Неужели передумала и решила, что с Императором ей будет лучше?
Скрипнул зубами. Заслужил, верно. Что мне ей предложить? Кроме себя самого с потрохами и нечего. Ни богатства не нажил, ни мозгов. Все, что у меня есть – любовь к ней. Сильнее которой ничего не знаю!
– Не пришла? – спросил Астер, когда я вошел в дом на окраине, который сняли эльфы.
– А так не видно? – огрызнулся я.
– За ней следят в сто глаз, – отметил Мараит, сидящий в углу. – Скорее всего, просто не было возможности улизнуть.
– Или она боялась, что нас всех тогда поймают и казнят, – добавила Линда.
– Делать-то что? – я скрипнул зубами от беспомощности.
– Ждать, – сказал Лунаэль.
– Чего ждать? Завтра уже эта проклятая свадьба!
– И что? – Мараит пожал плечами. – От самой церемонии ничего не изменится. Важно то, что будет потом.
– Ты издеваешься?! – я стиснул кулаки.
– Не брачную ночь имею в виду, – принц поморщился. – А другое.
– Остынь дракон, уже весь пол кровью залил, – Линда ткнула пальцем мне под ноги, где все было покрыто красными капельками.
Посмотрел на свои руки и понял, что драконьи когти вспороли ладони. Да и черт с ними.
– То есть ты предлагаешь мне тут сидеть, пока любимая женщина выходит замуж за этого монстра, твоего папочку? – я посмотрел на Мараита.
– У тебя нет иного выхода, дракон, – тот пожал плечами.
– Я не смогу так! – прорычал в ответ и сам почувствовал, что воздух вокруг задрожал.
– Нежный какой! – вдруг рявкнул маг, вскочив. – Если любишь, будешь терпеть, никуда не денешься! Или вали отсюда, прорывайся во дворец и сдохни там! – с его пальцев тоже что-то закапало на пол белым дымом. – Тебе даже подойти к ней не дадут, придурок! Давай, делай, как я когда-то, действуй на эмоциях! Чтобы все прос…ть!
– Тихо, ребята, – Лунаэль встал между нами. – Дети ведь спят.
– Успокойся, Черут, – Линда подошла ближе и положила ладони на мои виски.
От ее пальцев потек какой-то жар, и скоро я почувствовал, как ярость потихоньку, неохотно покидает душу.
– Спасибо, – прошептал, прикрыв глаза.
– В качестве благодарности можешь помыться, – она сморщила нос. – Там на заднем дворе для тебя колоду горячей воды набрали. Рядом мыло конское, не жалей его, ладно?
– Я же не конь, – усмехнулся невесело. – Хотя тоже редкая скотина. Спасибо, ребята, и простите.
Дошагал до заднего двора, разделся и плюхнулся в колоду. Вспомнил, как Дэна отстирывала меня в котле. Сердце взорвалось от боли. Что она подумает, если я не приду на свадьбу? Решит, что снова бросил ее, ведь так?..
Схватил большой кусок вонючего мыла и начал тереть себя изо всех сил. Если бы также просто было смыть все то, что за время непутевой жизни наворотил…
Я вымылся, переоделся и прошел в комнату, где спали дети – Шустрик и эльфята Лунаэля, светленький и темненький.
Этих двух хулиганов мы обнаружили в сундуке недавно. Они хитростью пробрались в него еще в Цитадели. И сидели в нем, пока их фамильяр, хитропопый тушкан, не сбежал. Знатный был переполох, Дэна бы до слез смеялась, уж точно!
Ничего, поймали, Линда провела ритуал, теперь зверек не отходит от своих «хозяев». Вот и сейчас уши торчат из-под одеяла.
Только подумал о нем, как тушкан тут же поднял голову, поморгал, глядя на меня, и шепнул:
– Весело?
– Нет, малыш, не весело, – я вздохнул. – Совсем не весело.
– Поиграть? – предложил он.
– Не до игр, малыш, спи, – поправил одеяльце на эльфятах и на Шустрике.
Знала бы Дэна, как я по ней скучаю! Вся душа горит! Сегодня был уверен, что она появится. Душой чувствовал. Мгновения считал, будто вот еще одна секунда и все, она выбежит в сад!
Но она не появилась.
А завтра уже эта проклятая свадьба!
Дэна
– Вы готовы, госпожа! – старшая марла обежала вокруг меня несколько раз и кивнула удовлетворенно. – Прекраснейшая из Императриц! – она умильно улыбнулась, вздохнув и сложив ручки на груди. – Все будут в восторге! Так ведь? – она глянула на соратниц.
– Да-да-да! – закивали те мушки, что стояли поближе.
А те, что пока что усиленно зевали «на задворках», лишь вздохнули. Снотворное пополам с коньяком еще не выветрилось, и большая часть моих служанок была похожа на мух, по которым хорошенько шлепнули тапком.
– Все – это кто? – спросила я, чтобы хоть чем-то занять мысли и отвлечься от тяжелых дум о Черуте.
– Гости на свадьбе, госпожа! – надзирательница поправила шлейф платья, который сейчас был свернут рулоном, потому что не поместился даже в роскошной спальне будущей Императрицы.
– И кто там будет? – я мазнула взглядом по своему отражению.
Меня саму и не видно было. Только голову с высокой прической. Но к ней сейчас прицепят диадему тяжеленную с фатой, так что от невесты из вороха кружев останется торчать только нос.
Я переступила с ноги на ногу. Сколько же весит этот дорогостоящий подвенечный наряд? Чтобы в таком проходить весь день, надо было за год начинать мышцы наращивать! Интенсивная физподготовка для венчания – интересная мысль для бизнес-проекта. Может, Император специально все так задумал, чтобы невеста не сбежала со свадьбы, психанув в последний момент? А что, я могу! Очень даже могу!
Вот только тогда в его руках останутся все те, кто мне дорог. Даже если повезет, и маги-ищейки не отыщут Черута, то есть еще Таранта, Шустрик, мои работники, мастерская, дом. Все это Император сравняет с
