Заворчали старые засовы, заскрипели петли — дверь открылась и невысокий горбатый старик жестом приказал следовать за собой.
Винтовая лестница вела наверх, в большой зал с камином, парой столов возле стен и высоким мягким креслом, в котором сидел седовласый старец с длинной белой бородой. Маг, типичный. Уж слишком типичный. А за креслом, с обеих сторон стояли пара детин в кольчугах и при оружии. Почему-то их каменно-непроницаемые лица показались мне знакомыми. Интересно, почему?
— Что ты хотел? — властно спросил маг. Или тот, кто хотел им казаться.
— Господин маг? — учтиво спросила я.
— Да.
— Ваш старый друг просил передать вам привет. — ровным голосом сказала я.
— Я рад, что мои друзья не забывают обо мне. Что ещё?
На пароль он не ответил. И почему я не удивилась? Я достала из кармана ложный конверт и с лёгким намёком сказала:
— Дорога была длинна и небезопасна…
Он кивнул одному из охранников (или стражников) и тот подошёл ко мне с увесистым кошельком в руках. Взяв кошель, я отдала ему конверт и, когда он отошёл, я поклонилась магу (или подсадной утке) и развернувшись, направилась к выходу.
— Подожди. — сердце забилось чаще, а рука сама собой легла на эфес длинного кинжала. — Мой друг больше ничего не передавал?
— Нет. — не оборачиваясь, сказала я.
— Жаль. Ну что ж, счастливого пути тебе, бродяга.
— И вам долгих лет жизни, господин маг.
Если честно, я ожидала арбалетного болта в спину. Или маленького огненного шарика. Или большой ветвистой молнии. Но я вышла из башни целой и невредимой. Кошель с деньгами я сразу же спрятала в потайной карман. По совету Ворона я вернулась в таверну другой дорогой. Только я не шла неторопливым шагом, а бежала со всех ног. Я надеялась, что Ворон всё ещё в таверне и поможет мне разобраться в том, что делать дальше. Но он уже уехал. Влетев в комнату, я заперлась и подпёрла дверь стулом. Закрыв ставни, я села на кровать и постаралась привести мысли в порядок.
Главный вопрос: "что делать?" в моём случае был второстепенным. Главным было разобраться — что было и что будет, если всё оставить так, как есть?
Маг не ответил на пароль. Значит, либо маг был не настоящим, либо… Почему мне были знакомы лица этих охранников (или стражников)? И что теперь делать с настоящим письмом? Я достала его из кармана и стала вертеть в руках. Простой кусок пергамента, завёрнутый в кусок полотна с сургучной печатью в форме звезды. Вдруг печать сама по себе отвалилась. Вот так взяла и отпала. Полностью, не треснув и не разломившись. причём до этого она была прикреплена намертво. Из чистого любопытства я развернула полотно и расправила пергамент.
Буквы складывались в слова, слова — в фразы, фразы — в предложения, а они в свою очередь — в строчки большого письма предупреждения. О том, что один из магов нарушил заповеди предков и пытается раскрыть тайну управления людьми. И о том, чтобы Делиал был осторожен, так как у него хранится одна из ключевых книг по этому вопросу. И ещё то, что этот маг хочет подчинить себе и остальных магов. Или уничтожить.
Ну да, конечно. Главный злодей дал о себе знать. Интересно, для того, чтобы вернуться обратно мне необходимо его победить? Неужели всё так банально? А я-то надеялась…. Вот ведь повезло, так повезло. Второсортная компьютерная игрушка — это всё, на что я могу рассчитывать? Это несправедливо!
И что, мне теперь сломя голову кидаться на штурм этой башни для освобождения мага? Хоть бы тогда какой-нибудь артефактик ценный подкинули, что ли. Эх, плохи мои дела…
Эй, у меня есть кое-что получше артефакта: персональный Чёрт! Ну, и Ангел, конечно.
— Чёрт, ты меня слышишь?
— Не только слышу, но и чувствую, что ты задумала. Это сумасшествие.
— Мне необходимо знать, что ты умеешь.
— Не так уж и много, благодаря некоторым.
— Что, совсем ничего? Да уж, не думала, что черти так обмельчали. У нас они многое могут. А мне действительно какой-то слабак попался.
— Что? Слабак? А кто зелье испортил? А кто все копыта стёр, пытаясь хоть что-то выяснить о том, каким образом ты здесь появилась? Меня не зря лесным шкодником поставили. Я и глаза отвести могу, и следы спутать, и вещи поднимать, мелкие. И у тебя язык поворачивается сказать, что я ничего не могу? Неблагодарная!
— А замок открыть сможешь?
— Замок? Не пробовал. Да и зачем мне это в лесу?
— Придётся попробовать.
Он уставился на меня, как баран на новые ворота. Потом сокрушённо вздохнул и сказал:
— Нет, ну это надо? Меня, чёрта со стажем, как малого ребёнка на "слабо" взяла. Ну это надо, а? Не зря я тебя выбрал — с гордостью добавил он.
Звонкий юношеский смех разлился по комнате. Конечно, это был Ангел.
— За что я вас уважаю, так это за то, что легко признаёте свои ошибки. Пока не заматереете. И ещё за то, что не всегда умеете распознать людскую хитрость. Я пришёл предупредить. Если думаешь освобождать мага, это надо делать сегодня ночью. Завтра утром они уезжают и мага забирают с собой.
Ночью? Ну да, как всегда. Четыре часа до заката, ничего не известно, плана нет.
— Кто знает, где они держат мага? И вообще, сколько их в башне?
— Их восемь, не считая горбуна и кухарки мага. А насчёт мага я ничего не знаю. — сказал Чёрт.
— Маг в подземелье, где конкретно — укажу. — ответил Ангел.
— Интересно, чёрный ход есть?
— Да.
— Дверь охраняется?
— Ты помнишь, как тебя охраняли? — съязвил Чёрт. — Точно также охраняются все входы в башню.
Я была приятно удивлена. Эти ребята мне нравились всё больше и больше: горстка лентяев и проходимцев, которые даже беспомощного пленника не могут уберечь. Может, мне и повезёт? Если буду вести себя, как мышь и никто ничего случайно не уронит. И если Чёрт научиться открывать замки. И если охранник будет невнимателен. И если камера не охраняется. Слишком много "если".
Набросив на плечи зимний дорожный плащ, я ещё раз проверила оружие, натянула тетиву самострела и вложила в ложе болт. Специальная пластина не давала болту падать даже при наклоне самострела.
— Разряди пока самострел. — посоветовал Ангел. — Тебе идти через весь город, кто-то толкнёт и всё. Городская стража схватит за разбой и что дальше?
Болт я сняла, но тетиву не спустила. Самострел повесила на пояс при помощи специального крючка.
— Не забудь: выходи через чёрный ход. — напомнил Чёрт.
— Да, помню.
— Ну, счастливо.
Мне повезло: из таверны я вышла незамеченной. Даже если кто-то и выследил меня по пути из башни в таверну, то наблюдать за таверной никто и не думал. Ещё одна счастливая случайность или опять беспечная халатность?
