Высшая жрица вздохнула. Она плотно завязала пояс на талии, словно это был корсет, а потом села напротив Рэи.
— Я не могу рассказать, как собрать из них магию, это тебе нужно понять самой.
Это не помогло. Рэя умела немного колдовать. Она знала, как создать небольшую иллюзию, как бабочку в ладони, и все. Как-то раз она смогла совершить чары сложнее: превратить воду в другую жидкость. Но сок пропал, когда она отвлеклась.
Она вдруг сильнее осознала, почему была ученицей. Глядя на свои ладони, она сжала кулаки.
— Я не могу колдовать как другие жрицы. Знаю, я не была хорошей ученицей и не слушала, когда должна была.
— Рэя. Самая большая магия идет от тех, кто готов дать ей взлететь, — Высшая жрица склонилась и сжала ладони Рэи. — Я ощутила силу в тебе, как только тебя оставили на наших ступенях ребенком. Я знала, что ты однажды станешь великой жрицей.
— Но я даже небольшие трюки делать не могу, — прошептала она.
— И я долго думала, что ошиблась в твоем таланте. Но потом ощутила в тебе источник силы и поняла, что тебе просто нужен другой учитель, — она сжала руки Рэи и отклонилась. — Ты меня не подвела. Это я не могу тебя учить.
Рэя перестала дышать. Что Высшая жрица имела в виду? Если она не могла учить Рэю, то кто мог? Она не могла понять магию сама. Ей нужен был наставник.
Мысль появилась в голове, но не могла быть правдой. Нет, но… Рэя робко спросила:
— Думаете, Жуть научит меня использовать магию?
Высшая жрица отклонилась в кресле и рассмеялась так громко, что уши Рэи заболели.
— Нет, дитя. Жуть ничего не знает о магии, хотя Лорд попробует тебя убедить, что он знает. То, что ему назначали много жриц, не значит, что он что-то знает о нашей силе. Не дай его словам пошатнуть тебя.
Лорд Жути был мастером речи. Рэя видела, как он обратил разум толпы против Высшей жрицы, а они знали ее с детства. Он точно умел больше, чем она подозревала.
Она не хотела недооценивать его. Она не хотела идти в его поместье и попасть под очарование его слов и магии.
Он кивнул.
— Я знаю, что мне нужно быть подготовленной лучше, чтобы жить в его стенах.
— Ты станешь змеей, которую он не ожидает, — Высшая жрица встала и обхватила лицо Рэи руками. — Я думала дать тебе иллюзию красоты, чтобы ты была как остальные.
Она чуть не согласилась. Работу Высшей жрицы было бы сложно отличить от реальности, но… это будет не ее лицо.
Она покачала головой.
— Нет, спасибо.
Высшая жрица поджала губы и прошла к двери.
— Поверь, Рэя. Я знаю, что ты не веришь, что способна на это, но ты знаешь, как связаться с Собором даже вне его стен. Я не буду далеко от тебя. А теперь потрать это время на медитацию. Другие заберут тебя, когда будут готовы.
И Рэя осталась одна.
Как ей справиться с этим? Она была посреди океана на тонущем плоту. Она не знала, как справиться с Жутями. Магия не давалась ей. Когда она сосредотачивалась, ее сердце сбивалось с ритма, а разум блуждал.
Высшая жрица пыталась увидеть, утонет ли она?
Сглотнув, она старалась медитировать, как сказала ей Высшая жрица. Она послала разум вдаль, чтобы сосредоточиться. Но она вызвала только тревогу и страх. Эти эмоции копились в груди, бушевали в голове, и она не могла думать ни о чем другом.
В дверь постучали, и она вздрогнула так, что чуть не упала с кресла. Сжав подлокотники, она крикнула:
— Кто там?
Смех сестер донесся в трещины в двери Высшей жрицы.
— А ты как думаешь, Рэя? Идем! Мы уходим!
Точно. Они будут служить Жутям. Другие знали свое место в стенах страшного поместья.
Она — нет.
Вздохнув, она встала и расправила юбку. Другие переоделись во что-нибудь похожее на ее одежду. Черные костюмы с откровенным декольте, чтобы соблазнять Жутей дальше. Их кожа будет скрыта, но она все еще ощущала себя открытой.
У нее не было выбора. Рэя уже была Избранной, как ее сестры. Они переживут это.
Или она справится со страхом и тревогой сама. Но она выживет.
Она прошла по комнате и выскользнула за дверь. Другие жрицы уже шагали по коридору. Они не ждали ученицу, которую и не должны были выбрать Жути.
Ее плечи опустились в поражении. Рэя пошла за ними по зданию, где выросла, шепча прощания потертым полам, прочным стенам и атмосфере безопасности.
Почему она мечтала уйти? Может, потому что не верила, что это с ней случится. Рэя думала, что останется работать в Соборе вечно. В библиотеке, наверное, где в томах была пыль, где пахло старыми книгами.
Может, она станет хранителем кровавых камней. Если бы она была рядом достаточно долго, алхимики могли бы дать ей работу важнее уборки в Соборе или присмотра за древними книгами. Они могли бы доверить ей что-нибудь важное в ее жизни.
Но теперь она шла по Собору, казалось, к концу. К концу для себя.
Лорел была в группе жриц. Она вела группу к выходу, подняв руки над головой, покачивая бедрами.
— Первым делом, попав в поместье, я прослежу, чтобы мой Жуть знал, что я удовлетворю все его желания.
Холли, жрица, которую не выбирала Высшая жрица, рассмеялась. Ее светлые волосы дрожали от звука, она напрягла сильные руки.
— Мы знаем, что Жути хотят от нас не этого. Они хотят сильную женщину рядом, жрицу, которая будет тренироваться с ними и оттачивать их магию.
— Нет, они хотят пару, — Лорел нахально оглянулась. — По крайней мере, мой хочет, чтобы его кто-нибудь касался.
— Откуда ты это знаешь? — спросила Холли.
— Я спрашивала, конечно.
Рэя сглотнула. Она надеялась, что Лорд Жути не захочет такого. Она не думала, что сможет быть в постели с таким существом. Он точно убьет ее своими ласками.
Если такое вообще могло быть с Жутью. Это ощущалось невозможным.
Ей нужно было сменить тему, или ее щеки сгорят. Она глубоко вдохнула и сказала:
— Как нам направлять их магию? Кто-нибудь знает, как?
Пара жриц оглянулась поверх плеч. Многие закатили глаза и пошли дальше по Собору. Лорел ответила ей:
— Я не жду, что ученица знает о такой магии, Рэя. Если не поймешь сама, твой Жуть тебя научит. Похоже, он о магии знает больше, чем Высшая жрица.
Она переживала, что они так скажут. Никто из них не хотел ее поддерживать, хоть она и не хотела быть Избранной.
Они вышли из подземелья в главный зал Собора. Лунный свет проникал в окна с витражами, бросая тусклую радугу у их ног. Темный мрамор стал зеркалом, отражал ее испуганное лицо.
Рэя не должна была так открывать эмоции. Жуть съест ее заживо.
Чем больше она думала об этом, тем больше осознавала, что, может, ей нужно было бояться не Жутей. Ее сестры порвут ее раньше, чем монстры, живущие в тенях.
Они миновали ряды скамей. Их шаги разносились эхом по ступеням во дворе перед Собором, Рэя смотрела на свои ноги.
Она помнила, как выглядели Жути. Она видела их кожистые крылья. Когти на кончиках их пальцев. Опасный блеск клыков в свете свечей, когда они смотрели на жриц, словно они были едой.
Рэя не знала, могла ли выжить с ними.
Она замерла, когда другие жрицы остановились. Она старалась совладать с дыханием, но боялась, что Жути ощутят запах пота на ее коже.
Ее колени грозили не выдержать. Ох, она потеряет сознание перед всеми. Она забыла забрать вещи из Собора. Хоть что-то, что напомнило бы ей о доме.
Она не могла перевести дыхание. Каждый вдох обжигал легкие, но воздуха было мало. Она словно и не дышала вовсе. Жрицы зачаровали ее, чтобы скорее убрать с дороги?
Воздух ударил по ее лицу, горячий и затхлый. Пахло сладкой травой и сеном, эти запахи отвлекли ее от панической атаки.
Рэя подняла голову, не сдержавшись.
Огромный конь, который подул на ее волосы, будто улыбался ей. Его глаза были огромными и теплыми, окруженными пушистыми ресницами, которые мило моргали. Зверь был с двух человек ростом, такой большой, что ее разум мог с трудом принять его размер.
Он прижался бархатным носом к ее щеке, подул сладким воздухом в ее легкие. Она вдруг ощутила, что не умрет.
