— Не понимаю.
— Свободный выбор для моих подданных означает, что мы можем выбрать любую жрицу, — он махнул на женщин в круге. — Не одну из тех, кого ты выбрала сама. Ты управляешь нашим выбором.
— Нет, — она шагнула к жрицам, махнула им беспечно. — Это мои лучшие девочки. Каждая из них талантлива, лучше всех исполняет магию, готова к жизни при дворе. Таких и должны выбирать твои подданные.
Она не была такой глупой, да? Он окинул толпу взглядом и нашел ее. Она была такой маленькой, что спряталась за сияющими жрицами. Но он увидел ее и теперь мог удивить их спектаклем интереснее, чем группа стонущих женщин.
Он поднял когтистую ладонь и указал на ученицу.
— Если нам можно было бы выбирать, кого мы хотим, я мог бы выбрать ее.
Толпа расступилась, словно жрицы перед ней знали, что он указывал не на них. Может, они и знали. Он ни с кем не проводил время, кроме их короткого разговора в той нише. Он мог говорить только об ученице в черном.
Она застыла в толпе жриц. Ее глаза были огромными, ладони сжимали ткань юбки. Он видел теперь разрез у ноги, открывающий длинное бледное бедро. В отличие от других женщин, он видел мышцы ее ноги.
Эта женщина постоянно удивляла его, хотя это он затеял хитрый план.
Высшая жрица фыркнула.
— Она — ученица. Ты не захотел бы ее, Лорд. Она не обучена, и за стенами Собора я не могу обещать, что она продолжит учиться. Мы все знаем, что только в Соборе жрицы могут понять свою магию.
Как сильно она хотела давить?
Он уже зашел далеко. Он носил корсет на теле, которое подходило демону. Уриэль мог делать, что хотел.
Он посмотрел в глаза Мириам и усмехнулся.
Она отпрянула от вида его острых зубов и дьявольской улыбки. И Уриэль знал, что победил.
Он прошипел сквозь острые зубы:
— Может, я ее научу.
Все жрицы в комнате охнули. Даже ученица прижала ладонь к груди и отвела взгляд от монстра. Он знал, что они так сделают. Ни одна жрица не признавала, что были другие, которые могли использовать магию.
Они думали, что только они знали, как колдовать. Что только они знали, что жертвы могли создать нечто новое и лучшее. Или, хуже, если учитывать алхимиков.
Но Уриэль знал, откуда была их магия. Он знал, как извратить ту силу и их разумы. Потому Мириам боялась его. Потому пыталась управлять им, когда выпадал шанс. А почему нет?
Лорд Жути знал больше, чем должен был.
Он оскалился, широко раскрыл крылья и поманил ученицу к себе.
— Свободный Выбор, такие правила ты назвала, Мириам.
Жрицы в кругу изобразили символ на своих грудях, круг и «х». Он знал, что этот знак должен был их защищать. Потому что он произнес имя Высшей жрицы при всех? Он зарычал.
Высшая жрица не попятилась. Она шагнула в сторону и протянула руку к ученице.
— Иди сюда, Рэя.
Ученица пошла вперед. Он не слышал звуков ее движения. Может, она была без обуви. Она парила над каменным полом как призрак.
Ее звали Рэя. Имя было милым. Женщина замерла, дрожа, рядом с ее Высшей жрицей. Она даже не смотрела на него. Она смотрела на трещину в каменном полу.
— Эта ученица мне как дочь, — сказала Высшая жрица. Ее голос грохотал в комнате. — Если хоть волосок с ее головы упадет, я узнаю. Отдать ее тебе как отдать часть меня.
Ах, она решила закончить этими словами. Он сомневался, что это было правдой, ведь несколько жриц за Мириам закатили глаза. Она просто хотела, чтобы он понял, каким важным был этот миг.
— Высшая жрица держит слово, — он послал слова по пещере как пощечину.
Мириам нужно было напомнить, что он поймал ее на слове. Если она хотела, чтобы он поверил, что эта женщина была ей как дочь, ладно. Но он напомнит ей, какими ядовитыми были ее слова и планы.
Он хлопнул крыльями и прижал их к спине.
— Мои подданные сделают свой выбор. Готовь женщин. Мы уедем этой ночью.
Она открыла рот, чтобы возразить, но Уриэль поднял палец в воздух.
— Осторожно, Высшая жрица. Или твои люди поверят, что ты — лгунья, которая не видит, когда ее поймали на слове.
Он выждал пару мгновений, глядя в глаза Мириам. Он ждал, скажет ли она еще что-нибудь. Пусть попробует спорить с ним, когда он одолел ее в ее игре.
Она молчала. Но он видел ненависть в ее взгляде. У нее уже был новый план, но он и там ее поймает.
— Тогда мы тут закончили, — прорычал он.
И лорд Жути покинул Собор Омры.
ГЛАВА 6
Рэя следовала за Высшей жрицей и сестрами из пещеры. Она не поднимала головы, старалась успокоить дыхание. Ей нужно было просто выйти из пещеры, чтобы Жути не увидели, как она разваливается на кусочки. Это был первый шаг. А потом она развалится и попытается понять, как себя спасти.
Жрицы были зловеще молчаливыми. Каждая не знала, как Высшая жрица поведет себя после слов Лорда Жути. И Рэя была в ужасе, что говорила с ним до этого.
Она могла все испортить. Он бы не захотел ее, и план Высшей жрицы не сработал бы. И это было бы из-за Рэи.
Но план сработал. Лучше, чем они надеялись.
Когда они добрались до пустой комнаты с золотыми стенами, Высшая жрица остановилась. Они прошли в комнату за ней, пот блестел на лбах от страха, что она будет бушевать в гневе.
Высшая жрица повернулась к ним и хлопнула в ладоши.
— Что вы стоите? Мы знаем, что случится дальше. Искупайте Избранных, соберите их вещи и попрощайтесь. Вперед!
Несколько женщин шептались в смятении, направляясь к комнатам с их сестрами. Рэя знала, что многие вопросы были о ней. Ученицу не только пустили на церемонию, но она стала Избранной.
Глубоко вдохнув, она повернулась к своей комнате. Ни одна жрица не пойдет с ней. Им нельзя было возвращаться в комнаты учениц. И ученице не дали бы купаться в розовой воде, никто не втер бы масло в ее тело, чтобы она сильнее понравилась Жути.
Рэя была одна. В тревогах, страхе и всем остальном.
— Рэя, — сказала Высшая жрица. Ее слова гремели в пустой комнате. — Куда ты собралась?
В ее комнату, как всем и приказали. Но, видимо, она поступала неправильно. Сглотнув, она повернулась и сцепила ладони перед собой.
— Я думала, что Избранные готовили себя для Жути?
Высшая жрица протянула руку к Рэе.
— А у тебя жриц нет, милая. Я сделаю все сама.
От этого у нее задрожали колени. Ладони тряслись, она опустила руку на ладонь Высшей жрицы.
Ее повели по пустой комнате к двери, за которой были покои Высшей жрицы. Рэя ни разу там не была. Ни одна жрица не была, если слухи были правдой.
Комната за дверью была разочаровывающей. Она думала, что Высшая жрица жила в роскоши с позолоченными лампами и огромной кроватью, полной шелка и бархата. Комната была полна деревянных изящных фигурок. Теплый свет лился от простых бронзовых факелов, озарял стол из красного дерева и кровать в углу. Бархатных одеял не было, только потертое лоскутное одеяло. Огонь был нарисован на стене, перед ним стояли два красных мягких кресла. Они были слишком далеко под землей, чтобы тут был настоящий огонь, и ее удивило, что Высшая жрица предпочла нарисовать его.
— Боюсь, ты не найдешь в моей комнате позолоченную ванну, — сказала Высшая жрица, смеясь. — Удивлена?
— Да, — Рэя не могла врать. Эта женщина все-таки назвала Рэю своей дочерью.
Она честно ожидала роскошные покои. То, что подобало ее статусу. Но Рэя ошиблась. Она прошла в центр комнаты и замерла. Ждала указаний.
— Иди сюда, — сказала Высшая жрица. Она прошла к кровати, склонилась, подняла хлопковый халат и надела поверх откровенного наряда. — Хочешь, чтобы я помыла тебя, как другие женщины? Или лучше подготовила тебя к испытаниям впереди?
Рэя не могла выбрать первое. Она не хотела, чтобы кто-нибудь трогал ее кожу, как делали другие жрицы. Тем более, Высшая жрица, которая казалась слишком холодной и выше таких дел.
Рэя подобрала юбки и села рядом с нарисованным камином.
— Прошу, Высшая жрица, расскажите, как забрать магию у Жути. Я не знаю, что вы от меня ждете, но я боюсь, что это будет невозможно.
