«Рыцарь» не сводил с меня глаз. Внимательно осмотрел и кивнул одному из подручных. Тот подскочил ко мне. Лёгкая изморозь покрыла пятна крови и руку с раной. Через минуту ничего ни от пятен, ни от раны не осталось.
Пока я стояла в стороне, осмысляла свой поступок и пыталась представить дальнейшие перспективы своего существования, все прошли процедуру принятия рабского положения.
– Занимайте места в каретах, – громко крикнул мужчина.
Я оглянулась и только сейчас увидела, что к площади направляются кареты, запряжённые огромными пегасами. По две пары в каждой. Они спускались с неба и аккуратно приземлились. Белоснежные, с огромными перистыми крыльями, и угольно-чёрный красавец среди них.
Такая красота, что смотрела с восторгом ребёнка, которому подарили сказку. Она ею и была. Так и хотелось подойти и погладить чёртенка, убедиться, что он настоящий. Что я и сделала. Как можно себе отказать в таком желании? Конь косил фиолетовым глазом, слегка притопывая ногой. Нетерпеливый какой.
Тонкая кожа с шелковистой короткой шёрсткой была приятна ощупь. Кожа морщилась и подёргивалась от прикосновений, если чуть сильнее надавить. Перья на крыльях были на жёстких стержнях, но тоже гладкие и шелковистые. Я прижалась щекой к лошади и застыла, слушая глухой ритмичный стук сильного сердца.
– Отойди от него, милая. Очень осторожно, – сказали мне. Я оглянулась. Я не понимала страх мужчины, что тянул ко мне руку.
Животное рядом со мной издало глухой рык. Я погладила его по густой гриве и местечко под шеей почесала. Конь изящно выгнул её и тихо заржал.
– Приятно, шалунишка? Ты же отвезёшь нас? Мы ещё встретимся? Почему ты кареты возишь, а не летаешь сам? У тебя есть друг? Можно я им стану?
Я мягко поцеловала его в бархатистую мордочку, получив широким шершавым языком влажную отметину на щеке. Весело рассмеялась от щекочущего дыхания и пошла к двери кареты.
– Тебе не сюда, точно. И так меня позоришь, – толкнула меня Рамина назад.
Резкий взмах крыльев – и ржание огласило округу. Мой новый друг ощерился внушительными клыками. Улыбнулась своему защитнику.
– Не надо, радость. Я на следующей полечу. Потом свидимся, – помахала я рукой лошадке, сама направляясь дальше.
– Он не поднимется в воздух без тебя. Так что придётся лететь в этой, – взял меня под локоть мужчина и залез следом. Если бы могла, Рамина убила бы меня взглядом, в сторону провожающих я и не взглянула. Чувствуя, что увижу ещё один ненавидящий взгляд, обещающий ад на земле.
Далее смотрела только в окно. Полёт закончился быстро, к сожалению. За минуту успела насладиться видом городка внизу. А дальше только ледяная пустыня, что завораживала холодным блеском и простором.
Мы влетели в густые, молочного цвета облака и опустились на ровную площадку. Странно, что колёса уже сменились на полозья. Было бы интересно посмотреть, как это происходит.
– Очнись, ненормальная. Мы прилетели, – прошипела над ухом девица, которая за последние сутки достала меня до смерти. Вышла на улицу, прикрыла глаза и постояла немного, чтобы привести свои нервы в порядок и усмирить раздражение.
Когда их открыла, народу на площадке стало больше. Ещё две кареты спустились поодаль. И группа рыцарей в белых доспехах пересекала пространство, направляясь к ровной стенке с аркой.
Мужчины улыбались, что-то говорили, рассматривая наш цветник. Кажется, только я здесь выглядела, как бесцветное полотно. Высокий широкоплечий мужчина пристально смотрел именно на меня. Мы пересеклись взглядами. По телу прошлась тёплая волна, а сердце замерло.
«Какой мужчина! Суровый. Мужественный. Красивый. Я бы хотела именно его, если это возможно. Но, похоже, что мы запасные в этом плане. Делить мужчину ни с кем не хочу. Может, меня оставят как рабочую силу? Это было бы здорово. Надо спросить»
Наш сопровождающий вернулся и повёл нас за собой.
Я не хотела ни о чём думать. Прекрасно понимала, зачем я здесь, но пыталась заглушить в себе панику, которая нарастала по мере того, как мы приближались к пелене. Раз – и перед нами открылся прекрасный замок. Осматривать его не было времени, и не получилось бы. Нас вели очень быстро по каменной дорожке.
По бокам росли гигантские цветы, летали бабочки и пчёлы. От разноцветья и ярких насыщенных красок рябило в глазах. Я как будто попала в гигантский ботанический сад. Было тепло. Густой, влажный, пропитанный смесью сочных ароматов воздух можно было вкушать ложками, а не вдыхать. Но лёгкие приспособились быстро. Заметила, что и остальные девушки осматривались и восхищались окружающим пространством. Не я одна была удивлена.
Войдя в высокие резные двери, мы попали в тёмный прохладный холл, который контрастировал со светом на улице. Через несколько секунд глаза привыкли, и можно было различить расписные стены и высокие потолки.
Энергичная полноватая женщина рассортировала нас, слегка замявшись со мной. Но я сама отошла к двойникам. Будущих жёнушек разместили на втором этаже. Нас – на третьем. Я сразу припала к стрельчатому окну. Вид был потрясающим. Красивый город утопал в зелени и цветах. А мы находились в белоснежном замке. Вдали виднелись густые белые облака. Казалось, что город парит в небе.
– Настоящая сказка, – выдохнула я.
– Это Поднебесный город. Не отвлекайся на такие мелочи. Сейчас надо быть очень внимательными. Правда, вряд ли нам это поможет, – отвернулась худенькая девушка с рыжими локонами.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила я.
– Оставь её. Сама всё поймёшь. Ничего хорошего нас здесь не ждёт. Если повезёт, останешься подобием прежней, и тебе будут давать крохи магии, чтобы не загнулась. Если нет, то просто пополнишь склеп ледяных скульптур, – ответила мне высокая полногрудая красавица. Пепельная блондинка. Нас здесь было четверо. Остальных поселили в других комнатах.
– Странная ситуация. Ничего не спрашивай, ничего не предпринимай, не сопротивляйся, не защищайся и иди на заклание, как жертвенная овца, – буркнула я. А на кончиках пальцев вспыхнули язычки пламени.
Я смотрела на это чудо, не моргая, пока не стало щипать глаза, а потом, встряхнув кистями, спрятала руки за спиной. Никто на меня не обращал внимания. Все были заняты своими мыслями. Одна отвернулась к стене, другая сидела, перебирая пальцы. А пышногрудая подошла к шкафу и распахнула дверцы.
Глава 8. Разговор между друзьями
Аскар
От своей странной реакции на девчонку стало неуютно. Мне захотелось узнать, кто это, чьей предназначенной является, и срочно.
– Скажешь, что с тобой? – привлек моё внимание Серж.
– Сам не пойму. Мне надо поговорить с Рональдом. Кажется, он некоторые вещи скрыл от меня.
– Рональд честный воин, ты же знаешь? – с волнением произнёс Серж.
– Я и не говорю, что он меня предал. Но кое-что утаил. А мне это надо срочно узнать. Я буду ждать вас. Пусть подадут еду. Я съем один горного козла, – улыбнувшись, хлопнул я парня по плечу. Но тот только слегка оскалился в ответ. Переживает.
Возможно, мне не стоило поднимать снежную бурю в стакане, но чувствую, что это очень важно. И это связано со странной девочкой.
Быстро обмывшись, переоделся в чистое и вышел к друзьям. В глазах Роланда затаилась тревога. Он входил в отряд воинов ещё полгода назад. Но после травмы я больше не брал его с собой. Серж и он были единственными, кому я с лёгкостью доверил бы свою жизнь. И не хотел, чтобы Роланд подвергался опасности. Я знал, что плечо ещё не восстановилось. А с теми тварями, что мы сражались, отвлекаться нельзя, ни на мгновение.
– Я уже и забыл вкус нормальной еды. Приступайте, – пригласил я друзей к столу. Рональд заметно выдохнул.
Тяжела доля конунга. Отношение ко всем должно быть одинаковым. Родные они тебе, друзья ли, обычные жители. Не знаю, как я буду поступать с женой или со своими детьми, но постараюсь быть справедливым. Хочу я этого или нет, ледяная магия заставит подчиняться. Не думаю, что найдется та, что растопит моё сердце.
