— Но ведь это деньги Болтуна…. - робко возразила я.
— Деньги принадлежат тому, кто выполнит заказ. Это одно из правил Содружества бродяг. Их много, но ты не обязана их соблюдать, если не хочешь стать бродягой.
— Что означает быть бродягой? Чем вы занимаетесь?
— В основном, бродим туда-сюда. — улыбнувшись, сказал он. — А если серьёзно, то нас часто нанимают в роли проводников и курьеров для особых поручений, для охраны каравана и так далее. Каждый может заниматься тем, чем хочет, если это не нарушает правил. Ты можешь взять заказ, а можешь и отказаться. Можешь влюбиться, жениться и покончить с бродячей жизнью, поступить на службу или просто стать крестьянином, когда захочешь. Но пока ты живёшь в Лесной стоянке или пользуешься их услугами, будь добр, соблюдай правила. Поняла?
— Да. Ты сказал, что обычно женщины не участвуют в выполнении заказов, так? — он кивнул, но ничего не сказал. — Но Болтун что-то говорил насчёт того, что я смогу присоединиться к вам. Что имелось в виду?
— То, что именно благодаря женщинам наше Содружество остаётся единым целым. Обычно женщины постоянно живут на стоянках и помогают нам. Шьют, рукодельничают, принимают заказы, хлопочут о провизии. Благодаря им мы чаще бываем в Лесных стоянках и чувствуем там себя, как дома, обмениваемся информацией. Вот так. Скорей всего, это и имел в виду Болтун. Ну, так как, ты — с нами?
Хм, не так уж и плохо. Раз даётся шанс — надо его использовать. К тому же, я всегда мечтала путешествовать с приключениями. Так почему бы и нет?
— Я согласна.
Он улыбнулся и сказал:
— Тогда слушай и запоминай. Содружество — это братство, друг на друга мы не нападаем. Кроме этого, ты можешь попросить о помощи любого бродягу, если только он не выполняет заказ или у него нет другой причины — он обязан помочь. Также ты можешь всегда воспользоваться запасами любой Лесной стоянки при выполнении задания или заказа. Обычно мы работаем в одиночку, но иногда можно встретить и парочки. Редко когда бродяги организовывают команды по пять-шесть человек, но такое тоже бывало. Далее. Если поступил заказ — прежде чем брать, подумай о том, сможешь ли выполнить. Если же на данный момент ты — единственный свободный бродяга, то заказ автоматически падает на тебя. Если сомневаешься, можешь отказаться, но тогда придётся отсылать людей на другую стоянку. Вроде всё. Остальное тебе объяснят на стоянке. Ах да, чуть не забыл. Ты уверена, что хочешь стать бродягой и вступить в Содружество?
— Да.
— Ты согласна выполнять правила и хранить расположение Убежищ в тайне?
— Да, но если ты объяснишь мне, что это такое.
— Это тебе объяснят на стоянке. Мне просто некогда. Продолжим. Согласна ли ты помогать другим членам Содружества, если такая помощь понадобиться и ты сможешь её оказать?
— Да.
— Тогда я, Ворон, даю тебе это кольцо в знак того, что ты являешься одним из бродяг, вступивших в Содружество. Показав его и назвав своё имя (а в первое время — ещё и моё), ты можешь получить помощь от любого бродяги из содружества на любой Лесной стоянке. А теперь о задании…
Мы ехали по старой заброшенной дороге в направлении Белой башни. На шее, на тонкой верёвочке висело колечко с маленьким зелёным камушком в виде капли. В Излучине Ворон купил мне лошадь и полный походный набор, а также объяснил, чем как пользоваться. Конечно, большинство вещей он захватил из Лесной стоянки (бандиты так и не нашли тайный склад бродяг с запасами еды, оружия и прочей необходимой утвари). Так что теперь я ехала на своём коне, в моих перемётных сумах хранились мои припасы, а к седлу были прикреплены небольшой самострел (который иногда по старой привычке называла арбалетом) и колчан с болтами, длинный и короткий кинжал, в сапоге был спрятан нож, а также письма и карта.
На привалах я тренировалась в стрельбе и ближнем бое с коротким и длинным кинжалом, в метании ножа, следопытстве, умении разводить бездымные костры и пользоваться огнивом, отличать съедобное от ядовитого, охотиться и замечать то, что обычно заметно не было. Такой своеобразный курс молодого бойца длиной в две недели.
Теперь я свободно определяла стороны света без компаса, а время — без часов, изучила уйму названий всяческих растений, а также "что следует делать, если". Я могла ориентироваться по звёздному небу и отличить след зайца от лисицы, вполне сносно обращалась с самострелом и неплохо метала нож. Но Ворон всё равно оставался недоволен мной. Ему хотелось, чтобы я умела всё сразу. Но ведь так не бывает, правда?
— Завтра мы будем в Белой башне — сказал он, укладываясь на ночлег.
— Уже завтра? — с огорчением сказала я.
В Белой башне мы должны были расстаться. Его путь дальше лежал через горный перевал на запад, в Долину самоцветов.
— Ворон, я хотела тебя попросить, чтобы ты подождал меня в гостинице, пока я не вернусь от мага. Я… — я должна была в этом признаться. — Я боюсь.
— Ты знаешь, я не могу задерживаться. И так большой крюк сделал. К тому же, ты должна привыкать самостоятельно справляться с заказами.
— Я знаю, но… я буду чувствовать себя увереннее. К тому же, я никогда не встречалась с магом.
— Всё в жизни бывает в первый раз. К тому же, маги — такие же люди, только у них другой талант. Вот и всё. Вопрос закрыт.
Вот и весь разговор. Отвернулся от костра и заснул.
Я вздохнула и, подбросив сухих веток в костёр, уставилась на звёздное небо. На Земле я никогда не видела таких больших звёзд в таком количестве.
Значит, уже завтра. Найти в незнакомом городе незнакомого мага и отдать ему письмо. При условии, что он ответит на пароль. А если он не ответит? Отдать ему другое письмо. "Обычные головоломки магов" — так сказал Ворон. Кажется, так просто: отдать письмо и получить за это деньги. Но почему же тогда Болтун лежит при смерти в какой-то таверне, а я сама чуть было не стала… Ладно, как бы там ни было, а это сделать я должна. Если не я, то кто?
Ладно, будем считать, что деньги у меня в кармане. Что дальше? Ворон уже уедет, а значит, я останусь одна. Мне надо будет отправиться на одну из Лесных стоянок и рассказать всю эту сумасшедшую историю, остаться там и попробовать освоится на новом месте. Я достала карту и вновь проверила себя. Да, ближайшая стоянка была в Кедровом лесу, в дне пути от Белой башни (теперь масштаб не представлял для меня никакой трудности).
Жаль, что все мои вещи остались там, в лесу у Излучины. С удовольствием бы сейчас начала вести дневник. Или порисовала бы. До полуночи ещё часа четыре, надо чем-то занять себя, а то засну ещё. Потом от Ворона взбучку получу. К охране лагеря он относился очень ревностно. Даже если вокруг нас на километры не было никого. Поговорить бы с кем-нибудь…
