А те, кто выжил, уже не могли защитить своих фей от контрабандистов, торгующих нашими крыльями.
Началась Вторая охота. И через несколько лет нас осталось совсем мало.
Тогда королева Виоланта приняла решение запечатать хрустальные крылья, позволив своим сёстрам скрывать истинную ипостась. За этот аркан она заплатила жизнью, но подарила остальным шанс на спасение.
Мы стали тенями, сбежали от всего мира. Даже от своих защитников.
Шли годы, драконы нашли новые источники, а мы преуспели в искусстве скрытности и выживания.
Теперь наш Дар передавался через поколение, а иногда ещё реже.
В нашей семье о фэйри уже и не помнили. Мои крылья всех шокировали, но родителям удалось скрыть страшную тайну.
О моей истинной сущности знали только они. Отец даже Брану запретил говорить. Боялся, что тот кому-нибудь проговорится и на меня начнётся охота. Ведь контрабандисты по-прежнему бродили по миру, выискивая оставшихся фэйри. А иногда в Сольвингард просачивались и настоящие Охотники.
– Лори?
Голос дракона прозвучал словно набат. Погрузившись в собственные мысли, я забыла о нём.
– Мне не нужна защита, – прошептала, едва сдерживая слёзы.
Чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться, я принялась лихорадочно полоскать салфетку в прохладной воде. Жаль, что не в ледяной…
– Просто оставьте меня в покое! Хотя бы в благодарность за спасение! – взмолилась, на миг заглянув в сапфировую бездну.
В палате повисла тишина. Я слышала лишь гулкое, частое биение собственного сердца.
– Долг жизни, – наконец произнёс Аргвар, – ты спасла меня. Только ты, никаких «мы» и прочего бреда.
– Но…
– Я должен вернуть долг, – безапелляционно продолжил дракон, – эта традиция нерушима. Пока не заплачу тем же, моя жизнь принадлежит тебе.
Остро захотелось рухнуть в обморок.
Слишком много откровений и проблем для одной крохотной меня!
– Мне не нужна ваша жизнь! Прощаю любой долг, только оставьте меня в покое!
– Лори! – в голосе Нери вновь зазвенела сталь. – Да послушай же ты, я не собираюсь пленять тебя…
– Тогда забудьте обо всём! – прошептала еле слышно. – О долге, о сегодняшнем дне и… обо мне. Просто позвольте закончить работу и уйти! А Ванда… пусть все думают, что это она…
– Ни за что! – рявкнул Аргвар.
– Её интересуют только выборы в Совет, – не сдавалась я, – помогите ей и считайте, что мы квиты.
Глаза дракона потемнели от ярости. Помогать лицемерной гадюке он не хотел, а я мечтала сбежать ото всех и вернуться к своей привычной целительской жизни.
Настоятельница мне в этом поможет, она умеет держать слово.
Нери легко рассуждать, он сильный и влиятельный. Но дракон скоро уедет, а я останусь здесь. И Ванда сотрёт меня в порошок, если не получит должность. Конечно, могу попросить выгнать её, только это ничего не даст.
Какая бы она ни была, без неё монастырь придёт в упадок. Ванду можно осуждать, как лекаря, но управленец она гениальный. Она живёт карьерой и делает всё, чтобы наш госпиталь считался лучшим.
Да и моей практике конец. Целительница найдёт способ отомстить. Сама я не справлюсь, а постоянно зависеть от Нери и его защиты не хочу. Нам вообще лучше никогда больше не встречаться.
Для всех будет проще, если лавры заберёт Ванда. По-другому нельзя, иначе пойдут слухи о моих безграничных резервах, привязке и чудесном исцелении Владыки. А Охотники не дремлют…
– Хорошо, я поддержу ваш убогий спектакль, – сквозь зубы процедил дракон, – если ты и вправду этого хочешь.
Сердце забилось чаще, едва не выпрыгнув из груди. Даже не верится… Эйфория накрыла меня с головой.
Получилось! Пресветлая… Я твоя вечная должница!
– Но долг останется за мной! – припечатал Аргвар. – Не отказывайся, Лори. Никто не знает, как сложится жизнь и когда тебе понадобится помощь.
Я уже набрала воздуха, чтобы выпалить «нет», но что-то во взгляде дракона заставило остановиться. Замерла, всматриваясь в бесконечную сапфировую бездну и сражаясь с дурными предчувствиями.
Интуиция неожиданно встала на сторону Владыки. Здравый смысл и воспитание требовали решительно отказаться.
У меня есть жених, Бран защитит…
– Лори, я никому не скажу, – добавил Нери, почувствовав мои сомнения, – и не собираюсь шантажировать тебя.
– Вы… – запнулась, бросив быстрый взгляд на двери.
Ванда набросила на палату купол тишины, но я всё равно переживала, что разговор могут услышать.
– Я поставил защиту, – заверил Владыка.
– Как?! – ошарашенно пискнула. – Когда?
Просканировав комнату, заметила надёжный купол. Несмотря на страшные раны и магическое истощение, Нери не забыл об осторожности.
– Я благодарен за спасение, – мой вопрос некромант проигнорировал, – и намерен заплатить по счетам. А твои страхи не обоснованы. Мне не нужен источник, хотя желающих им стать более чем достаточно.
Последнее – чистая правда. Даже сейчас желающие толпились под дверью, согласные по щелчку пальцев сбросить платье и прильнуть к дракону. Но Аргвар никогда не пользовался личными батарейками.
Точной причины никто не знал. Поговаривали, что во время прямой подпитки дракон мог выпить любого мага. Окажись на моём месте обычная целительница, лечение бы могло закончиться печально.
– Хорошо, – сдалась я, – долг останется за вами. И если моей жизни будет угрожать опасность, я обращусь к вам за помощью.
В синих глазах плеснулось торжество. Не понимаю, чего он так прицепился к этому долгу! Традиция старая, её больше тысячи лет никто не чтит. Достаточно просто поблагодарить…
– Лори, запомни одну простую истину, – вкрадчиво начал Владыка, – Боги ничего не делают просто так. Если они спасли меня твоими руками, значит, я нужен Сольвингарду. А наши судьбы отныне связаны, нравится тебе это или нет.
Мне категорически это не нравилось, но злиться на упрямого дракона отчего-то не получалось. Поняв что меня не сбираются пленять и превращать в магическую батарейку, я немного успокоилась и посмотрела на ситуацию под другим углом.
Должность Ванда получит, правды о моём подвиге никто не узнает. О привязке разговора не было, Аргвар галантно опустил этот момент. А если связь не закрепить, до свадьбы она точно развеется!
Кажется, я ничего не теряю от
