Ещё вчера она была уверена, что жизнь, какую она знала, подходит к концу, а её будущее висит на острие ножа, столь же тонкого как полуправда, которую они выдавали многие годы. Но сейчас… весь мир выглядел иначе сквозь сияние надежды.
Она выглянула из-за плеча Кассия на задумчивого брата, который всюду волочился за ними. Он играл роль компаньона по приказу короля, пока Кассий вёл её к её комнатам.
Казимир был почти такой же высокий как его брат, но его тело стройнее, лицо немного мягче, более изнеженное, наверное. Его волосы были длиннее и немного завивались на концах. Если бы она не знала кто есть кто, она бы посчитала, что Кассий был прославленным старшим братом, известным как Принц Кас. Выше и явно шире — она приняла его за более могущественного, но вероятно это неправильное представление было частью того, что делало Казимира куда более опасным. Он был резв на улыбки и шутки, и без сомнений он станет харизматичным правителем, но в нём читался намёк на хитрость. Как будто каждое слово было стратегическим шагом на игровой доске, которую она не могла видеть.
Втроём они спустились по главной лестнице на первый этаж.
— Принц Казимир, — окликнула она его, — моя мама говорила, что вы тоже недавно обручились.
Взгляд Казимира хлестнул по спине брата, прежде чем он ответил.
— Боюсь, информация вашей матушки устарела. Помолвка была расторгнута.
Она не знала то ли выразить соболезнования, то ли копнуть глубже, то ли вообще промолчать. Но она никогда не была той, кто мог долго держать рот на замке. Всё ещё под эйфорией от неожиданно прекрасной ночи, её любопытство взяло верх.
— А каким образом возможно расторгнуть помолвку?
Она широко улыбалась, когда они вошли в северное жилое крыло, и прошло несколько минут, прежде чем она заметила как братья стали суровыми. Выражение лица Кассия было мрачным и безжалостным, точно таким же запугивающим, каким он был поначалу, и от этого вида у Роры воздух застрял в горле.
— Есть только единственный способ разорвать помолвку, скрепленную королевским контрактом, — ответил Казимир.
А далее продолжил уже не старший брат, а Кассий:
— Она умерла, Аврора.
Она хотела сорвать один из кристаллов небесного огня со своего ожерелья и запихнуть его себе в горло.
— Простите, — сказала она, но она знала, что слова ничего не значат.
Они ничего не смогут изменить, не смогут распутать время. Но он всё равно поблагодарил её, и отошёл, когда они достигли витиеватой арки, которая отделяла королевские покои от остального крыла. Кассий коснулся резной позолоченной деревянной рамы, но не прошёл за её пределы. Рора прошептала:
— Мне жаль, что я подняла разговор о помолвке. Я не знала. Я никогда бы не…
Кассий оборвал её, обхватив пальцами её подбородок. Она умолкла и стала очень-очень неподвижной. Его пристальный взгляд пригвоздил её к месту, заставив позабыть о панике.
— Ты не знала. Кроме того, мы — Локи не задерживаемся на прошлом. Идём вперёд. Всегда вперёд.
— Это идёт из догмы твоей семьи?
Он вскинул бровь.
— Откуда тебе это известно?
— Глаза всегда на горизонте. Всё верно?
Пальцы на её подбородке ослабли, и он провёл большим пальцем по линии её челюсти.
— Умная маленькая птичка.
Она сморщила носик.
— Я с птичкой и близко не стояла.
Кассий поднял руку и выдернул одно из множества перьев из её головного убора, проведя им по её щеке. Она открыла рот, но потом закрыла его, подняв на него хмурый взгляд. Он рассмеялся, звук заурчал в его горле. Сейчас он был самым беззаботным, каким она его видела до сих пор.
— Королевские покои там, — сказала она, указав на коридор за арочным проходом.
Он опустил взгляд и прочистил горло.
— Наверное, будет лучше, если я пожелаю доброй ночи здесь.
Вид замешательства на его лице казался неуместным в его острых чертах. Впервые за всё время она задалась вопросом, а не опасался ли он их союза тоже, если даже сейчас он очаровывал её только ради чувства долга. Чувство вины опалило её как небесный огонь. Что он скажет, когда выяснит правду? Когда разоблачит весь её обман?
— Кассий, я понимаю, что договорной брак, скорее всего, не то о чём ты мечтал для себя. Я тоже не о таком будущем мечтала. Но… — она умолкла, нервы вновь закровоточили впервые за несколько часов. — Я думаю, мы смогли бы… Ты вроде как…
— Прекрати беспокоиться, Аврора.
Слова были акцентированы его руками, обхватившими её лицо и шею. Она же напротив испытала как раз то, что он говорил. Она забеспокоилась о пудре на её лице, которая запачкает его руки. Она забеспокоилась о его близости и ритме своего дыхания. Она забеспокоилась, что он поцелует её и что она окажется исключительно плоха в этом.
— Договор не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами. За своё я сражаюсь, Принцесса. Будь-то против шторма или против брата или твоего упрямства… я добиваюсь победы.
Она высвободилась из его хватки, врезавшись в арку у неё за спиной. Буквально миг он держал её слишком крепко, ропот в его словах был чересчур жестоким. Она не знала, как относилась к тому, что была его, принадлежала ему. Ребёнком она принадлежала родителям, затем как новая наследница, она стала принадлежать королевству. Когда её магия так и не проявилась, её жизнь стала принадлежать её секретам. Она надеялась, что когда всё закончится, она наконец-то сможет обрести себя.
Он едва слышно выругался, и когда он вновь приблизился к ней, его слова и его лицо стали гораздо мягче.
— Уверен, ты уже заметила, что моя семья… ретивая. То же самое верно и в отношении нашего дома. С двух сторон нас пробивают — шторма с суши и моря. Наша близость к морю делает сезон Забытья настолько коротким, что едва ли можно его назвать сезоном. Когда ты живёшь в таком беспощадном месте, ты учишься защищать то, что тебе дорого. Быть беспощадным в ответ. Я знаю хрупкость этой жизни, и когда я принимаю решение, я не оглядываюсь назад. Моё решение было принято в тот миг, как я увидел тебя.
Он скользнул пальцем вниз по одному из кристаллов небесного огня на её ожерелье, точно также как он сделал после того как поднял её по лестнице. Она втянула воздух, и из-за поднявшейся груди его палец слегка задел ключицу. А потом он сделал это снова. На этот раз неслучайно. Она задышала быстрее, ухватившись за арку позади неё.
Большим пальцем он провёл по её рту, стирая остатки пудры на её губах. Её взгляд упал на его рот, первый раз быстро, а потом безвозвратно. Он вздохнул, тёплое дыхание поплыло по её коже.
— И вот здесь я должен отступить и позволить тебе пойти отдыхать. Прежде чем я соблазнюсь провести тебя прямиком до твоей двери.
— И это станет проблемой, потому что?
— Я любитель острых ощущений. Вот почему у меня есть они.
Он взял её руку и поднял её к его плечу, так что их соединенные руки коснулись снежного сердца бури на вершине его позвоночника. Движение привлекло их тела ещё ближе, и леденящий сквозняк овладел ими. Она должна была отпрянуть. Но вместо этого она выгнулась ближе к нему, ища его тепло. Его пристальный взгляд, казалось, вновь стал зловещим.
— Если я провожу тебя к комнате, если я буду совершенно точно знать, где найти тебя среди ночи, когда во дворце будет тихо, а я не смогу уснуть… я могу испытать соблазн выманить тебя из постели ради маленького приключения. И тогда мы оба рискуем нарваться на гнев наших родителей.
Если он пытался отпугнуть её, он применял неверные методы. Каждую минут каждого дня она провела, тоскуя по приключениям, и она с радостью примет их из его рук.
— Почему ты думаешь, что меня так просто выманить из постели? — подразнила она.
На целую минуту он прижался всем телом к ней — мускулы туго натянуты, твёрдые как камень. Она исчезла в нём, потеснившись пока их тела не слились от груди до бедра. Но потом он отпрянул, оставив её руку повиснуть в воздухе, и отступил на несколько шагов.
— Я люблю вызов, Аврора. Не предлагай себя, пока не будешь готова к последствиям.
